всегда стремишься меня победить, в каком бы образе ни явилась?..

– Ну все, хватит!

Ёнсо зажала ему рот ладонью. И не отпускала, пока не получила обещание, что он больше не будет с ней спорить. Сочжу только улыбался. В конце концов Ёнсо тоже не смогла сдержать улыбки. Они еще немного попререкались, а потом снова взялись за руки и пошли дальше.

Обжигающе холодный зимний ветер дул в лицо. Из-за этого влюбленные ненадолго замолчали.

Ёнсо заговорила первой:

– У меня есть еще один вопрос. Тот грубый человек, то есть божество… Жнец смерти. Почему он нам помог? Ведь у тебя с ним тоже плохие отношения…

– Ну… однажды мы с ним выпивали вдвоем.

– Я знаю. Когда ты его обманул.

– Нет, в другой раз. Много позже. К тому времени я уже ждал тебя примерно триста лет.

На этот раз он приготовил угощение, просто чтобы помириться. Сочжу поил жнеца дорогой выпивкой. Тот сначала держался настороже, но со временем расслабился. Благодаря сладкому ликеру, изготовленному знаменитым мастером.

Когда алкоголь забурлил в крови, Сочжу задал жнецу вопрос. Примерно тот же, что сейчас интересовал Ёнсо. «Ты же должен меня ненавидеть, так почему помогаешь?» Жнец долго раздумывал над ответом, а потом заговорил заплетающимся языком.

– Он поведал мне, что каждому божеству доверена только одна роль. Так они могут наблюдать сверху за всем миром и сохранять справедливость. Именно поэтому некоторые боги слишком строги, а другие, наоборот, полны бесконечной любви. Третьи такие веселые и озорные, что иногда это доходит до жестокости. Он сказал, что тоже понял это лишь спустя время. Что по сравнению с людьми, такими разными и яркими, боги – всего лишь застывшие картины, каменные плиты. А потом он рассказал мне, какая роль была доверена ему. Это и было ответом на мой вопрос.

– И что это было?

– Сострадание.

На мгновение образ пугающего мужчины слился в голове Ёнсо с образом грустного маленького мальчика. Несчастный ребенок, который по наивности упустил счастье, упавшее прямо ему в руки.

– Он божество, в котором много сострадания. Даже смешно, насколько это не сочетается с жестоким делом, которым приходится заниматься жнецам смерти. Поэтому-то он и попался на мою уловку.

Ёнсо кивнула. Больше она не заговаривала об этом мужчине. Однако теперь девушка вспомнила о другом хорошо знакомом божестве.

– Кстати, недавно Окто спросила у меня кое-что. Все ли со мной будет в порядке. Сказала, что помнить прошлые жизни после перерождения может быть очень тяжело. Что даже если сейчас я этого не понимаю, после нескольких повторений эта ноша может сломать меня.

– …

– Так что я сказала ей: если когда-нибудь мы с тобой расстанемся навсегда, я загадаю ей желание. Попрошу ее помочь мне «забыть бывшего парня». Я ведь еще ни разу не просила у нее ничего. Шанс у меня остается.

– И что она ответила?

– Согласилась, конечно. Мы же ладим. Разве мы не поможем друг другу в такой малости?

– Ну да, Окто ведь богиня дружбы, – тихо пробормотал Сочжу и замолчал. Его лицо помрачнело. Прошло несколько минут, когда он снова заговорил напряженным голосом: – Окто права. Будет непросто. Я до сих пор не уверен, что это верное решение. Если ты снова будешь страдать, тогда я…

– Постой.

Девушка потянула его за руку и заставила остановиться.

– Давай подумаем об этом потом. Сейчас важнее, что мы будем есть на ужин. Долго нам еще так идти без цели? На этот раз ты решил убить меня, заморив голодом? – спросила она, нарочно придав голосу как можно больше суровости.

Сочжу посмотрел на любимую, которая стояла, подбоченившись и обиженно надув губы. Притворяться у нее никогда не получалось, и она выглядела невероятно милой. Похолодевшее сердце накрыла волна тепла. Он наклонился и, нежно поцеловав ее в лоб, прошептал:

– Ни за что. В этой жизни я собираюсь тебя избаловать. Чтобы ты покинула этот мир, прожив самую счастливую и долгую жизнь.

