да ты сам видел. Быстрые, верткие, и в любой бочке затычка!

— Да, но… прекрасные принцы! — в смущении пробормотал Бдыщ. — Не малы для этого?

— Для детских фантазий — самый возраст! — возразил Стрекл и поморщился. — Постарше практичными становятся, разумными, аж скулы от скуки сводит — и в принцев не верят!

— И правильно делают! — подала голос Арина, случившаяся на этот момент рядом. — Видала я этих принцев во всех позах!

— Вот-вот, примерно так! — согласился Стрекл. — Совсем как наши б… извините, женщины. Но ты странная. Обычные монстрихи исчезают, стоит только их схватить, и больше не возвращаются. А ты вернулась. В нем возрождаешься, да? Первый раз такое вижу и никогда не слышал!

И перламутровый воин кивнул на Бдыща. Монстриха вдруг смутилась и страшно покраснела.

— Кстати о возрождениях, — припомнил Бдыщ. — Ты почему не сказала, что вы получили точки возрождения в бутылочках? Я бы Игрокам их отдал…

— А я не знала, — просто сказала Арина. — И не думала. Как-то само собой получилось, бросилась на этого дурачка…

— Так, стоп! — нехорошим голосом прервал ее Бдыщ.

Сбросил с плеч рюкзачок, расстегнул и заглянул…

Из бутылочек на него угрюмо смотрели крошечные монстры.

— Тьфу на вас! — в сердцах высказался Бдыщ. — Уже вылетели из Игры! Когда только успели⁈

Усилием воли он успокоился, подумал…

— Да и тьфу на вас! — принял Бдыщ в результате взвешенное решение. — Сидите пока, коли беречься не хотите, на досуге разберусь!

— Так, стоп! — вдруг нехорошим голосом сказал и Стрекл.

Бдыщ подумал, что воин заметил монстров, но перламутровый смотрел куда-то в сторону и страдальчески морщился.

На ветке огромного дуба сидели шесть принцесс, болтали крохотными ножками и умильно смотрели на Стрекла.

«Предложен подвиг „Спасение прекрасных принцесс“! — вспыхнула вдруг огромная табличка. — Принимаете? Отклоняете?»

Судя по охам, ее увидели все.

— Поддержка друга! — в панике заорал Бдыщ…

В первые секунды он успел почувствовать стыд за трусливое поведение, но из-за деревьев стали выбегать монстры в камуфляже, решившие, что их обнаружили, и сразу стало не стыдно, а страшно. И непонятно, что делать! Монстров оказалось много, очень много! С его жалкими десятками он команде монстров на один зуб!

Хлоп! Рядом появился Алексей, мгновенно сориентировался и влепил по наступающим чем-то из арсенала бета-тестера. Игроки попадали и возмущенно завопили что-то про предательство.

— Я бета-тестер! — заорал в ответ Алексей и подкрепил слова делом.

— А, ну тогда другое дело! — согласились Игроки и кинулись вперед, Алексей невольно отступил…

Хлоп! Рядом появился начальник отдела, напряженно огляделся, странно крутнулся на пятке и покрылся текучей, сверкающей, сплошной броней. И начал действовать. Единорожек в самом начале драки завалился на бок и придавил Бдыща к земле, но и из этого положения Бдыщ оценил, каким страшным оружием может оказаться «Игла ниндзя» в руках профессионала. Она даже заряды плазмы перехватывала и уничтожала! И возвращалась снова к оператору!

Хлоп! Появилась из ничего несуразная костлявая фигура в лохмотьях, огляделась, и раздался оглушительный визг. Знакомый с таким фокусом зомбак мужественно устоял на ногах, покрылся черным доспехом, сверкнул багровым из прорезей мориона и попер в схватку, выписывая страшным черным мечом замысловатые кресты… Потом схватка превратилась во всеобщую свалку… потом пара уцелевших монстров бросилась наутек… Арина широко размахнулась, метко запустила им вслед гранату… и все кончилось.

Единорожек взбрыкнул и поднялся на ноги как ни в чем не бывало, следом за ним поднялись и кони. Бдыщ от неожиданности вцепился единорогу в гриву и тоже вознесся на высоту. Оглядел сверху победителей. Зомбак оглядывался вокруг, тяжело дышал и явно не верил, что победили. Монстр Алексей тяжело дышал, утирал потное лицо и явно не верил, что победили. Раскрасневшаяся от драки Арина не верила, что победили, и старательно не смотрела на отца. Начальник отдела избавился от брони, методичными движениями убирал куда-то в невидимый арсенал оружие, пальцы его крупно подрагивали, на дочь он старался не смотреть и тоже явно не верил, что победили. А ведьма стояла, наверняка раскрыв от изумления рот, но под маской, к сожалению, не было видно. И смотрела она на…

— Вирьяна, а ты как здесь оказалась⁈ — изумился Бдыщ.

— Сама хочу знать! — сварливо ответила ведьма. — Как заорал кто-то в голове «поддержка друга!» — не поняла, как здесь очутилась! И голос у этого «кого-то» ну очень похож на голос одного мелкого болотного поганца! Может, знаешь такого?

— Его все знают, не сомневайся! — язвительно сказала Хитана, справившись с изумлением.

Сестры уставились друг на дружку.

— Красивая! — завистливо сказала старшая. — Выросла. Посветлела. Понежнела. И глаза, как у прирожденных всадниц, надо же! Значит, нашла свою мечту?

— Сбирулинку? Еще ищем. А мечту — да, нашла.

И Хитана скромно потупилась.

Старшая сестра подошла, осторожно дотронулась до маски на лице младшей. Печально улыбнулась.

— Удачи, сестренка, — сказала Вирьяна, хотела обнять младшенькую, даже подалась к ней… и растворилась в струях дрожащего воздуха.

— Дежурные перехватили управление ситуацией, — сказал начальник отдела и усмехнулся. — Сейчас штопают. А мы тут ломаем Систему. А они штопают. Знаешь, мелкий, никогда не бывал злорадным, но сейчас даже приятно, что моего сменщика завтра уволят. И мне не стыдно.

— Познакомимся? — интеллигентно подал голос Стрекл. — Или подеремся? Я совсем запутался! Как принято у вашего племени?

— После дра-аки кула-аками ка-аждый готов ма-ахать! — презрительно заметил зомбак.

— Извините, не мог присоединиться к веселью, — спокойно сказал Стрекл. — Прикрывал Их Высочеств, как положено телохранителю. Их шесть надоедливых, глупеньких Высочеств.

— Дядя! — раздался возмущенный писклявый хор.

— Что — дядя? Кто полетел не домой, а на поиски приключений, не вы? Кто не заметил погоню и притащил ее к нам на своих куцых хвостиках, не вы⁈

— У нас нет хвостиков!

— Ага, а с остальным, значит, не спорите!

Перламутровый воин разносил мелкоту методично, безжалостно, с терпением и огромным опытом строгого няньки. Бдыщу даже стало жалко малюток, хотя, конечно, те еще поганки…

— И нечего так орать, они не специально! — не выдержал и вступился за ровесниц Алексей. — Я по себе знаю!

— И ты такой же! — машинально переключился на новую жертву Стрекл. — Все вы такие! И когда только уже…

— Давайте собирать ништяки? — предложил Бдыщ, спасая друга от незаслуженной, ну или скорее несвоевременной, выволочки. — А то монстры — они такие, они перезагрузятся и снова набегут!

Слово «ништяки» оказало свое волшебное действие даже на начальника отдела. Все угомонились и принялись собирать и сортировать выпавшие из Игроков артефакты и оружие. Начальник отдела, заметив, как все то и дело настороженно оглядываются, усмехнулся и заверил, что Игроки вряд ли перезагрузятся быстро, очень уж это недешевое удовольствие — возрождаться в государстве химер. Одного оружия вон сколько надо, и то не всегда помогает, как например, в этот раз.

— Хотя странно, — задумчиво добавил начальник отдела. — Откуда здесь монстры… в смысле, Игроки? Команда победителей вроде как сожгла деревню, пограбила, что смогла, и пошла дальше. Эти-то откуда взялись? Башню Дракона так просто не захватить, обычно недели уходят, пока сильная команда наберется…

— На-адо было за-ахватить пленного! — выдал запоздалую идею зомбак. — И па-аспрашивать!

А у Бдыща вдруг неприятно екнуло внутри. И так кости мозжило, а тут еще и екнуло — нехороший знак!

— Кнур… — осторожно спросил Бдыщ. — Дорогой мой друг… А ты что перед уходом приказал страже башни? Дословно — что? Поделись-ка с друзьями маленьким секретом!

— А а-атпустил! — беспечно сказал зомбак. — Па-а домам! Мы за-а свободу!

Стрекл понял первым и охнул. И как-то в его охе прозвучало внятное «дебил!», хотя вроде не сказал ни слова. Что интересно, зомбак это тоже услышал, потому что похлопал белесыми ресницами, сообразил и виновато опустил голову. Башня Дракона осталась без защиты, и теперь через нее идут и идут команды монстров! Что означает — государству химер конец!

— Еще одна дыра, — удовлетворенно сказал начальник отдела. — Теперь моему сменщику точно только увольнение. Причем — в лучшем случае увольнение! А в худшем… Ребята и девчата, я вами горжусь, вы поставили раком отдел программирования целой корпорации!

Потом начальник отдела бросил быстрый взгляд на дочь, чуть смутился и даже пробормотал что-то извинительное за выражения не комильфо.

Программисты — а может, и сама нейросеть — в общем, кто-то справился с ситуацией, подштопал дыры, и Система заработала в прежнем режиме. Замигали поздравительные таблички, начали повышаться боевые уровни, и даже Бдыщ почувствовал нехилый такой прилив сил, хотя всю драку провалялся под единорожиком. Хотя это понятно, это по логике жизни. Так оно обычно и бывает, что геройствуют подчиненные,