стены оттирали от рисунков и пыли, по весне собирали прошлогодние листья, а зимой ровняли сугробы. Эртан же на все это откровенно забил. А может, не было денег. Но центр столицы превратился в огромную помойку с унылыми, неумело расписанными каракулями домами.

Сердце немного защемило. Дортор я помнила не таким.

– Что-то не так, – задумчиво произнес Линд.

– Что-то? – хохотнула я. – Да они развалили процветающее королевство за пять лет! Дортор держался столетиями, а твой братец и его ручной король скоро начнут распродавать заборы! Нам можно даже не напрягаться с переворотом, еще через пять лет они сами с голоду сдохнут. Людей только жалко, поэтому…

– Нет, – перебил Линд. – Смотри!

Я всмотрелась туда, куда он показывал, и поняла, что взгляд невольно цеплялся за десятки одинаковых листовок, развешенных на всех поверхностях. В Дорторе нередко вешали объявления, поэтому я не сразу сообразила, что в них не так: они были одинаковые. Отовсюду: со стен, столбов, деревьев – на нас смотрело одно и то же лицо.

Точнее, маска. Нечто, по очертаниям напоминающее человека, с ног до головы было затянуто в черную ткань, а лицо полностью скрыто маской. Только два глаза недобро взирали из специальных прорезей.

«Вы видели этого человека?» – грозно вопрошал плакат.

А дальше мелкими буквами шло пояснение: неизвестный в черной маске вот уже несколько лет угрожает безопасности столицы. Власти просят каждого, обладающего информацией о преступнике в черном, сообщить ближайшему стражу. Награда за поимку: миллион серебром. Наказание за сокрытие: смертная казнь.

Я присвистнула. За миллион можно купить замок вместе с драконами и сделать из них зоопарк. Впрочем, вряд ли Эртан собирается платить.

– Не знаю, что эта маска им сделала, но готова скинуться ей на парадно-выходной костюмчик.

– Надеюсь, Рогонда уже что-то выяснил и не придется действовать вслепую. Идем, пока нас не приметила стража. Скоро здесь будет людно.

Линд был прав: безмятежные утренние часы заканчивались, надо было торопиться. Рогонда, Астар и Кристи должны были остановиться у столичного мага, учителя и опекуна моих подруг. И я очень надеялась, что он их не прогнал. Ливи говорила, что маг остался верен моей семье, хоть и не говорил об этом открыто. Но все равно сердце бешено колотилось, когда мы поднимались по ступенькам к крыльцу.

Линд несколько раз постучал – и я затаила дыхание. За дверью раздались тяжелые шаги.

Воображение уже нарисовало, как стражник, перед этим убивший всех заговорщиков, открывает нам дверь, а из кустов выбегают Эртан и Мардук, но из-за двери раздался знакомый старческий голос:

– Кого принесла нелегкая так рано?

– Дядюшка Верджин, это мы, – сказала я.

Дверь тут же открылась, и я прошмыгнула внутрь, где тут же оказалась в чьих-то удушающих объятиях. Судя по визгу в ухо – на мне повисла Кристи.

– Вы вернулись! Вернулись! Вернули-и-ись! Живые!

– Да, только отпусти! – прохрипела я.

Правда, как только Кристи перестала грозить отправить меня к праотцам, ее место занял Астар, а уж этот демоненок мог обнимать сразу пятью конечностями! Я честно старалась скрыть набежавшие на глаза слезы и думала: я и впрямь хотела идти воевать без них?

– Как съездили? – спросил Рогонда.

На его лице застыла вежливая улыбка, он казался совершенно спокоен. Но я уже неплохо изучила Рогонду и смогла уловить в глубине его глаз облегчение.

– Неплохо. Свекру я не понравилась, а вот дедушка был в восторге. Подписали договор и сбежали.

Лев слегка побледнел.

– Да не бойся, тебя в рабство не продавала. Зато драконы на нас не нападут.

Я бросила ему свой экземпляр договора с долиной.

– Думаешь, их слово хоть чего-то стоит? Пусть и записанное на бумаге.

– Я привела неоспоримый аргумент. Что если я во время мирного визита едва не разнесла им замок и посеяла смуту в умах, то пусть только представят, как я могу воевать. На самом деле они нас слегка побаиваются. Что странно, учитывая, как долго мы не могли одолеть Мардука, когда он нападал на границы.

Я не удержалась и покосилась на Линда. Просто по привычке! Но он решил не обострять и без того сложные отношения и поспешил сменить тему:

– Я ужасно голоден! Драконы, увы, отвратительно готовят. Кристи, у вас не найдется чего-нибудь вкусненького для голодных и несчастных путешественников?

Сестра тут же понеслась на кухню, готовить завтрак. А мы – принимать ванну, переодеваться и готовиться к новому этапу борьбы за Дортор. Нужно было разработать план.

Вскоре проснулись и остальные обитатели дома, так что ванну я принимала в окружении стайки подружек. И как же я была рада их видеть! Мари и Лисьена – они были здесь, живые и невредимые! Не хватало только Ливи, но я утешала себя тем, что она в безопасности и неведении, а значит, имеет неплохие шансы остаться в живых. Я бы и остальных заперла, пока все не кончится, но для учениц мага это было бы равносильно предательству.

Мари помогала мне распутывать длинные волосы, изрядно пострадавшие от полетов и пяти лет скитаний, а Кристи занималась ногтями. Почему-то ее больше всего возмущал тот факт, что в атаку я пойду с плохим маникюром.

Но впервые с момента нападения Мардука я чувствовала себя настоящей принцессой.

А сестра рассказывала, как они добрались до города.

Когда мы улетели к родичам мужа, туман еще долго и не думал рассеиваться, поэтому до темноты они не успели добраться до города и снова ночевали в лесу. Перед Рогондой встала непростая отцовская задача: разместить всех в одной палатке так, чтобы не отдавить никому хвост и не обломать рога за приставания к благовоспитанной девице.

Тогда ему на ум пришла гениальная мысль: Астар ляжет в палатку как есть, а они с девицей – в обличье лис. И все бы ничего, если бы демоненок не начал беспрестанно чихать. Всю ночь, пока Рогонда и Кристи спали как убитые, он возился, чесался, чихал и кашлял. Под утро не выдержал, выполз на улицу и еще несколько часов просидел у потухшего костра.

Всеобщим голосованием постановили: у нас с Линдом дорога до столицы удалась.

– Папа сказал, что раз у моего жениха непереносимость шерсти, то мы точно не пара.

– Он не всерьез.

Но Кристи все равно беспокоилась.

Девчонки рассказывали, как жили без меня все это время. Получалось не очень: магам сильно осложнили работу и обложили налогами. Да и платить за мелкие магические поручения могли немногие сохранившие достаток.

– Надеюсь, Исабель и Шарлотта в порядке, – вздохнула Мари. – Мы ничего о них не слышали с того дня.

– У Исабель есть подарок Линда, – сказала Лисьена. – Магия. Лучше, чем ничего. А Шарлотта всегда была умной и смелой.