А вообще кто-нибудь когда-нибудь заглядывал внутрь Героя? Может, у них и поджилки трясутся, и зубы стучат. Только разве одно другому мешает, если есть цель и силы к ней идти?!

Глава 1

Огонь

– По-моему, здесь мы слишком хорошо заметны. Вам не кажется, что нам надо поскорее убираться? – вздрагивая и озираясь, спросила Катя.

– А куда? – растерянно произнесла Настя. Ей было не менее страшно. – Что можно разобрать в такой темнотище?

– Карина знает. И Мари.

Мари уверенно ткнула в сторону леса.

– А дороги нет? Как-то неловко ночью в чащу ломиться, – засомневался Марк.

– За лесом есть. Тут недалеко, – заверила его Карина.

– Тогда веди. По-моему, мы смахиваем на спецгруппу из какого-то боевика. Представьте, сейчас пойдем, и…

– Ой, Марк, не надо нам никаких боевиков. Лучше тихонечко добраться до дворца, сделать дело и домой, – прервала его фантазии Настя.

– Уже не получится, – прошептал Ник. – Смотрите!

Друзья обернулись. Карина вскрикнула и в ужасе зажала руками рот. В тускло мерцающем пространстве портала стояла… Ледомира.

– Ой, мамочка! Откуда?.. Как?.. Ее же Антон в осиновой «клетке» держал!.. – охнула Катя.

– Так на то она и ведьма! – прошептала Настя. – Может, нам это… пора удирать – пока Ледомира колдовать не начала?

В общем-то правильное предложение. Но про «удирать» успела подумать и Ледомира. Откуда ей было знать, что без сушеной земляники Антон не сможет организовать погоню? Но прежде…

– От меня хотите уйти? Не выйдет! – крикнула ведьма. Она подняла правую руку и что-то беззвучно прошамкала. Ладонь налилась багровым светом. Из нее ударила молния. Там, куда дотянулась огненная струя, вспыхнула трава. Огонь побежал по кругу так стремительно, что Катя и ее спутники и опомниться не успели, как оказались в центре огненного кольца. Сама же Ледомира вдруг уменьшилась в размерах, превратилась в черную кошку, перемахнула через огненную стену и скрылась в лесу.

– Чего стоим! Бежать надо! Прыгаем через огонь! – крикнул Ник, но пламя уже стремительно приближалось к центру очерченного круга.

– Мы сгорим. Сгорим! – запричитала в панике Карина.

– Успокойся, не сгорим. Должен быть какой-то выход, – не веря в собственные слова, попробовал ее успокоить Марк.

А огонь уже обжигал кожу ног, рук, лица. Языки пламени плясали в испуганных глазах. Катя размазала по щекам слезы. «Я не хочу умирать! Мамочка!» – она хотела закричать, но крик не вырвался наружу. Лидер группы не имеет права на такую слабость… Но как жарко! Еще минута, и… Катя зажмурилась. Вдруг что-то мягкое прикрыло ей плечи. Она открыла глаза. Футболка Ника!

– Возьми.

– Не надо! Тебе же горячо! – Катя сорвала футболку, но вернуть ее не удалось: Ник отдернул руки.

– Оставь себе… Я в полном порядке!

– И мама с папой ничего не узнают, – громко всхлипнула Настя.

– Сейчас попробую прорваться через огонь. Все равно другого выхода нет, – голос Ника дрожал, он пытался и не мог унять эту дрожь. – Марк, если все получится, будешь выталкивать девчонок. Не пойдут – сгорят.

– Давай!

– Раз, два, три! – начал отсчет Ник, все еще не понимая, как преодолеть огненную стену. – Пошел!

Толчок, прыжок…

Катя в ужасе закричала, вцепилась в руку Марка…

Вдруг какая-то сила подняла Ника над огненной стеной. Выше, выше… Блеснули подсвеченные пламенем подошвы кроссовок…

– А! Что! Куда! – заорала Катя, в следующее мгновение тоже взмыла над пламенем, перелетела через него и рухнула на землю.

Приземлилась она рядом с Головиным.

– Ты жива!

– И ты! Не подгорел?

– Да вроде порядок… Только не пойму, кто нас оттуда вытащил?

