остался в Ост-Эндеральской… неплохие деньги, можно оплачивать жильё в Верхнем квартале.

– А до этого? С чего всё началось?

– Всё началось несколько десятков зим назад, когда я был ещё в приюте… а потом я встретил неримку на арене в Подгороде.

– Расскажи мне всё.

Глава 6. Судьбы и драмы

Спустя три дня.

Маттоми осмотрелся. В центре военного лагеря было тихо, только долетали отзвуки погребальных служб и треск костров вперемешку с приказами патрулям. Охотник, сжимающий бренчащий мешок, продолжил идти по «улочкам» между множественных палаток. Вскоре он нашёл нужную, устроившуюся прямо в перемежье между насыпями и юркнул туда. Внутри его уже ждали. Пепельнокожая девушка-аэтерна, которая устроилась за импровизированным столиком – крышки от бочки, на которой уже были расставлены продукты из нехитрого легионного пайка.

– Достал? – спросила дама. – Всё получилось?

– Да, – парень вынул из мешка пару бутылок, внутри коих плескается светлой янтарной жидкостью. – Лучший коньяк. Кабаэтский. Аннкрат показал, где можно потратить чуток жалования. Да плевал я на эти сухие законы! Главное, когда выпьешь, не садиться играть.

– Правильно говоришь, – острым подбородком кивнула девушка, чьей одеждой стала накидка тёмно-лилового цвета поверх рубах и штанин, тихо продолжив говорить. – Хоть ты человек, временами геройствуешь без ума, но сейчас ты верно говоришь.

– Тебе ещё не надело меня поддевать? Я понимаю, что у тёмных аэтерна презрение к другим едва ли не в крови и прививается с малых лет, но мы с тобой такое прошли. Фариам, мы вместе сражались и лили кровь. Разве для тебя этого мало?

– Это не отменяет того, что ты безрассуден, – улыбнулась аэтерна, наливая в деревянные рюмки. – Поэтому я и такого мнения. Все вы люди – безрассудны.

– Ох, ты неисправима. Кровь Зораса вас всех делает столь высокомерными? – Маттоми берётся за рюмку, другой рукой поднимает хлебец. – Ладно, давай выпьем и отдохнём.

– А где арп и ватир? Они к нам не присоединятся?

– Они отправились по задачам. Оба заступили в патруль… прокляни эти наряды и командование. Парни только из битвы, только такое пережили, ан нет – заступите и плевать, что вы только из сущей преисподней выбрались.

– Давай выпьем за то, чтобы всё пройденное забылось.

Они с глухим стуком столкнулись рюмками, а потом обожгли гортани крепким напитком. Парень и девушка, разместившись в одной из передовых лагерей Легиона, стремились расслабиться, стремясь забыть очерки кровавой битвы, вытравить их из памяти. Алкоголь был заеден хлебом и мясом, наступило лёгкое облегчение, которое, впрочем, не снимало всей тяжести прошедшего побоища. Маттоми не мог успокоиться даже пятью тысячами медяков, которые ему выдали за храбрость и отвагу… не одно жалованье не покроет того, что он видел. Его радует одно – он собрал нужную сумму и вскоре сможет покинуть армию… да и после тяжёлого побоища Первый легион направят на отдых в Арк.

– Ты видел этих новых легионеров? – взволнованно спросила Фариам. – Большие щиты и копья. Кольчуги.

– Да. Это Второй легион из ламетонов, отозванный с юга страны. Их появление может означать одно – Эндерал заключил перемирие с Неримом и судя по всему за мир отдал им Коарека.

– Кого ты ещё тут видел?

– Легион Республики вместе с войсками Компании… элитными. Впрочем – всё, – Маттоми больше не мог вспомнить подразделений или сил, пришедших вместе с Велисарием.

Пара снова налила до краёв коньяк и опрокинула рюмки. С каждой минутой ощущение покоя всё больше закрадывалось в их сердца, всё больше становилось спокойнее на душе. И всё же парень вспомнил то, что скрывала Фариам:

– Тёмная аэтерна просто так не окажется в Эндерале. Это подтвердило то, что я увидел. Расскажи мне, зачем за тобой охотятся твои собратья? По-видимому, ты и бежишь от этого из своей родины.

– Чужак ты мне всё ещё, чтобы такое рассказывать, – фыркнула девушка, поморщившись, глотая вяленое мясо из пайка. – Разве ты можешь понять меня?

– Говори, – Маттоми улыбнулся. – Я всё пойму. Ты сама знаешь, что и я далеко не святой и не ангел. Мы сейчас в одной лодке, да и перед Собранием ты явно молчать не будешь.

– Хорошо, – пара рюмок алкоголя развязали язык Фариам, и она подумала, что может довериться этому человеку. – Пять лет тому назад наши мудрецы обнаружили страшное – наш народ вырождается. Сила проклятья лишает расу жизни, делая каждое последующее поколение немного слабее. На огромном совете всех старейшин было предложено решение – основать новый род тёмных аэтерна, который был бы свободен от дьявольского влияния.

– Подожди секунду, – Маттоми выпил ещё одну рюмку. – Я помню, как нам рассказывали, что ваш род пошёл от десяти тысяч аэтерна, которые разделили инфернальную «кровь», за что получил силу. Но как… эта кровь могла слабеть?

– Да, но это стоило дорого. В наших душах поселилась злоба и ненависть к остальным, от нас отвернулись наши собратья, однако хитрые демоны поймали целый народ попал в ловушку – с каждым поколением из крови пропадала сила, а все души нашего рода принадлежат владениям зла. Договор… оформленный Зорасом… слишком дорогой, – печально закончила дама, наливая ещё коньяка. – Он приговорил к смерти целую расу. Дьяволы оказались коварны…

– А как это связано с тобой?

– Я уже говорила, что наш род нужно было исцелить от проклятья? Для этого на свет должны были появиться дети от благословлённых родителей, что были бы освобождены от даров Зораса, – Фариам слегка улыбнулась.

– Да ну нафиг! Ты, наверное, шутишь! – смутился Маттоми, понимая к чему она клонит. – Разрази меня гром, да этого не может быть!

– Мой отец был одним из старейшин, который страстно желал избавить наш народ от проклятья. И он предложил для этого самое дорогое, что у него было – меня, – на этот раз её речь полыхнула горечью. – Я не хотела, но ради спасения народа была готова.

– И кто выступил… партнёром по избавлению от проклятья?

– Царь тёмных аэтерна отдал своего сына мне в мужья, – Фариам вдохновенно улыбнулась. – Эта была прекрасная свадьба. Присутствовали практически все старейшины и вожди. Нам дарили самые дорогие подарки со всего Вина, звучала красивейшая музыка, а дворец сиял цветами и благоухал. Над нами совершили десяток обрядов, освобождая плоть от проклятья. Мой муж был прекрасен, а ночь с ним великолепна, но потом… начался ад, – её голос выразил беспокойство. – Через месяц старейшина сказал, что я забеременела, а значит мне нужны интенсивные испытания. Меня истязали заклятьями и поили зельями, после которых обычный смертный погиб бы. А муж стал холоден. Постоянные ссоры сменялись истязаниями, а потом… кто-то сказал, что я вообще изменила мужу.