– А я вас все равно боюсь, – призналась Настя. – Я вообще всех змей боюсь.

– Так он же только так называется – змей, – попыталась успокоить подругу Катя. – На самом деле он – дракон. Просто в наших сказках говорят «змей», а в европейских – «дракон».

– Я и принцесс лет сто как не ем. Даже таких аппетитненьких, как ты, красавица.

– А причина? – строго спросила Настя.

– По внутренним убеждениям, – «успокоил» змей и разинул пасть. Настя взвизгнула, отшатнулась.

– Горыныч, ну что ты себе позволяешь! – возмутилась Катя. – У нас важное дело по спасению вашего человечества, а ты нам одного из главных спасателей пугаешь.

– Ладно, ладно. Не буду. Понимаешь, Катюха, скучно мне было одному несколько дней сидеть возле портала. Темно. Дела никакого. И спать не завалишься – нельзя.

– Почему нельзя?

– Так я вас дожидался! Боялся пропустить. Фиолетта, едва отправила к вам гонцов, призвала меня и стала умолять: постереги да постереги границу. От случайностей, от людей, от черных сил и другого лиха. У нас как ночь установилась, беспорядки начались. Всякая дрянь из темных углов повылезла. У нее – дряни – правило: если нельзя, но никто не увидит и не узнает, то можно. А зачем меня умолять? Я как услышал, что речь о тебе, так и полетел.

– Если бы не ты… Ник уже хотел через огонь прорываться…

– И положил бы жизнь.

– Почему обязательно положил? А если бы повезло? – возразил Ник.

– Так огонь у Ледомиры не простой. Не чета моему. В нем мало того, что все горит, так он еще и липнет ко всему, чего коснется.

Катя вздрогнула. Она представила Ника, объятого пламенем, которое нельзя потушить.

– То есть если бы вы задели крылом огонь, когда тушили его потоком воздуха, то он бы и к вам прилип? – уточнил Марк.

– Правильно мыслишь.

– Значит, вы рисковали?

– Вся жизнь – сплошной риск… – философски заметил Горыныч. – А посему нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Иначе Ледомира отдышится, от страхов очнется и пустится выяснять, насколько эффективным оказалось ее колдовство. Или ей кто-нибудь донесет, что не лежите вы на поляне горсткой пепла.

– Мы через лес пойдем, – сказала Катя. – А ты как? Домой полетишь?

– Полечу. Только не домой. Пока вас до дворца не доведу, обратного пути для меня нет. Я Фиолетте обещал. Да и себе тоже. Буду в небе кружить. Мне бы только какие-нибудь сигналы получать, чтобы не потерять вас из виду.

– У нас фонарики есть. Будем ими тебе подмигивать, например раз в минуту. Устроит?

– Лучше не придумаешь. Ну что ж, удачной вам дороги!

Горыныч взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Теперь присутствие змея выдавало лишь черное пятно на фоне звезд.

– Фффу-у. Слава богу! – выдохнула Настя. – Вы как хотите, а я рептилий жутко боюсь.

Глава 2

Зубы под шляпками

Изредка подсвечивая себе дорогу фонариком, группа спасателей продвигалась по лесной тропинке, которая петляла между коренастыми дубами, могучими елями, изящными березами, колючими кактусами и необъятными баобабами…

О нет! Автор не сошел с ума. Просто сказки существуют не только в России. Они есть у каждого народа. Отсюда и видовое разнообразие растений.

Иногда на тропинке попадались указатели – дощечки, привязанные лыком к стволам деревьев. Надписи, хоть и сделанные на старославянском, датском, шведском, немецком, английском и других языках, читались легко и понимались с первого прочтения: «Владения Али-Бабы. Охраняются разбойниками. Не говорите, что вас не предупредили», или «Кот в сапогах. Обдурю, облапошу, объегорю», или «Серый Волк. Желающих покататься прошу не беспокоить», или «Здесь живет Мальчик-с-пальчик. Пожалуйста, передвигаясь по территории, внимательно смотрите под ноги». И последняя: «Туристов, желающих взглянуть на Царевну-лягушку, предупреждаем: лягушки нет.

