Но Кнур тут же отрицательно заакал, выпучил глаза и побелел, так что друзья вынужденно удалились к дальней стене.

— Становись! — ласково сказал Игрокам Бдыщ.

Из толпы донесся недоуменный вопрос, чего это болотный недоумок тут раскомандовался. Игроки не увидели противника, атаковать некого, привычный порядок оказался сломан, и от растерянности монстры дерзили и даже начинали думать.

— Я не командую, — возразил Бдыщ. — Я…

— Тогда мы тебя пришибем! — дружно решили монстры и атаковали.

Бдыщ дождался, когда бутылочки закончат катиться по полу, немилосердно вытряс Игроков обратно, сел на ступеньку и с любопытством уставился. Монстры с оханьями начали подниматься.

— Поговорим или в бутылку полезете? — осведомился он.

— О чем говорить с рабовладельцем? — буркнул кто-то угрюмо.

— Например, о том, что я вас отпускаю.

— Ну отпускай.

— Ну идите.

— Мне кажется, или нас только что послали? — задумчиво пробормотал кто-то слишком умный.

Монстры коротко переговорили, поглядывая на Бдыща, решились и дружной толпой отправились на выход.

— Арина, не отставай! — позвал кто-то.

— Я остаюсь.

Монстры остановились.

— В подчинении у болотного остаешься⁈

— Я сама по себе остаюсь! — с достоинством сказала девушка, отвернулась и непринужденно заговорила с ведьмой. Монстры переглянулись, пожали плечами и ушли. Недалеко, до решеток внизу, но из принципа не вернулись. Бдыщ слышал, как они там переговариваются, только не разбирал, о чем. И вдруг стал разбирать. «Опция „сверхслух“ включена по умолчанию, — сообщила табличка. — Принять? Заблокировать?» Бдыщ, естественно, принял — такая корова нужна самому!

— Нам пора, — начал распоряжаться Бдыщ. — В Лунной башне свое время, но и оно идет. Ночь кончается. Кнур…

— Бдыщ, лапушка, а отдай мне амулет истины! — ласково предложила ведьма. — А то мы что-то не уверены, что ты нам правду говоришь.

— Не верите? — изумился Бдыщ. — Мне — не верите⁈

— Ага! — хором сказали Арина и ведьма. Зомбак тоже хотел присоединиться, но не успел.

Бунт, понял Бдыщ. Бунт подчиненных. Головная боль каждого лидера. У Верховного гоблина тоже подобное случалось, и частенько, но там рецепт действий был простым. Начистить рожи недовольным, и проблему как рукой снимало. Но как начистить рожу зомбаку? А ведьме и тем более Арине и не хочется…

Не принимать близко к сердцу, напомнил себе Бдыщ, пожал плечами и отдал амулет.

— Выходим! — скомандовала довольная ведьма.

Бдыщ не двинулся с места.

— Может, направление посмотрим? — кротко предложил он.

Ведьма подозрительно сощурила свои чудесные глаза, но в итоге согласилась. И замерла в растерянности. Зомбак указывал точно в стену, и амулет подтверждал, что направление истинное! Бдыщ устроился поудобнее на ступеньке, закинул лапки под голову, раскрыл личный профиль и не спеша начал проводить инвентаризацию.

Прокачка шла настолько быстро, что он толком не успевал изучить свои приобретения. И как-то странно было вспоминать, что совсем недавно он мечтал забить какого-нибудь дохленького, слабенького монстра, чтоб хоть чуточку, хоть на единичку повысить силу или ловкость. Да что повысить — хотя бы уровень удачи вывести из минуса! А сейчас аж два десятка монстров отпустил, и ничего внутри не екнуло. Сила? Да ее после победы над Драконом столько, что распирает! Ловкость? Скорость? Ф-фе! Десять единиц! Да таких гоблинов еще не видел мир Игры! А удача? О, сколько у него удачи!

Тут же вспомнилось, что дальнейшие локации будут посложнее, там Игроки двадцатого уровня с левитацией — вполне обычное явление. И довольное настроение исчезло. Ну кто он такой со своими жалкими десятками? По-прежнему болотный гоблин, ничтожное существо.

И Бдыщ решительно ухнул резервы энергии в удачу.

— О, светает! — обрадованно произнес кто-то из монстров внизу.

Бдыщ приказал башне поднять решетки. Послушал, как монстры уходят, брякая оружием и переговариваясь. Потом оценил состояние друзей. Ведьма с независимым видом бродила вдоль стены, искала, как открыть проход. Зомбак и Арина старались не смотреть в ее сторону. Бдыщ поднялся и буднично сказал:

— Нам пора.

И направился к лестнице.

— Но истинное направление…- запротестовала ведьма.

Бдыщ вздохнул и приказал башне открыть портал. И снова за проемом раскинулось море цветущих садов, и прекрасный город вдали поманил белоснежными куполами. Ведьма тихо вздохнула. Бдыщ подошел и встал рядом.

