*** 

Перед купальней Валард предупредил меня, что он уйдёт, а через час пришлёт Наргарда за мной. Напоследок он не удержался и поцеловал так, что у меня ноги подкосились, и я обмякла в надёжных руках. Если бы это происходило не у стены, рядом с дверью в помещение, то точно бы плюхнулась наземь.

— Завтра увидимся, Ррриана, на коронации брата. Потом будет праздник и мы с тобой сможем затеряться в каком-нибудь из бесчисленных коридоров. Я много таких знаю. О, я же могу показать тебе свою сокровищницу! — дракон возбуждённо сверкнул глазами и довольно облизал мои губы, напоследок проникая языком в податливую глубину. Со вздохом сожаления оторвался, когда дверь в купальню открылась, и оттуда выпорхнула тройка раскрасневшихся после купания мар. — Иди, — шепнул он и развернул меня спиной к себе, напоследок легонько шлёпнув по попе. — Уходи первой, а то не могу оторваться.

На негнущихся ногах я зашла в помещение купален и чуть не упала, ощутив, как подкашиваются ноги от навалившегося на плечи психологического груза. Минутка слабости никем не была замечена. Я собралась с духом и подошла к распорядительнице, чтобы снять с себя одежду.

— В стирку? — уточнила та, стоило моим вещам оказаться в цепких руках.

— Нет! — я пришла в ужас, представив, что кто-то будет нюхать запах, оставшийся от моего дракона. — У вас есть какое-нибудь платье, чтобы я могла в нём вернуться в свои покои? Эту одежду не троньте. И главное — как увидеться с Ирминой? — свой вопрос я задала, понизив голос. Чтобы любопытные ушки, которые были повсеместно, не подслушивали. 

— Госпожа, прошу насладиться тёплой водой. Если вы пройдёте в дальний край купальни, там будет небольшая чаша, как раз для того, чтобы расслабиться в одиночестве, — молодая женщина поклонилась на восточный манер и жестом подозвала одну из банщиц. — Вам помогут вымыть ваши прекрасные волосы и натереть тело благовонными маслами, чтобы кожа была мягкой и гладенькой.

Я пропустила её трёп мимо ушей. Поняла одно — мне нужно идти в дальний конец пещеры, в которой располагались купальни.

Пещера была большой. Я следовала за купальщицей, закрутив на себе тонкую ткань на манер тоги. Купающихся девушек было меньше, чем в прошлое моё посещение. Но их любопытства хватало с головой. При виде меня парочки начинали шушукаться, кто просто провожая взглядом, кто тыкая пальцем. Часть девушек были претендентками на роль мары Валардрагона, а часть уже являлись выбранными марами драконов. Ведь не только правящие драконы брали себе в любовницы мар. Любой дракон так делал. Хм, хотя называть их «любовницами» — это несоответствие истине. Грубо говоря, они были живыми секс-куклами. Но задевало такое потребительское отношение к человеческим женщинам только меня, выросшей в реалиях другого мира. Здесь же за право занимать место мары боролись. Это же было гарантией безбедной жизни, защиты девушки и её семьи, возможностью подняться по иерархической лестнице человеческого общества.

Чаша для купания была округлой и неглубокой, мне по грудь. Несколько широких ступеней позволяли постепенно войти в воду, которая немного пахла серой и наощупь была маслянистой. Погружаясь в воду, я улыбнулась, вдруг вспомнив, что на земле такие ванны являются лечебными. После приёма сероводородных ванн запускается обновление клеток эпидермиса. Вода благотворно влияет на суставы и кости, сосуды и сердце, укрепляет иммунитет. А здесь такая вода доступна любому. Может быть, ещё поэтому люди живут на Истрее до ста пятидесяти лет?

— