оказался здесь в самое подходящее время? Ведь еще немножко, и мы бы…

– Вчера ко мне прилетела сова, принесла в когтях письмо от принцессы Фиолетты.

– И что же в нем было?

– «Дорогой Рэт (это мое настоящее имя). К нам на помощь спешат друзья. Их ведет Катя Калинина. Ты знаешь эту девочку. Ледомира обязательно устроит несколько смертельно опасных ловушек. Спаси! Помоги Кате с товарищами добраться до дворца». Как я мог не откликнуться на эту просьбу?! К счастью, в путь я отправился сразу же. И вот, как видишь, успел!

– Да, Рэт, если бы не ты, Ледомира уже праздновала бы победу, – сказал Горыныч. – А я ничем не мог помочь. Воздух для меня оказался закрыт, а на земле я неповоротлив. Доказательство – синяки и несколько шишек.

– Ты что, преграду головой прошибал? – удивился великан.

– Не крыльями же. В воздухе крылья важнее головы.

Вот хотела написать правильные слова, что так не может быть. Что голова всегда в приоритете. А потом хорошенько подумала и поняла: это один из тех редчайших случаев, когда головой необходимо прошибать настоящие – не символические – преграды и при этом беречь крылья.

Глава 5

Лед(о)мира

– Что-то я не пойму… – произнесла Катя после пятичасового марш-броска.

– Чего тебе не ясно? – спросил, запыхавшись, Василек.

Пишу для тех, кто обратил внимание на слово «запыхавшись» и думает, что автор ошибся. Действительно, если не пыхтят обычные люди с их примерно пятидесятисантиметровыми шагами, то как может запыхаться великан, у которого скорость движения должна быть раз в пять-восемь выше? А очень просто. Представьте, как надо было семенить длинноногому Васильку, чтобы не перегонять Катину команду? Если не верите, поймайте муравья и попробуйте походить с ним в ногу. Если не устанете – смело берите красный фломастер и вычеркивайте слово «запыхавшись» из текста.

– Как только мы перешли границу, то сразу же чуть не сгорели. Потом этот чудесный туман с милыми гадюками, а за ним – не менее симпатичное душистое болото. У Ледомиры что, фантазия закончилась? Мы идем целую вечность, и ни одного приключения.

– Ой, Кать, вот как раз приключений и не надо! – воскликнула Настя. – На нас и так все время из темноты пялятся какие-то глаза – зеленые, красные, желтые. Ты хочешь узнать, кому они принадлежат? Я как-то не горю желанием.

– И я не горю, потому и спрашиваю.

– Я тоже об этом подумал, – сказал Марк. – По логике, мы должны были постоянно с кем-нибудь сражаться или хитрить. А тут – прогулочка…

– Может, тварей отпугивает Горыныч? Все-таки он летит над нами. Хоть и темно, но на фоне звезд он очень даже заметен, – предположила Настя. – И Василька тоже заметить нетрудно.

– Ну, меня вряд ли кто из ведьминых сообщников примет в расчет. Я просто большой. Колдовать не умею, особой силой не наделен. Думаю, все дело в том, что у Ледомиры осталось слишком мало сторонников.

– Неужели в сказочном мире перевелась нечисть? Не верится что-то, – засомневался Ник. – Какую сказку ни возьми – ее везде полно. Одним словом, черти где?

– Да вот, понимаете ли, попрятались! – развел руками Василек. Пока день с ночью чередовались, им было весело. А теперь что? Все одно и то же, одно и то же…

– Это как в январе-феврале обрадовать северянина свежим снегом, – усмехнулся Марк.

– И все же держите ухо востро, – предупредил Василек. – Может, Ледомира специально наше внимание усыпляет, чтобы мы неожиданно на засаду напоролись.

– А долго нам еще идти? – спросила Настя. – У меня, если честно, уже ноги отваливаются.

– И я свои еле передвигаю, – признался Марк. – Может, привал сделаем?

