А еще Бдыщ с огромным облегчением понаблюдал, как начальник отдела подходит к Арине и, пряча глаза, все же советует ей, что из оружия лучше оставить себе для прохождения дальнейших уровней. Девушка рдела, как маков цвет, и тоже отводила глаза, но — лиха беда начало! Так дальше пойдет — еще и обнимутся на прощание!

Но на прощание начальник отдела подошел не к дочери, а к Бдыщу.

— Мне пора на работу, — просто сообщил мужчина. — Не скучайте тут без меня. Мне вы точно скучать не дадите.

— Разве вас не уволили? — не понял Бдыщ.

— Из начальников отдела уволили. Но кто-то должен работать — кто-то, понимающий в профессии. Так что работаю вот…

Мужчина мялся и медлил.

— Она совсем как дочь, — наконец решился он задеть больную тему. — А как это возможно? Откуда в Игре ее знания из реального мира, ее… да вообще всё ее? Есть соображения по поводу, не-аватар нейросети?

— Я думаю, — осторожно предположил Бдыщ, — это же нейросеть. Ну, она же не только управляет Игрой? Может, она и в вашем доме, и… не знаю, в ваших информационных хранилищах? Может, она вообще везде в вашем мире? И тогда она может знать… ну, практически все. Вот.

— То есть Арина — точный слепок с дочери? — озадаченно пробормотал мужчина. — Вот так открытие…

— Не слепок! — настойчиво сказал Бдыщ. — Она — личность! Как и все мы тут! И она развивается! Дружит, размышляет, меняется в поведении! Ей же теперь не нужны еда и сон, и… и она ваша дочь. Еще одна дочь. Неужели это так трудно принять?

— Ты не представляешь, насколько! — криво усмехнулся мужчина. — Приду я такой, радостный дебил, и жене с порога — а у меня еще одна дочь! Тут она меня и прибьет…. Ладно. Это просто надо осознать и, наверное, действительно принять… Черт! Вы подумайте тут насчет башни Дракона, как бы ее прикрыть! Государство химер — не худшая из локаций, жалко!

— Мы-то подумаем! — прошипел злобно Бдыщ. — Но если ты сейчас не пойдешь и не обнимешь свою дочь… чурбан бесчувственный, кочка болотная! Я тебе еще пару башен открою! Мы это умеем!

Начальник отдела беспомощно оглянулся, перехватил отчаянный взгляд Арины, решился и направился к ней. Бдыщ деликатно отвернулся. Как он заметил — остальные тоже. Только шестеро Их Высочеств, поганки любопытные, уставились во все двенадцать глазенок. Но они ладно, пусть изучают жизнь во всех ее проявлениях…

Все должные уйти ушли. Арина вытерла слезы и даже улыбнулась. Ништяки собрали, поделили и продали. И вроде как собрались ехать дальше, только на этот раз надежно привязав каждую из Их Высочеств веревочкой за ногу. И Бдыщ даже закинул руки-лапки на спину единорожика. Но тут мимо прошел монстр Алексей и простодушно ляпнул:

— О, болотный! А ты подрос, что ли? И вообще изменился как-то…

Алексей задумался и неуверенно добавил:

— И раньше-то был страшноватый, а сейчас просто страшный… Как будто на дракона стал похож…

У Бдыща резко ослабли и подогнулись ноги.

Глава 24

Они снова ехали туда, куда указывал амулет истины, то есть могучая рука Кнура. Неторопливо ложились под копыта коней проселочные дорожки, прихотливо петляющие по покосам, полям и садам. Перед ними раскрывалась ухоженная, цветущая, благословенная страна, тут бы жить да жить! А какие красивые, простые и просто хорошие жители! Ну, Стрекл точно! И Их Высочества, все шестеро — такие забавные, такая милота!

Еще бы болотце какое, и вообще было б идеально.

Но — не живется. По тракту хозяйничают монстры, штурмуют деревни, охотятся за ништяками, которые для химер — просто собранный урожай, или поделки ремесленников, или еще какие-то понятные и нужные в обиходе вещи. И всё всех устраивает, воины дерутся с монстрами, женщины разбегаются и прячут ништяки, и даже Стрекл, ответственный за жизнь и безопасность принцесс, спокойненько едет себе и не переживает… Вынесенные из Игры воины восстановятся у Высоких гор, сгоревшие деревни встанут как новенькие при очередном обновлении локации, и Игра продолжится. Потому что Система — мир Игры, для того монстрами и создана. И только у Бдыща пакостно на душе, как на болоте в дождь. Правильно ли они едут, тем ли занимаются, для чего явились в этот мир? Если судить по правилам Игры, то для вечной войны с монстрами, но… правильно ли это⁈

И еще время неумолимо тикает, отмеряет два месяца, но об этом лучше не думать, чтоб не натворить глупостей по панике.