— Истина — она такая, — сказал Бдыщ тихо. — У каждого своя. Хочешь туда? Иди, я открою проход. Так-то это всего лишь картина.

Ведьма горько улыбнулась и отрицательно покачала головой:

— Куда я с таким лицом? Меня и не узнают даже.

— Похоже, жизнь устроена так, что к мечте надо идти собственными ножками, — задумчиво сказал Бдыщ. — Шаг за шагом. Не плачь, Хитана. Я обещал твоей сестре позаботиться о тебе. И я приведу тебя к мечте, даже если для этого придется пройти всю Игру, все ее уровни.

Ведьма неловко сунула ему обратно амулет истины. Но Бдыщ отказался:

— Не требуется. Я подмастерье мага, как бы и сам теперь могу. И… Кнур!

Он развернулся и ласково уставился на зомбака.

— Что ты будешь делать со стражей башни? — поинтересовался Бдыщ. — Именно тебя Дракон назначил их командиром и приказ отменить не успел!

У зомбака упала челюсть.

Глава 22

Они прошли в следующую локацию последними из команд Игроков, и ворота башни тяжело захлопнулись за их спинами. Причем захлопнулись так, что чуть не придавили гоблина, он успел отскочить только благодаря необычной для болотных гоблинов скорости. Из чего следовало — стража на башне осталась прежняя. Восстановились при суточном обновлении локации и теперь мелочно мстят беззащитному гоблину. А может, и не мстят, может, просто не нужно было задумываться над вопросом, где именно возрождаются вынесенные стражники-зомбаки, так-то у них вроде в Больших Буреломах точка сохранения, а оттуда топать и топать. Хотя с возможностями башни, стоящей на перекрестках локаций…

Бдыщ тряхнул головой, чтоб вернуться к действительности, и огляделся. Увиденное его поразило. Дорога. Выложенная каменными плитами дорога! Поля с подозрительно ровной по высоте и сортименту травой. Странные рощицы с деревьями, растущими ровными линиями. Поселения невдалеке, обнесенные невысокими частоколами. Горят.

Щелкнуло, и пришло понимание. Тракт, засеянные поля, сады. И деревни. «База знаний подмастерья мага-метаморфа установлена по умолчанию, — сухо проинформировала табличка. — Принять? Отклонить?»

— Такая корова нужна самому… — пробормотал Бдыщ и отправил подтверждение на «принять». Что-то неприятно царапнуло по краю сознания, но Бдыщ отложил упоительные размышления на потом. Сейчас его волновал вид горящей деревни. Скорее даже не волновал — крайне нервировал!

— Кто здесь обитает? — спросил он скорее сам себя. — Что вообще за локация?

Но ему ответили, и ответила не Хитрушка — нет, уже скорее Хитана! — а Арина. Монстриха забавно приложила ладошку козырьком ко лбу, посмотрела и уверенно сообщила:

— Не полигон, просто страна. Поля, деревни, замки. Города. Брать сложно. Но зато там можно добыть особо ценные ништяки. Такое правило — чем сложнее уровень, тем ценнее ништяки. А вот кладов нет, это для лохов из Пограничного леса…

— Ну а живет тут кто? — нетерпеливо спросил Бдыщ.

— Химеры, конечно! — пожала плечами монстриха. — Это же видно! Ах да, вы здесь впервые… Только химеры разводят сады с чароносицами, вон они, можем посмотреть. И только химеры умеют делать из него напиток. Говорят, вкусный, и какие-то специальные свойства у него, не интересовалась. Мы сюда за ништяками ходили.

Химеры, тут же пришло понимание. Существа, сочетающие в себе признаки двух и более видов. Обликом разнообразны. Химеры мужского пола — воины уровнем начиная от пятнадцатого. Устойчивы к огню. Предпочитают биться в одиночку. Химеры женского пола — хранительницы ништяков. Не воины. Возрождаются в Высоких горах, приобретают коллективный разум типа саранчи и наносят ответный, как правило, сокрушительный удар. Победить можно, только убив Королеву.

— Ходили, значит, — нервно сказал Бдыщ. — И как — победили?

— Их никто не победил, — усмехнулась Арина. — Они отступают, отступают, а потом как наваливаются! Здесь тактика игры другая: набираешь ништяков и пробиваешься к контрольному пункту. Повезет — проходишь в следующую локацию, там полигон наемников, с ништяками из государства химер можно набрать уже свой отряд. В общем, кто дальше прошел, те сами уже не воюют, не рискуют, только руководят. Но дотуда доходят… очень обеспеченные Игроки. Там Игра для элиты. Для настоящей элиты. Для арабских принцев, для детей владельцев корпораций…

— И тут мы, все из себя такие, с гоблинским рылом в элитный ряд… — пробормотал Бдыщ озабоченно. — Знаете, нам надо прикинуть свои боевые возможности! Начинаю с себя: