Все же получить под дых чарами за неправильно произнесенное заклинание не так больно, как пытка каблуками.

Звук шагов заставил поднять голову.

– Руна?

Рысь тихо рыкнула в знак приветствия, опустилась мягким животом мне на ноги и замурчала. Утихомиривая боль.

– Спасибо, – выдохнула я, вновь опуская голову. Полежала так с минуту и вновь заговорила: – Прости, что не приняла тебя своим фамильяром. По словам Орилии, в тебе еще живет частичка моей души, и, возможно, когда-нибудь мы изобретем способ повторной связки. Вот только захочешь ли ты этого сама…

Руна на мгновение перестала вибрировать, пошевелилась, ткнулась лбом мне в ногу. А потом вернулась на место и вновь замурчала. В несколько раз громче.

Посчитав это ответом, я расслабилась. И… кажется, уснула. Потому что когда я вновь открыла глаза, за окном уже светлело, рысь бессовестно дрыхла на моих затекших ногах, а я сильно замерзла.

Вскочив с пола, пошатнулась и поспешила в купальню. Горячая вода должна привести меня в чувство и согреть. А потом уже буду вспоминать, что именно я должна была сделать к сегодняшнему утру. И, конечно же, не сделала.

* * *

Дни потекли ленивой патокой, занятия магией чередовались с уроками танцев. Я понятия не имела, как можно научиться правильно двигаться за пять дней, но старалась изо всех сил. Падала, подворачивала ноги, заслуживала язвительные ядовитые комментарии преподавателя. Но упорно продолжала танцевать.

Понятия не имею, кому и что я хотела доказать. Возможно, самой себе. А может быть, и одному мужчине, который, скорее всего, тоже будет на балу.

Я отмахивалась от этих мыслей и вновь ныряла в изучение чар. С каждым днем я становилась все более правильной ведьмой. И все дальше отдалялась от того, кто смог каким-то образом тронуть мое сердце.

Глупые мысли вытеснялись формулами и описаниями. Учеба спасала.

Но день, ради которого меня мучили, все же наступил. И как-то слишком неожиданно. Вот раз! Только глаза открываешь, а вокруг тебя уже служанки! Говорят о платье, украшениях, о приготовленной ванне, о приказе хозяйки превратить меня в фею.

Без магии!

Насколько я знала, все слуги считали леди Орилию магиссой. Что было весьма удобно. Интересно, как за столько лет она ни разу не прокололась? Как на нее не вышел ни один ловчий?

Хотя что там! На то она и Верховная!

Подготовка к балу оказалась нудной и скучной. Вначале я пыталась оградить свое личное пространство и никого не пускала в купальню. Потом плюнула на стеснительность и постаралась убедить себя в том, что у ведьм нет такого чувства. Удалось далеко не с первого раза, но все же оборону я сдала. Даже успела подремать в ванной, пока девушки натирали кожу маслами и расчесывали влажные волосы.

Платье, выбранное наставницей, оказалось кроваво-красного цвета, с пышной юбкой, с открытой спиной. Упаковывали меня в него в четыре руки, да так сильно затянули корсет, что я уже подумывала позвать на помощь Руну.

А к вечеру леди Орилия в темно-лиловом платье встретила меня в холле, порадовалась, что я приняла в подарок рубиновое колье, и открыла портал.

Вот, наверное, на этом моменте что-то пошло не так. Потому что я отступила назад.

– А может, я все же не пойду?

– Это еще почему? – Верховная удивленно обернулась. – Выглядишь ты хорошо, даже отлично. Танцевать худо-бедно научилась. И все же это не последний королевский бал. Я всегда получаю приглашения на них…

Она так выразительно на меня посмотрела, что и слов не нужно было. Я обязана присутствовать на праздниках вместе с ней.

– Я чувствую себя неловко в таком платье. Это ведь не ведьмовская жизнь…

Леди Орилия вздохнула:

– Иви, к сожалению, ведьмам больше не пристало прятаться в лесах и на болотах. Их там слишком быстро находят и уничтожают. Да и, скрываясь, ты подтверждаешь, что в чем-то замешана. Чем ближе к сердцу королевства, тем проще. Уж поверь мне. А теперь выпрями спину и пойдем. Опаздывать тоже нехорошо.

Она первая скрылась в портале. А я еще несколько мгновений стояла на месте, не зная, как поступить. Хотелось сорваться с места и сбежать. Но и быть неблагодарной нельзя.

Подхватив подол, шагнула следом за Верховной.

Ловчих бояться – на бал не ходить!

Портал вывел в светлый круглый холл. С одной стороны возвышалась большая двустворчатая дверь, с другой – темнел какой-то проход. Ведьма ждала меня, прислонившись спиной к высокому подоконнику. И, увидев, улыбнулась.

– Рада, что ты приняла верное решение. Пойдем.

Она прошла к двери, та сама распахнулась, и раздался громкий, хорошо поставленный голос:

– Леди Орилия Тхинар, магисса и придворная чародейка! Леди Ивилай Фран, троюродная племянница леди Тхинар по отцу!

Ярко. Все сверкает. Музыка приглушена, а взгляды собравшихся направлены на нас. Очень неловко и неприятно. Но я держалась, улыбалась, ждала, когда внимание к новому человеку при дворе поутихнет.

Но вот музыка заиграла громче. В центре огромного, ярко освещенного зала кружили пары. За окнами клубилась ночная тьма, украшенная блестками звезд.

– Рад видеть вас тут, леди Тхинар, – рядом возник мужчина в темно-зеленом камзоле, перехватил ручку Верховной, поцеловал. – Представите меня вашей родственнице?

– Конечно. Это маркиз Наиль, один из главных советников его величества. А это моя троюродная племянница Ивилай.

Мужчина поцеловал и мою руку. Медленно так, позволяя себя рассмотреть за это время. А смотреть было на что. Маркиз весьма хорош собой: выше меня на полголовы, светловолос, отлично сложен, харизматичен и явно умеет этим пользоваться.

– Вы прекрасно выглядите, леди. Рад, что этот праздник наградил нас вашим обществом.

В его синих глазах я уловила странный блеск. Но длился этот момент недолго. Маркиз, поклонившись, отошел, а его место заняла пожилая пара. А потом еще одна. И снова мужчина…

Леди Орилию приветствовали чуть ли не всем двором. Прозвучавшие имена слились для меня в единый звук. Я абсолютно никого не запомнила. Но и не сильно переживала из-за этого.

Вдруг музыка снова затихла.

– Его величество король Пианры Валед Инсион Мартом!

Двери распахнулись, и в зал вошел высокий темноволосый мужчина. Виски выбриты по последней моде, тяжелый плащ тянется по пятам, а свита окружает настолько плотно, что близко не подойти.

Он обвел взглядом собравшихся, кивнул в ответ на поклоны и направился к высокому трону в конце зала.

Музыка вновь зазвучала, пары закружились снова. А я как-то неожиданно осталась одна. Леди Орилия разговорилась с каким-то мужчиной, они отошли в сторону.

Чувствуя, как от неловкости начинают холодеть руки, я подошла к столу с напитками, выбрала бокал с соком и отошла к окну. И только там почувствовала себя хоть немного в безопасности.