Остин просто покачал головой, а потом мягко добавил:

– Циско не первая. Были и другие, как минимум трое, о которых мне известно: двое в Штатах, один в Англии. Все трое – астрофизики, все трое умерли в результате неожиданных несчастных случаев… И, как и Циско, всем троим был выслан для анализа этот Код, радиоимпульс. Я не видел сам Код и не знаю, кто его послал и с чем он связан. Вот почему мне нужна твоя помощь, Карла. Вот почему мне нужен кто-то с твоим опытом: чтобы увидеть связь, увидеть подсказки, которых не вижу я.

Конечно, поведение Остина меня насторожило, но всё, что он говорил, было слишком расплывчатым. Подстроенные несчастные случаи, таинственный код – слишком много за раз, чтобы поверить в это. А я не хотела оказаться в числе тех журналистов, которые до самой пенсии гоняются за теориями заговора, вроде истории с компанией «ГЕК-Маркони»[67].

И всё же Остин выглядел уверенным, и у него имелись материальные, физические (в каком-то смысле) улики: смерть, аномальный код, бумажка, которую он мне вручил. Несмотря на то что каждый нерв в моём теле велел мне не связываться с этим, я сказала Остину, что займусь его делом. Он, похоже, испытал мгновенное облегчение, и это заставило меня почувствовать себя ещё хуже.

Я сделала то, что делаю всегда.

Начала расследовать всё это, пока мир сходил с ума из-за Вознесения. Каждый редактор в городе хотел, чтобы мы писали только о том, что заставляет людей внезапно видеть ультрафиолетовый свет или слышать жутковатые ультразвуковые песни насекомых. Вы и сами знаете, конечно. Уверена, вы читали немало подобных заголовков. Худшие из них были онлайн. Помню все эти отвратительные сайты… Особенно один, как там его, хм, «Новый Порядок»?..

– «Старый новый мир»?

Да, точно. Там выкладывали самые мерзкие предположения о причинах Вознесения. Наверное, худшей была статья, в которой утверждалось, что Вознесение как-то связано с матерями-одиночками, которые брали подработку… Я не… В любом случае давайте не будем копаться в этом мусоре. Я никогда особо не интересовалась этими псевдоновостями о всяких заговорах, но история с Вратами Импульса была ближе всего к настоящей (прямо-таки аутентичной теории заговора) из тех, какие я только видела в своей жизни. Кто-то убил всех этих учёных, что явно было связано с Импульсом и Комиссией по раскрытию информации.

Доктор Циско была убита, чтобы скрыть тот факт, что она отправила Код Импульса нескольким своим коллегам. Не знаю точно, что ею в тот момент двигало. Может, она решила, что это неплохая возможность немного им помочь, шанс опубликовать открытие первыми. Или же дело было в деньгах. В любом случае все, с кем она по этому поводу связалась, уже мертвы. Либо умерли во время Вознесения, либо были убиты.

Вы как писатель, с вашим личным расследованием по той же теме, наверняка уже знаете, кто именно стоял за убийствами учёных. Но вы не знаете деталей, которые знаю я. Ваши читатели полагают, что знают, как это было, но на самом деле это не так.

Вы бы хотели, чтобы я рассказала вам всё, не так ли?

Вам бы понравилось разместить подобную «сенсацию» в своей книге…

Я сказал Карле, что да, конечно, это было бы отлично. Но я также заверил её, что моей целью не было выяснить каждую тайну и решить каждую загадку Вознесения. Моей целью было рассказать историю о том, как изменилось человечество, как Финал оставил США искалеченными и как это привело нас к той ситуации, в которой мы находимся сегодня: не совсем целая страна, кое-как пытающаяся восстановиться.

Я сказал Карле, что представлю её, Карлу, в наилучшем свете, если она доверит мне эту информацию. Перескажу всё с её слов, как её собственную историю – неподтверждённую, разумеется, но правдивую настолько, насколько она этого захочет. Она согласилась и поведала мне следующее.

У меня ушло три недели, чтобы добыть эти сведения.

И я говорю о трёх неделях недосыпа, почти без перерывов на еду, с редкими заплывами в бассейне, чтобы переварить наиболее противоречивые детали. Но я сделала это. Я добралась до правды о том, что случилось и кто в этом виноват, и отдала получившуюся историю редактору. Она была одновременно и восхищена, и напугана тем, что я обнаружила. А затем, разумеется, проект свернули. Газета так и не напечатала мою статью. Редактор заявила, что они провели собственное расследование, и омбудсмены нашли неточности в моей работе. Она обвинила меня в небрежности. В том, что я не видела собственных ошибок и повелась на очевидный бред по каким-то своим личным причинам.

Так что в мою историю вошли в итоге только сами факты смертей.

Я увязала их вместе, как смогла, но к тому времени, как редакторские ножницы всё искромсали, история выглядела как очередная глупая теория заговора о странных случаях гибели. «Врата Импульса» – просто фраза, пара эффектных слов, которыми бросаются психи в Интернете, когда подозревают, что правительство им чего-то не договаривает.

Так моя история умерла.

Я подумывала воскресить её в виде поста онлайн-книги, но, когда это стало возможно, Вознесение уже сделало своё дело. По правде говоря, в годы, последовавшие за Финалом, никого это уже не интересовало: все были слишком заняты, восстанавливая по кусочкам свои разрушенные жизни.

«Двенадцать» сделали это. Они и есть убийцы.

Насколько мне известно, всё началось в шестидесятых годах с группы под названием «Маджестик-12». Изначально это была группа экспертов (частично из военных, частично из учёных), которые анализировали информацию по НЛО. Они просуществовали недолго. В правительстве не считали их работу особо важной, и, по большей части, все «доказательства», которые они находили, было слишком легко опровергнуть. Космические корабли не рассекали наше небо, никакие большеголовые пришельцы не похищали случайных землян, и ни у кого не имелось каких-либо чужеродных имплантов, которые не оказались бы в итоге просто хрящевыми наростами. Те самые «Маджестик-12», о которых так любят говорить все фанатики НЛО? Они распались тогда же, когда были созданы, в конце шестидесятых[68].