– Признаться, я здесь застоялся. Идея турнира - самая удачная из всех, что в этом замке высказывались. Хорошо, для начала хватит пяти, - он бросил последний взгляд в зеркало и нехотя отошел, давая понять Екатерине, что теперь он - весь внимание.

– У вас уже есть кто-то на примете?

– В каменном саду стоит один неистовый рыцарь. Чем-то я ему не приглянулся.

– В образе Мередита?

– Конечно.

– А кому-то этот образ приглянулся?

– Не помню. Странно, не правда ли?.. Так вот этот рыцарь стал крушить в моем замке все подряд... Не желаешь на него взглянуть?

– Желаю.

Они пошли по аллее, усаженной невысокими уродливыми деревцами. Ветки их без обычных листьев, а как бы обросшие зеленым мхом, причудливо переплетались между собой, рождая в воображении человека всевозможные фантасмагорические образы.

– Интересно, кто насадил этих уродцев? - невольно вырвалось у Кати.

– Георгий. Он увлекался уродством во всех видах. Меня садоводство не привлекает.

– А в замке кто-нибудь ещё живет? - спросила она.

– Из людей - никого.

"Странно, кто же тогда выращивает помидоры на заднем дворе? Не хочет выглядеть обычным человеком? Не понимает, что нормальных людей привлекает именно это..."

Но вслух спросила она совсем другое.

– Скажите, Патрик, а вам меч не мешает?

Хозяин замка вышел на прогулку в кольчуге и с мечом.

– Почему, Кэт, ты все время старешься вывести меня из себя? - спросил он и остановился посреди аллеи. - Смеешься, дразнишь... Мне не нравятся такие девушки.

– Вот и хорошо! - воскликнула она. - Потому что мне не нравятся такие мужчины.

Она с удивлением заметила, как Патрик при её словах побледнел.

– А какие мужчины нравятся тебе? - тихо спросил он.

– Честные. Откровенные. Добрые. Те, с которыми не нужно притворяться и манерничать. Те, которые не станут угрожать женщине, а тем более меряться с нею силой. Хотя бы и магической.

– Значит, у меня нет шансов тебе понравиться?

– Как сказал один мудрец, никогда не поздно начать жизнь сначала. Попробуйте.

Они - войдя в азарт борьбы,

Спокойно сами предрешали

Извивы собственной судьбы.

Наум Коржавин

Среди других каменных фигур та, к которой маг подвел Катю, была выше всех и причудливей. То есть, всех остальных отличало выражение покорности, осознания неминуемого, а его - дышала гневом и страстью, если такое можно сказать о камне. Чувствовалось, что каменный рыцарь до конца не хотел сдаваться. Каменный меч в стиснутых яростью пальцах, каменные скулы, которые, кажется, затвердели до того, как их обладателя обратили в камень.

– Такого агрессора страшно оживлять, - поежилась девушка, - так и кажется, что он тут же кинется на тебя, не рассуждая, кто ты: друг или враг?

– Не кинется, - успокоил её Патрик. - Наше появление мы преподнесем как надо. Меня в подлинном виде он не знает. Внушим ему, что мы - его освободители.

– Как его звать? - спросила Катя.

– Увы, спросить я не успел. Это не человек, а дикий зверь: рычит и кидается на врага...

– По моему, он вам симпатичен.

– Я люблю бесстрашных, - кивнул Патрик.

– А где искать себе бойцов Полактии Фортунатовне? - как бы между прочим спросила Катя. - У неё нет сада с каменными фигурами.

– Одну минуту, - проговорил бывший Мередит.

– Для чего?

– Одну минуту я стану давать ей на поиск одного бойца. Если она нарушит условие или попытается бежать, ты, Кэт, навсегда останешься у меня. А если тебе так нравятся турниры, сможешь устраивать их хоть каждый день!

– В каменном саду?

– Ну, дорогая, я вовсе не варвар, чтобы надолго лишать себя общества такой женщины. Другое дело, моя спальня...

– Вы собираетесь сделать меня своей наложницей? - дрогнувшим голосом спросила девушка.

– Почему наложницей, женой.

– А разве вы уже не любите Амелию?

– После всего случившегося? Ты открыла мне глаза - каким я был глупцом!

– Но ведь этого мало, чтобы связать себя с человеком на всю жизнь!

– Мало? А чего же тебе ещё надо?

– Любви, - сказала Катя.

– Ты думаешь, я не смогу полюбить тебя? Разве ты не обладаешь для этого всем необходимым?

– Но я говорю о себе!

– Поговорим и о тебе. Это не твои слова: о таком мужчине мечтают миллионы женщин?

– Мои.

– И ты не хочешь быть одной из миллиона?

Кажется, он загнал её в ловушку. Ум Екатерины заметался в поисках выхода.

– Скажите, Патрик, а в вашей жизни не было девушек, которые любили бы вас безоглядно?

Взор мага затуманился.

– Была одна смешная девчонка...

– Была?

Он несколько смутился.

– Она тоже стоит в моем каменном саду. Пришла сюда сама, в этот замок...

– Но Полактия Фортунатовна говорила, что это невозможно!

– Наверное, для любящих сердец существуют другие законы. Или мои родители сжалились на нею и позволили пройти по моим следам... Есть такая магия, мой отец владеет ею... Как бы то ни было, девушка пришла в неподходящий момент. Я любил Амелию и как раз накануне узнал от нее, что я якобы уродлив... Словом, Джоанна стала говорить, что не может жить без меня. Я разозлился и тоже обратил её в камень.

– Джоанна, - задумчиво сказала Катя, - красивое имя.

– И оно ей очень подходит, - буркнул Патрик.

"Странные существа эти мужчины! - не очень уважительно подумала Катя. - Они не бояться воевать с самим свирепым врагом, а с нами, слабыми созданиями, бояться встретиться один на один, если чувствуют себя виноватыми. Ему проще, оказывается, сделать предложение мне, чем признаться Джоанне, что он был не прав..."

Вслух она сказала:

– Давайте, Патрик, не торопить события. Разве не может случиться так, что Полактия Фортунатовна уложится в срок, а её воины победят ваших?

– Я могу немного подождать, - неожиданно легко согласился тот.

– А что с этим каменным воином? - спросила девушка, увидев, что Патрик идет прочь из сада.

– Ну, этот от меня никуда не денется, - рассеянно махнул рукой маг, надо подумать об остальных.

А Катя вернулась к Полактии Фортунатовне, которая как-то незаметно взяла на себя роль её наставницы.