из бравых людей и не менее бравых жуков воинов двигаться вперёд в атаку на мерзких и отвратительных пиратов. Своим примерном первым устремляясь в наступление, подавая пример остальной группе, поднимая её боевой дух.

Уже лучше. Сойдёт. Как я говорил ранее, я не писатель и не поэт. Растягивать описание красот берёзовой рощицы или какое сегодня красивое голубое небо на десять страниц не могу. В остальном же мы действительно бодрой рысцой поспешили вперёд. И если до этого о нашем приближении не знали, то теперь топот из суммарно десятков лап и ног не оставлял на это никаких шансов. Идти скрытно, имея группу поддержки из десятка жуков, можно, но бесперспективно. Если бы они могли не топать, я не сомневаюсь, что они бы так и сделали и уже поймали нарушителей на своей территории.

Есть у меня подозрения, что по окончанию этого похода у меня разовьётся аллергия на пещеры и нелюбовь к замкнутым пространствам. Одно спасает – местные залы больше напоминают части дворцовых комплексов, настолько они выглядят необычно и завораживающе. Часть пещеры, в которую мы вышли, больше всего напоминала первый увиденный нами зал, за исключением нескольких факторов. Например: отсутствие «пчёл» и наличие огромного кристаллического образования, словно нож, врезавшийся в зал и так и оставшийся на своём новом месте. Кроме того, в местном пейзаже появились не учтённые криминальные элементы. Как и ожидалось, наше приближение действительно не осталось незамеченным. Нас уже ждали.

– Вы опоздали, – триумфально произнёс самый говорливый из них и поджёг фитиль.

Проблема была в том, куда этот фитиль вёл. Вёл он прямиком к бочкам с заочно известным содержимым. Ладно, не совсем прямиком. Шнур извилисто проходил по балке, ведущей к скоплению бочек, также находившимся в подвешенном и шатком состоянии. Судя по всему, они собрались отделять значительный кусок. Видимый путь к ним наверх бы всего один, и тот был крайне извилистым, с необходимость карабкаться и проявлять чудеса акробатики. Лишние средства, с помощью которых наши неприятные знакомые туда забирались, они предусмотрительно прибрали себе. Пираты, не будь идиотами, разместили заряд так, чтобы взрыв нанёс урон непосредственно кристаллу, а не своду пещеры. Очевидно, кристалл им нужен по кусочкам, иначе его попросту отсюда не изъять. Тогда не удивительно, зачем они оставили ещё несколько бочек. Во всяком случае, я так думаю.

– Нужно добраться до этих ушлёпков! – Воинство крикнул Семён и навёл в их сторону мушкет, грянул выстрел.

– В атаку! – Скомандовал жукам Дима и с саблей наголо побежал по единственному пути наверх. Жуки к его команде прислушались и поползли за ним, с разницей, что у них было преимущество в виде способности ползать по отвесным стенам. К счастью, у нас был Артём с хорошо развитой ловкостью, которая сейчас была крайне нам нужна.

Вот только Артём никуда не спешит, продолжая стоять истуканом и пялиться на кристалл. Беспокойство за его состояние проявил не я один. Жук настоятельно бодался о его ногу.

– Артём, в чём дел… – осёкся я, когда положил ему руку на плечо и заглянул в глаза.

Кожа побледнела ещё сильнее, чем была до этого. Цвет глаз потускнел в попытке сравняться с оттенком кожи. Зрачки расширенные и также обесцвечиваются. Пока придавался удивлению, смешанному с чем-то нецензурным, Артём отмер и побежал в сторону кристалла. Именно кристалла, а не наверх, к пиратам. И сейчас рискует гарантировано попасть под ударную волну или гарантированно под падающие обломки кристалла.

– Вот самоубийца! Семён прикрывай, я выведу Артём из зоны поражения здоровенным падающим кристаллом! – И не дожидаясь ответа, побежал за невменяемым Артёмом.

В спину я услышал ворчание:

– А ещё меня обвиняют в безответственности... – И грянул ещё один хлопок, сигнализирующий о выстреле.

Рядом со мной, бодро перебирая своими шестью лапками, увязался жук, прикидывающийся питомцем Артёма. Только Артём начал движение раньше нас и двигался быстрее. Добравшись до кристалла, быстрее нас. Впрочем, это не помешало увидеть, что он делает. Остановившись в упор напротив кристалла, подняв руки, он прикоснулся ладонями к нему. Дальше пошла натуральная мистика или даже полноценная магия. Вокруг Артёма стал закручиваться вихрь, обладающий отчётливым контуром сияния, трепля и развивая волосы вместе с одеждой. На левой тыльной стороне ладони проявилась непонятная белая пентаграмма, или метка, или ещё чего обозначающие рисунок.

Приняв Соломоново решение, пока проходят неясные махинации, я решил дать Артёму время. С надеждой в то, что он понимает, что делает. Я принялся вести огонь на подавление. Пираты попрятались за импровизированными укрытиями, грамотно используя в качестве оных естественные элементы. Попасть по ним с такой дистанции и так шанс был не высок, а так вообще нулевой. Однако моя задача и заключается лишь в том, чтобы их отпугнуть и помешать им стрелять по приближающимся к ним наземного «абордажу».

Я думал, что хлопок из мушкета в упор – это громко, до тех пор, пока не услышал выстрел корабельной пушки. И все они меркнут по сравнению с грохотом от взрыва пороховых бочек. Поверх которых, наложившись чудовищным воплем, вместе с создающимся звоном трескающегося стекла, транслируемого в саму черепную коробку, ударила звуковая волна и яркая вспышка, что били по восприятию не хуже заправского каратиста. Так что мои ноги отказались меня держать, и я упал навзничь.

Кое-как проморгавшись и помотав головой, я попытался подняться с целью оглядеться. В радиусе нескольких метров вокруг меня раскинулась пустая зона, в то время как сразу за ней валялись горы потухшей крошки от кристалла. Разделяла нас полусфера на манер пузыря, с отличием лишь в бирюзовом цвете и лёгком потустороннем свечение. Это не мешало видеть вытянувшиеся лица пиратов и нашей сборной команды. У жуков определить эмоции проблематичней.

– Что это было? – Обратился я к стоявшему неподалёку Артёму, который сам с удивлением осматривал образовавшийся защитный купол. – На кой чёрт попёрся к кристаллу?

– Не уверен. По ощущениям это было похоже на транс или вроде того. Меня навязчиво тянуло к кристаллу и его энергии. Простите, не хотел никого из вас подставлять... – Смазано закончил он.

– Не парься, – отмахнулся я. – Лучше скажи. Как ты понял, что тебе нужно делать? – Сменил я тему, кивнув на гаснущую защиту.

– Я ну… – он застенчиво запустил правую руку под волосы, почёсывая затылок. – Просто это почувствовал,