Все же подобные мероприятия явно не для меня. По крайней мере пока что. Все тут как рыбы в воде, одна я… на берег выкинутая.

Попивая сок, наблюдала за танцующими, как девушки соблазнительно прогибаются, а партнеры умело ведут их по залу.

А потом…

Я зацепилась взглядом за одну пару. В первые мгновения не поняла, что именно меня привлекло. То ли изящная женская фигура, затянутая в ярко-желтые шелка, то ли массивная мужская – одетая во все черное.

Они чем-то сильно отличались от других пар.

Танец закончился, мужчина выпустил женщину из объятий, поцеловал ей руку в длинной светлой перчатке…

Меня словно молнией ударило. Ловчий! Себастьян! И сестра Фобаса!

Глава Ордена всего на мгновение встретился со мной взглядом, удивленно вскинул брови, а потом отвернулся.

Я выдохнула, тоже отвела взгляд, допила сок.

– Леди Фран, отчего же вы скучаете в одиночестве? – рядом нарисовался мужчина со светло-русыми волосами.

Где-то я его уже видела. Где же…

Перед глазами пролетел целый ряд лиц, пока я вспомнила маркиза, который первым поприветствовал нас с Верховной.

– Рада вас снова видеть, лорд Наиль, – аккуратно подбирая слова, отозвалась я. – Привыкаю, наслаждаюсь атмосферой и королевским двором. Это все для меня в новинку.

– О, понимаю! – воскликнул он, жестом подзывая лакея. Забрал с его подноса два бокала, один протянул мне.

Я с сожалением покосилась на свой опустевший бокал. Маркиз предлагал мне игристое вино. Пришлось принять, чтобы мой отказ не посчитали оскорблением.

– Полагаю, и вам уделяют немало внимания, – поделился мыслями лорд Наиль. – Подумать только! Столь ослепительная леди – и без сопровождения… Уверен, после сегодняшнего вечера вы буквально утонете в потоке приглашений.

Я настолько хорошо себе это представила, что вздрогнула. Белое вино недовольно зашипело, ударилось волной о хрустальную стенку бокала. А мужчина поклонился мне и, улыбаясь, сделал первый глоток.

– За вас, леди Фран.

Понятия не имела, что нужно делать в такой момент. Может, тоже пить, а может, поблагодарить. Видимо, я никогда не выучу правила этикета!

Но маркиз и виду не подал, что я сделала что-то не так. Только снова поклонился, когда заиграла музыка:

– Позвольте пригласить вас на танец, леди Фран?

– С удовольствием. – Я поставила бокал на подоконник и вложила руку в мужскую ладонь.

Он прав, не стоит так отчетливо привлекать к себе внимание. Да и танец этот я все же выучила благодаря садисту, которого пригласила Верховная ведьма.

Маркиз вновь улыбнулся и аккуратно, будто хрупкую статуэтку, повел меня к центру зала. А там его руки холодным кольцом легли на талию, притянули, закружили…

Честно говоря, в первые мгновения я мечтала только не споткнуться, не наступить на подол или ногу мужчины. Даже музыку практически не слушала, полностью доверяясь партнеру.

– Что вас так беспокоит, леди Фран? – негромко спросил он наконец.

– Я жила в отдаленном поместье, – с легкой улыбкой отозвалась я, придерживаясь придуманной и согласованной с Верховной ведьмой легенды. – У нас не устраивали балов. Даже учителя танцев были редкостью. Потому я сейчас ужасно нервничаю.

– О, не стоит и думать об этом, – покровительственно улыбнулся лорд Наиль. – Вы великолепно танцуете.

– Благодарю.

– Вижу, этот танец вам прекрасно знаком.

Да, я знала этот танец. Разучивать его с преподавателем было непросто. Потому что после первого круга пары менялись партнерами. Это было что-то вроде игры. Ох, как мы намучились с фантомами, созданными Верховной ведьмой специально для обучения.

Вот сейчас нужно повернуть направо…

Я свернула, кажется, в правильную сторону. Вот точно направо! Да только разминулась с одной девушкой и столкнулась с другой. Которая тоже, придерживая юбку, шагнула к сменившемуся партнеру.

Но мужчина проигнорировал ее, приобнял меня за талию и, не замедляя шага, продолжил танец.

– Тебе же сказали направо, ведьма, – прошептали сверху до ужаса знакомым голосом. – А не налево.

Сердце подпрыгнуло, ударилось о горло и ухнуло вниз. Я подняла глаза и беззвучно застонала. Никогда бы не подумала, что моя вечная проблема вот так нос к носу столкнет меня с Себастьяном.

Неправильная ведьма! Неправильная! От ловчих бежать надо! А не в объятия к ним бросаться!

– Я вижу, что ты не очень-то и рада меня видеть, Ивилай Фран, – хмыкнул ловчий, встречаясь со мной взглядом.

А потом резко прижал к себе, выбивая из легких воздух, и ускорил темп нашего танца.

– Вытащи ноготь из моей спины, – обманчиво ласково попросил глава Ордена Ловчих.

– Дайте мне вздохнуть, – не уступила я ему в милой улыбочке.

Себастьян слегка ослабил хватку, я рвано вздохнула и убрала руку от его лопатки.

– Уже лучше, – дернув плечом, заметил он. – Итак, что ты тут делаешь?

– Танцую.

– Это я вижу, – фыркнул ловчий.

– А я вижу, что светская жизнь вас не очень-то и интересует, – процедила я сквозь зубы. – А то вслушивались бы в имена тех, кого пригласили ко двору.

Лицо Себастьяна вытянулось от удивления, но он ничего не сказал. А если бы и хотел, то не успел бы. Наш круг подходил к концу, я вывернулась из его рук и в этот раз направилась в нужную сторону.

Маркиз Наиль выглядел слегка сбитым с толку, но сильно свое удивление не демонстрировал. Благосклонно принял мою руку и повел дальше в танце.

А я только сейчас почувствовала разницу в том, как эти двое мужчин ведут. Один мягко и как-то бережно, а второй уверенно, жестко, не смущаясь. И я даже не знала, с кем мне больше понравилось танцевать.

Музыка закончилась, партнер отступил на шаг, поцеловал мне руку, поблагодарил за оказанную честь.

Я нежно улыбнулась:

– Прошу прощения за бестактный вопрос, лорд, но не подскажете, где тут можно подышать свежим воздухом? Возможно, выход в сад?

– Из этого зала в сад, к сожалению, выхода нет. Но есть балконы. За колоннами. Могу вас проводить, если боитесь потеряться.

Он так многозначительно на меня посмотрел, что с трудом удалось подавить желание передернуть плечами.

– Нет-нет, спасибо вам большое. Я найду.

– Был рад с вами познакомиться, леди Фран.

– Взаимно, лорд Наиль.

Лавируя между танцующими и лакеями, я добралась до окна, у которого все началось. Забрала свой бокал с игристым вином и направилась к балконам. Вышла, вдохнула свежего воздуха, подошла к тонким перилам.