Монстр Алексей с чего-то не спешил их покинуть, тоже ехал вместе со всеми, на голове его лошади сидела одна из Их Высочеств и откровенно соблазняла мальчика голыми коленками. Мальчик соблазнялся и чирикал с принцессой ну очень душевно. Они старались шептаться и хихикать украдкой, но Бдыщ все равно слышал каждое их слово. Слова были любопытные, а некоторые даже откровенные, но на душе у Бдыща все равно было пакостно. Куда они едут? Зачем они едут? В чем их высокое предназначение?

Потом Их Высочество бесцеремонно смахнул с головы лошади Стрекл и засунул от греха подальше куда-то себе за пазуху. Монстр Алексей поскучал, потом поехал и стал допытываться у зомбака, почему тот влюбился именно в эту ведьму, а не в какую-то еще.

— А-а не было никого больше! — честно сказал зомбак.

Алексей так озадачился, что чуть не свалился с лошади. Что значит — никого не было? Выходит, влюбляются в ту, которая рядом, только и всего⁈ Монстр так усиленно соображал, что Бдыщу даже были слышны некоторые его мысли. Бдыщ сжалился и подъехал.

— Есть еще Арина, — намекнул Бдыщ.

— Ага, к ней фиг подойдешь! — покосился юный монстр. — Она знаешь какая в реале? Мастер спорта по художественной гимнастике! У нее спонсоры, у нее поклонники! Так она еще и из лицейских классов, физмат с отличием заканчивает! Не, там прибьют на подходах к раздевалке! Да и здесь прибьют тоже… И старше она.

Монстр Алексей огорченно вздохнул и добавил еле слышно:

— А принцесса совсем крохотная…

— Ну и что? — не понял Бдыщ.

— Так а как же с ней… я ж ее на ладонь могу посадить и другой прикрыть… — пробормотал в огромном затруднении Алексей, потом подозрительно уставился на Бдыща, словно подозревал, что над ним издеваются.

— Может, она управляемая? — с надеждой предположил монстр. — Может, за ней прячется девчонка-оператор, может, даже красивая… или хотя бы молодая…

— Зачем? — снова не понял Бдыщ. — Зачем искать оператора вдалеке, когда принцесса рядом? Вон же она, за пазухой у телохранителя ругается! Лучше предложи ей дружбу, пока не поздно!

— Зачем?

— Чтоб она могла тебя позвать.

Монстр Алексей как-то истерически хихикнул, что-то себе представил, махнул рукой и с хлопком исчез, аж лошадь от испуга подпрыгнула.

А на душе у Бдыща все равно было пакостно. Он развернулся и поехал к ведьме, чтоб излить свои сомнения. Все же она девочка, может, посочувствует.

Он опомнился в последний момент. В самый-самый последний момент, так-то уже варежку раскрыл. Нельзя показывать сомнения, если лидер! Можно быть тираном, дураком, вредным и придирчивым, лживым и несправедливым — все можно! Одного нельзя — демонстрировать свои сомнения. Заколеблется лидер, дрогнет — и конец квесту, конец всему. Вот Верховный гоблин, на что тупица, а прекрасно сек ситуацию и сомнений не показал ни разу, сколько его знал Бдыщ. Вот он — лидер! А Бдыщ кто, Бдыщ просто несчастный слабенький гоблин…

— Что с тобой? — не выдержала ведьма. — Подъехал, рот раззявил и молчишь. Онемел от моей красоты?

— Это само собой, — усмехнулся Бдыщ. — Я еще приставать к тебе начну.

Глаза у ведьмы стали огромными и испуганными, потом сердитыми.

— Нехорошо шутить — мое условие, не твое! — прошипела она. — Вот же поганец болотный… Чего приперся? Мечтать мешаешь!

— Хотел проконсультироваться, — сказал Бдыщ совсем не то, что собирался. — Но если ты занята, не буду отвлекать, у меня простое любопытство.

— Свой профиль разглядывала, — призналась ведьма. — Дела-то наши идут, и неплохо идут, мелкий! Это ты хороший ход придумал с командой мобов, в одиночку я бы никогда нынешнего уровня не достигла. Даже Кнур не достиг бы. Он ведь изначально простой зомбак, это третий, максимально пятый, уровень воина. И чистая рукопашка, никакого оружия. Выше у них только архилич котируется, но вроде Кнур и его обогнал. Меч ему покорился — меч Дракона! Мой дурачок вне себя от счастья. Я, если честно, тоже. Мне совсем чуть-чуть осталось, и проклятие ведьм спадет. И тогда