Катя подняла голову. В вышине кто-то был – еще неразличимый, огромный. И вот этот кто-то начал стремительное снижение, достиг света…

– Горыныч! Ник, это же Горыныч! – Катя вскочила, запрыгала, замахала руками. – Миленький! Это ты! Спаси их! Только успей, успей, пожалуйста! Там еще четверо!

Змей скрылся за огненной стеной и тут же вернулся. Наверное, Карина с Мари стояли, крепко вцепившись друг в друга. Так, вместе, и вытянул их из ловушки Горыныч.

– Марк и Настя… – голос Мари сорвался. – Они сейчас сгорят! Вспыхнут!

Катя поймала ее отчаянный взгляд. Мари права! Огонь подошел так близко к центру круга, что даже Горынычу туда не добраться. Но как, как вытащить еще двоих?

Вдруг Катя успокоилась.

Да, такое бывает. Одни люди во время опасности нервничают, теряют способность мыслить, анализировать, искать выход. Другие же, наоборот, становятся собранными. Их мозг начинает обрабатывать информацию так, как будто он не биологический объект, а вычислительная машина. Как правило, это приводит к очень хорошим результатам.

Помните сказку про двух лягушек, попавших в сметану? Одна запаниковала, сложила лапки и утонула. Вторая решила шевелить лапками до конца. Ни страх, ни усталость не смогли заставить эту лягушку сдаться. В результате сметана превратилась в масло, выбраться из которого – проще простого.

Всегда шевелить лапками – вот простой и надежный способ оставаться хозяином любого положения!

Решение пришло мгновенно.

– Бей, бей крылом! Сильно! Резко! Пламя собьешь! – крикнула Катя, надеясь, что Горыныч ее услышит.

И он услышал. Рывок. Взмах крыла. Свист ураганного ветра… Всего одно мгновение без пламени…

– Настя! Марк!

Катя обняла совершенно обалдевшего Марка, затем метнулась к Насте, обхватила подругу руками, уткнулась ей в плечо.

– Как ты?! Я так испугалась, что вы сгорите! Так испугалась!

Девочки заплакали. Обе. Навзрыд.

– Нуууу… развели болото! – донесся сверху хрипловатый бас.

– Горыныч! – Катя задрала голову. – Спасибо тебе! Если бы не ты!..

– Ну ладно, ладно. Не смущай! – отмахнулся змей. – А то я тоже начну реветь, и тогда, учитывая мои размеры, вы утонете в слезах!

Катя засмеялась. Немного истерично, но все же это был смех. Потом ее взгляд упал на друзей. Мари спряталась за Ника и дышала, будто загнанная в угол собака. Остальные выглядели не лучше.

– Эй, вы чего, Горыныча испугались?

– Не бойтесь, я не кусаюсь. Я сразу глотаю, – пошутил змей.

– Никогда и никому не поверил бы, что драконы существуют, – пробормотал Ник. – Ндааа… но этот выхватил меня из пламени прямо за штаны. Хочешь не хочешь, а поверить придется!

– Можешь меня даже потрогать! – усмехнулся Горыныч и поднес перепончатое крыло к самому лицу Ника.

– А мне можно? – попросил Марк. – Я биологией увлекаюсь. Скажите, вы теплокровный или холоднокровный?

– Я огнедышащий! – Похоже, у змея было отличное настроение.

– Тогда дохните, пожалуйста, – не унимался Марк.

Ученые (в том числе и будущие) бывают просто ужасными занудами, когда вопрос касается их интересов! Потому они и открытия делают. Обычный человек думает сразу обо всем, и этого «всего», как правило, оказывается слишком много. В результате для совершения открытия просто не хватает времени. А ученый все двадцать четыре часа размышляет об одном и том же. Как показывает история науки, иногда даже во сне. Таблица Менделеева тому доказательство.

Вот представьте, если бы двоечник двадцать четыре часа в сутки учил одну математику. Да он уже через месяц пошел бы на олимпиаду и занял там призовое место!

Считая, что тушить в человеке огонек познания – далеко не лучший поступок, Горыныч дохнул.

– Крууууто!

– Сам не нарадуюсь. Кабы не Катина мать,