– Это, конечно, можно, – задумчиво сказала Мари, – вот только не соберется ли за это время Ледомира с мыслями? Не придумает ли чего-нибудь посущественнее болота и огненной стены?

– Ой, нет! Тогда лучше идем скорее! – заторопила Настя. – Кстати, насколько я помню, у вас должен быть ковер-самолет. Почему нам его не предоставили? Нормальное транспортное средство.

– Малинина, кто тебе его предоставит? Размечталась! – хмыкнул Ник. – На своих двоих топай. Для здоровья полезно.

– Ковер в темноте летать отказывается. Опасается колдовства Ледомиры и радеет за безопасность полетов, – пояснила Мари.

– Я ее колдовством уже по горло сыта! – поморщилась Настя.

– Что-то быстро ты сдулась, – заметил Ник. – А мы с Марком только-только разошлись! Правда, Великий? Ты к бою готов? Собираешься прославить свою фамилию?

– Отстань, а! – отмахнулся Марк. – Видишь, девчонки на пределе, еле шевелятся. – Он потянул за локоть идущую впереди Карину: – Хочешь, руку дам? Может, полегче будет?

Карина молча помотала головой.

Катя ухмыльнулась: да, ее наблюдения подтвердились – Марк ни на шаг не отходит от Карины. Что он нашел в этой девчонке? Впрочем, как говорят взрослые, сердцу не прикажешь. Ни обижаться, ни завидовать она не собиралась.

И это неудивительно. Обида и зависть – и так чувства мелочные, а на фоне всех невероятных событий они выглядели еще мелочнее.

Перебрасываясь короткими репликами, путники миновали широкое поле и вошли в лес. Настоящий, дремучий. С высокими деревьями и буреломом.

Василек заметил, как задрожала Настя, и попытался успокоить друзей:

– Не бойтесь, лес безопасен. По последним сведениям, деревья, кустарники и трава посовещались и решили, что им с Ледомирой не по пути.

– Конечно, в темноте растениям долго не прожить! Тут даже мозгов не надо, чтобы это понять, – предупредила все вопросы Карина и вдруг подскочила. – Ой!

Огромный дуб, мимо которого она проходила, вдруг шагнул ближе к тропинке и неловко нагнулся. На его стволе в сети морщин, образованных старой корой, обозначились два дупла-глаза, крючковатый сучок-нос и беззубый рот.

– Ты, ворона, про мозги-то не каркай! – сказал этот рот. – Совещаться мы умеем. Мысленно. А с Ледомирой нам действительно не по пути. Тяжко растениям в темноте.

Сказав это, дуб выпрямился и замер. Теперь его было не отличить от остальных, самых обычных деревьев.

– Сам не каркай, пень старый! – огрызнулась Карина. Потом быстро глянула на Марка и неожиданно для самой себя добавила: – Тоже мне, нашел ворону…

Многоголосый басовитый хохот заглушил окончание этой удивительной фразы. Путники от неожиданности втянули головы в плечи. Все, кроме Марка, раздосадованного бестактностью лесного жителя.

– Эй, дуб! А ты и вправду дуб – человека вороной обзывать.

Он хотел добавить что-нибудь еще, но Мари дернула его за локоть:

– Не продолжай, пожалуйста. Ты не в своей стране, многого не знаешь и не понимаешь.

Наверное, о том же самом подумал и дуб, поскольку ответных слов Марк не дождался. Прозвучало другое:

– Ступайте с миром. Лес вам не враг. А Ледомире передайте, что всему есть предел. Она перешла черту, так что пусть теперь сама ловит свою удачу.

– Спасибо тебе, дуб! Лес, спасибо! – поблагодарила Катя и поклонилась в пояс.

То, что произошло в следующий момент, нельзя назвать простым порывом ветра. Так работает пылесос. Сильнейший воздушных поток оторвал всех, кроме Василька, от земли и понес в одном направлении. Уже в полете Ник