– Ощущение странное. Слышать такие слова в моем возрасте…

«Похоже на предложение, только…» – смущенно отведя глаза, тихо пробормотала Ёнсо.

Сочжу громко расхохотался, и девушка поняла, что он опять ее дразнит. Пылая от возмущения, она заколотила кулачками по его груди. Пока он не прижал ее к себе, пожаловавшись, что ему больно.

У их истории нет финала. Девушка будет рождаться заново и каждый раз находить его, а мужчина будет вечно ждать ее в книжной лавке, затерянной глубоко в горах. Их любовь все еще сложна, рискованна и изменчива. Трагична, если уж на то пошло. Такую концовку не назовешь счастливой.

Поэтому они расскажут друг другу бесчисленное количество историй. Считая звезды на ночном небе, рисуя прекрасный восход над синим морем, наслаждаясь тишиной в горах. В один из таких спокойных дней они задумаются о мимолетности и важности времени, заснут и проснутся вместе, а потом будут жить дальше изо всех сил, мечтая о спокойных тихих днях. Вдвоем они отправятся в долгий путь по направлению к счастливому концу.

Один из них живет вечно, а другой – имеет вечную память. Но финал их истории совершенно банален.

Ведь это лишь обычная человеческая жизнь.

* * *

Будь то день или ночь, в этот магазин можно попасть, только сбившись с дороги, в конце долгого пути.

Время, которое можно провести в нем, неограниченно. Необязательно покупать книги, если хочешь – можно послушать, как хозяин лавки читает вслух. Чтобы попасть туда, необходимы только небольшая решимость, усталость и желание хорошенько отдохнуть. Вот и всё. Ах да, и еще уверенность в том, что сможешь стерпеть поведение владельца магазина, которое часто меняется ни с того ни с сего.

Спокойным мягким голосом он рассказывает жуткие истории, от которых порой бросает в дрожь. А потом, то ли пытаясь разозлить еще больше, то ли успокаивая, заявляет, что страх – доказательство того, что ты жив. Понять его невозможно – иногда он с серьезным лицом рассказывает о богах, а иногда настаивает на научном подходе. Лучше всего просто не задумываться об этом, списав эти странные слова на шутливость, свойственную всем сказочникам.

Гости сюда приходят самые разные. Живые и мертвые, боги и люди, мистические животные и жуткие предметы. Это место открыто всем, кто любит слушать истории. Оно единственное в своем роде и не отвергающее никого. А еще оно так же загадочно, как и его хозяин.

Кто-то называет его кладовкой, а кто-то – пристанищем усталых душ. Другие презрительно бросают: всего лишь старый амбар! Но девушка, которая любит приходить сюда чаще других, придумала для него иное название. Место, в котором соседствуют иллюзии, похожие на сон, и ослепительная реальность. Место, где сливаются старые воспоминания и мечты о будущем. Нарисованная рукой бездна и выписанный раскосыми буквами глубокий космос.

Книжная лавка грез.

Продолжение. Как использовать книгу не по назначению

Стоял весенний день. В окно лились теплые солнечные лучи. В выпускном классе старшей школы витало волнение от начала нового учебного года. Кто-то ждал знакомства с одноклассниками, другие радовались тому, что снова попали в один класс со старыми друзьями. На каждой перемене ребята принимались увлеченно делиться друг с другом последними новостями. Отовсюду доносилась негромкая болтовня, не переходящая, однако, в шумный гомон.

Разумеется, среди старшеклассников имелись и индивиды, которые держались особняком. Такой была и Даын. На переменах она обычно решала примеры из учебников, повторяла изученное или читала дополнительные материалы. Девочка была так погружена в учебу, словно боялась, что случится беда, если она вдруг хоть на мгновение почувствует радость от жизни.

Ее внешний вид был таким же невеселым. Строгая школьная юбка до колена и неровно остриженные волосы, свисающие до плеч. Упрямые уголки губ, которые никогда не трогала улыбка. Поэтому никто из одноклассников не спешил