Превратилась в царевну. Болото на месте. Милости просим».

– Мне все время кажется, что я сплю и вижу сон, – прочитав очередное предупреждение, сказал Ник. – Жаль, фотоаппарата нет, потом кому расскажи – не поверят.

– Так никому и нельзя рассказывать, – напомнил Марк. – А ученые все бы отдали, чтобы хоть краешком глаза взглянуть на сказочный мир.

– Вот уж про ученых можешь даже и не говорить, – притормозила его фантазии Катя. – Они на границе моего папу поставили, а в Ромашки-но – Антона. Значит, или уже нагляделись, или не хотят вмешиваться в здешнюю жизнь.

– Они не хотят, а мы вмешаемся!

Разговор оборвался. Кто-то обдумывал последние слова Марка. Кто-то просто стучал зубами от страха. Через некоторое время Катя спросила идущую рядом Мари:

– Как ты думаешь, Ледомира уже очнулась? Пора ждать неприятностей или можно пока не волноваться?

– Ведьма не труслива. Догадается, что мы ушли от ее огня, и начнет козни строить. Чуть раньше или чуть позже – не так важно. Только расслабляться нам все равно негоже. У Ледомиры есть сторонники среди нечисти. Она может распоряжение дать, чтобы они с нами расправились.

– Вы слышали, что Мари сказала? – повысила голос Катя. – Пусть каждый внимательно смотрит по сторонам. Хоть и темно, но что-то заметить можно.

Признавая Катину правоту, Ник с Марком стали внимательнее вглядываться в лес. Взгляды девочек были прикованы к дороге – увидеть нечисть среди деревьев они боялись.

– Ай! – вдруг взвизгнула Карина и высоко подскочила.

– Ой, что? Кто? – Ник совершил не менее показательный прыжок.

– Да что же это такое! – закричала Катя и, превозмогая страх и желание бежать, опустилась на колени. И тут же снова вскочила. – Там! Там! Они! С глазами и зубами!

– Кто? – испуганно спросила Настя. Она пока ничего не чувствовала.

– Да грибы же! Лисички! Светите фонариком! Скорее!

Марк нажал кнопку. Яркий луч выхватил группу грибов, ласково называемых лисичками. На первый взгляд вполне обычных. А вот на второй…

– Смотрите, вон под шляпкой ротик. Видите? – ткнула Катя в ближайший гриб.

– Не ротик – целая пасть! – проворчал Ник.

– Ледомира постаралась? – предположила Мари. – Карина, как думаешь?

– Конечно, ее рук дело. Больше некому. Теперь надо и ухо востро держать, и смотреть в оба. Это только начало. Дальше будет посерьезнее.

– Да уж куда серьезнее! И эти-то кусаются как звери! – воскликнула Настя.

– Но грибы можно обойти. Или палкой сбить. Ледомира им только рот и глаза дала. О ногах не позаботилась.

– Не может она грибу ноги дать, – догадался Марк. – У гриба ведь одна уже есть. Куда вторую вставлять? А на одной не больно-то побегаешь.

– Точно, я как-то не подумала. Давайте их и вправду палкой посшибаем. Только палку лучше на тропинке поискать. Вдруг в лесу грибы покрупнее – мухоморы, боровики – тоже кусаться начнут? Такие и съесть могут. Мне, например, туда совсем не хочется.

– Не съедят, – успокоил Настю Марк.

– Откуда ты знаешь?

– Проанализировал. Почему лисички кусаются? Потому что относятся к семейству псовых. А боровик или мухомор – совсем другая классификация.

– Найдем боровик, я тебе его дам подержать. Для чистоты эксперимента, – пообещала Катя.

– Да, пожалуйста. Наука знавала и не такие эксперименты! – готовый к самопожертвованию, Марк