туман, я сразу же снизился. Очень уж мне это «молоко» не понравилось.

– А дальше что?

– Крылом махнул. Крыло у меня сама знаешь какое.

– Угу. Большое крыло, хорошее.

– Вот оно-то и расчистило пятачок аккурат над вами. Смотрю: лежите. Смирненько так. Вокруг змеи кишат. Н-да…

– А чем ты их отогнал? Не крылом же. Они просто обязаны были нас искусать, раз Ледомира наколдовала. Ты что, умеешь снимать ее заклятия?

– Не умею. Но я ведь тоже змей. Да, большой. Да, летаю. Меня гадюки уважают, считают дальним родственником и даже гордятся таким родством. Когда я намекнул, что мне очччень не понравится, если хоть кто-то из путников пострадает, они решили не ввязываться в такое запутанное дело и мирно разлеглись рядышком.

– Зачем? Лучше бы уползли.

– А как же любопытство?

– У гадюк?

– Почему бы и нет? Им интересно, что будет дальше. Гадючья жизнь однообразна. А тут такое приключение!

– Вот Ледомира будет злиться! Сама как гадюка зашипит.

– Ты сейчас ликуешь, а ведьма локти кусает и…

– Пусть сначала достанет! – не унималась Катя.

– Она не локти будет доставать, а вас. И это может у нее получиться. Поэтому приводи-ка в чувство остальных и следуйте дальше. Да поторапливайтесь! Неровен час, Ледомира собственной персоной заявится. При всей своей колдовской силе. А это уже не со змеями договариваться!

Глава 4

Вода

С этого момента стало очевидно, что тяжелый путь закончился. Дальше начинался очень тяжелый.

Сначала вся группа чуть не свернула направо, в пропасть. Потому что в этом направлении все увидели свет большого костра, девушек, водящих вокруг него хоровод, услышали виртуоза-балалаечника… В самый последний момент идущую впереди Катю остановило растерянное восклицание Мари: «Мир умирает, а они танцуют…»

А потом, если бы не Карина, вся группа свернула бы налево, чтобы полюбоваться чудесными светящимися цветами – видением, созданным Ледомирой над бурной морской пучиной.

– Как они тут живут без Интернета? – ворчал Марк, стараясь идти след в след за Кариной. – Вызвали бы карту, посмотрели, что впереди. И никакой мороки.

– Нет, без мороки не получится, – возразила ему Катя.

Да, забыла сказать! Девочку всю дорогу печалило то, что Марк, которого так хотелось видеть рядом, чтобы в критические моменты иметь возможность опереться на его руку, почему-то неизменно оказывался возле Карины.

Даже Головин, замыкающий группу, умудрялся вовремя напомнить о себе. В огне предложил футболку, в тумане предупредил об опасности.

Вот только Ник – разве это серьезно? Головин – не Марк…

– Это еще почему не получится?

– Все просто. В сказках герои обязательно проходят три испытания. Если не считать мелочей, мы выдержали два – огонь и туман со змеями.

– Логично. Великий, ты в начальной школе сказки плохо учил, – поддел Марка Ник.

– А сам?

– Мне простительно. Я махровый троечник. А ты-то у нас и науками увлечен, и литкружок посещаешь. Где кругозор? Где скрупулезность и дотошность?

– Эй, мальчики, не вздумайте ссориться! – тихонько предупредила Настя. – Не нарывайтесь на приключения. Может, вам и ничего, а мне в них участвовать не хочется.

– Ага, а мы прямо горим желанием! Да, Марк?

– Интересно, что еще Ледомира для нас припасла?

– Надеюсь, Горыныч сверху разглядит.

– Мобилку бы.

– Зачем?

– Со змеем говорить.

Катя засмеялась.

– Ну ты, Марк, и выдал! Представляю дракона с мобильным телефоном! Крыльями машет, плечиком телефон к уху прижимает. Вариант средневекового дрона!

– И чего я такого смешного сказал? – развел руками Марк.

