всматривалась в лица, надеясь встретить Эрику или, на худой конец, Криса.

– Линуша! – услышала я голос, который не ожидала услышать в этом месте, и резко обернулась. Ко мне спешила Марго, с которой мы вместе сидели за партой деревенской школы. Её щёки были розовыми и чуть округлившимися, а под богатой шубкой виднелся увеличившийся живот. – Ой, девочки, вы посмотрите, кто выбрался в люди!

Я не сразу узнала рядом с ней Фрейю и Симу, которые уже радостно приближались ко мне.

– А что вы здесь делаете? – спросила растерянно и даже начала пятиться. Они никогда не любили меня и много потешались над тем, что я не успевала за ними по школьной программе. Когда все уже бегло читали, я едва справлялась с чтением по складам. Когда остальные легко вышивали цветы, я только научилась делать аккуратные стежки. Как объяснил Райнер, дело в том, что драконы развиваются медленнее и взрослеют дольше.

Но тогда ещё никто не знал, что я – дракон.

– Что мы здесь делаем? – рассмеялась Сима. – Сегодня же праздник осеннего равноденствия! Мы каждый год на него ездим в Лансфорт!

В самом деле? Осень уже успела так глубоко шагнуть, что день сравнялся с ночью? За всеми событиями я давно потеряла счёт дням и жила только сегодняшним, изредка задумываясь о том, что меня ждёт завтра. И то оказалось довольно бесполезным занятием, потому что каждое новое завтра приносило свои сюрпризы.

– Куда пропала? – Фрейя ласково взяла меня под руку. – Мы уж было подумали, что тебя и дядю Тираэля сожрали медведи!

– Правда, вы ведь как ушли в лес оба, так и пропали, – поддакнула Марго. – Так от вас ни слуху ни духу. Бабка Мэри уж за скотиной-то присмотрела, но скоро она совсем к ней в сарай перекочует, если вы не объявитесь.

– Отец заболел, – ответила я. – Пришлось везти его к лекарям в большой город.

– Батюшки! – Сима схватилась за сердце. – И как он? Жить будет? Как же ты без него, у тебя ведь и приданого-то нет!

Мне сложно было понять, действительно они так беспокоятся обо мне или в их словах сквозит злорадство, поэтому просто пожала плечами:

– Всё в порядке, ведь я нашла своего родного отца.

– Родного? – удивилась Сима.

– Мы всегда думали, что Тираэль и есть твой отец.

– Он ведь забрал тебя у матери, потому что та пила по-чёрному, – добавила Фрейя. Марго с Симой дружно на неё шикнули, и та, ойкнув, замолчала.

– Не совсем так, – улыбнулась я. – В общем, за меня можно не переживать.

– Так это он тебе такое пальтишко нарядное прикупил? – оценивающе оглядела меня Марго. – А я-то уж подумала, на тебя кто глаз положил.

– Да что ты, – махнула рукой Сима. – Времени ж прошло всего ничего. Когда б она успела себе хахаля найти?

Ах, как мне хотелось рассказать им обо всем! О том, что я – дракон, о том, как сгорали от вожделения в моём присутствии два взрослых мужчины, о сестре и о том, как меня приняли в Айсхолл. Как хотелось увидеть их перекошенные лица! Останавливало только то, что они всё равно не поверили бы. И только больше начали бы смеяться. Уж я-то знала. Всё это мы уже проходили, и не раз.

– Ой, смотрите! – Фрейя потянула меня к лавке со сладостями. – Пряники в виде кленовых листьев! Давайте возьмём?

– И загадаем желания! – Сима подпрыгнула на месте и несколько раз хлопнула в ладоши.

– И тёплого вина со специями! – добавила Марго.

– Линуш, давай с нами, – предложила Сима. – За встречу! Это ведь такое чудо, что мы встретились в таком месте и в такой день!

Я тоскливо огляделась. Мне было бы приятнее отыскать Эрику и погулять по праздничному городу вместе с ней. Или, что было бы ещё лучше, с Райнером…

Но вместо этого я достала из кармана новенького пальто, которое мне купил перед поездкой профессор Лэйдон на деньги, выделенные кланом, мешочек с монетами. Их мне тоже оставил профессор.

Я не очень хорошо понимала в деньгах. У нас в деревне почти всё мы выращивали и делали сами, а в редких случаях, когда приезжал торговец, расплачивался обычно отец. Поэтому я довольно долго стояла перед лавкой, пытаясь сообразить, какого цвета, размера и с каким рисунком мне нужны монетки, чтобы расплатиться за пряник и кружку тёплого вина.

Когда мы, наконец, отошли в сторону стоящих рядами деревянных столов и сели на скамьи возле единственного свободного, Марго подсела ко мне и пихнула локтем в бок:

– Линуш? Признавайся, ты когда успела так разбогатеть?

И все на меня уставились с такими выражениями лиц, будто ожидали услышать историю про роман с драконом.

Впрочем.

Почему “будто”?

Только теперь до меня дошла вся суть происходящего. Мы в детстве читали сказки про королей и принцев и мечтали встретить однажды потомков рода Иррингар, но драконы в Виригии были важнее и значительнее, чем любой человеческий король. Мы никогда не мечтали о драконах, потому что подобный союз казался нам чем-то за гранью реального. Намного дальше, чем возможность повстречать настоящего принца.

– Я нашла своего настоящего отца, – тихо повторила я. – Кровного. И так вышло, что у него достаточно средств к существованию.

Краска залила мои щёки. Я чувствовала себя обманщицей, мошенницей. Не может такого произойти с обычным человеком.

Но я ведь и не была “обычной”.

– И кто же он? – девчонки переглянулись и подались в мою сторону. – Мэр Лансфорта, что ли?

– Нет, – я озадаченно покачала головой. – Нет, он… дракон.

– Дракон? – у всех троих синхронно поползли вверх выщипанные брови. – Да брось! Быть такого не может! Если бы ты была драконом, то давно разгромила бы и сожгла Ледяной Дол!

Пока они смеялись, я молча откусила кусочек пряника и сделала глоток обжигающего вина. Оно пробежало по пищеводу, и тепло приятно разлилось по телу.

– Ладно, не хочешь говорить – не надо, – усмехнулась Марго. – Вот сейчас выпьем, язык-то и развяжется! Ну что, девоньки? За встречу!

– За встречу!

Все трое подняли свои кружки,