Ответить никто не успел. Под ногами забурлило и закачалось. Уже через секунду друзья осознали, что стремительно погружаются в густую, дурно пахнущую болотом жижу.

– Вот оно, третье испытание! – вскрикнула Настя. Она попыталась сделать шаг и тут же провалилась по колено. – Мамочки!

– Меня засасывает! Помогите! – тоненько заголосила Мари.

– Где мои крылья?! Я хочу крылья! – заплакала Карина.

Она дернулась, забила руками и в результате стала тонуть быстрее остальных.

Змей вовремя заметил беду. В крутом пике он рванул вниз, но в нескольких метрах от земли наткнулся на невидимую преграду. Снова взлетел, развернулся, увеличил скорость. Тот же результат. Еще попытка, еще…

– Горыныч, спасай! – закричала Катя.

– Не могу! Не получается!..

– Катя! Дотянись до меня, дай руку! Мы не должны утонуть! – позвал Ник. В его голосе не было паники. – Надо искать выход! В сказках герои не умирают! А добро всегда побеждает зло!

Очень правильное замечание. И для сказки, и для нашего мира.

Вот цепочка рассуждений: чтобы выжить в природе, люди должны объединяться – чтобы объединяться, нужно ценить достоинства друг друга и прощать недостатки – чтобы прощать недостатки, люди обязаны быть добрыми. Получается, что доброта, словно клей, соединяет людей в одно целое. А зло отбрасывает их друг от друга. Вывод: цивилизация существует только благодаря тому, что добро неизменно побеждает зло.

И тут Катю осенило. Ведь Ник только что сформулировал закон природы! А закон обязан работать вне зависимости от места, времени и обстоятельств – иначе он не будет законом. Значит, если спасти себя самостоятельно не получается, остается одно – звать на помощь. Согласно закону, эта помощь однозначно появится. Хотя бы и в последнюю секунду!

– Орать! Давайте орать! – действительно заорала Катя. – Как я. Все вместе. По-мо-ги-те!!!

* * *

После третьего «помогите» раздались такие громкие шаги и такое страшное сопение, что четвертого крика уже не последовало. Вернее, он был. Но другой и только Катин:

– Василек!!! Урааааа!

Разделить Катину радость никто не торопился. Сомнительное удовольствие – увидеть над собой парня, от размеров которого можно брякнуться в обморок. Почему сразу в обморок?

А кто, кроме Кати, в своей плавно текущей обычной жизни встречался с великаном?

На вопрос не отвечаю. Он риторический.

И вот эта громадина, этот переросток, убедившись, что стоит на твердом грунте, нагнулся и потянул вверх Ника, оказавшегося ближе всех.

– Неееет! Меня не надо первого. Катю спасай! Других спасай! Я подожду! – героически взревел Головин, твердо уверенный в том, что «сам погибай, а товарища выручай» – это не просто набор слов.

– Не мешай заниматься спасательными работами, – оборвал благой порыв великан. – Мое дело тянуть, твое – висеть и не дрыгаться.

Скоро вся команда лежала рядочком на обочине дороги.

– Как хорошо лежать и смотреть на звезды! – произнесла Катя. В ее голосе, хоть и усталом, прозвучали романтические нотки. Немного помолчав, она добавила: – И как же будет противно идти заляпанной по грудь этой мерзкой грязью!

– Нет никакой грязи, – успокоил великан. – Не поленись убедиться.

Катя согнула ногу, посмотрела на свою коленку.

– Ой, и правда! А куда ж она делась?

– И я чистая! И на мне ничего нет! – раздались удивленные голоса.

– Потому что болота на самом деле не было. Ледомира только видимость создала, – пояснил великан. – Вы выбрались – и грязь испарилась.

– Василек, ты настоящий товарищ! Если бы не твоя помощь… – начала Катя, но великан не дал ей закончить:

– Не смущай меня своими речами, пожалуйста! Уж чем я тебе обязан, только мы с тобой и знаем. Считай, расплатилась. Хотя добро от сердца идет, об оплате тут говорить некрасиво.

– Василечек, милый, как же ты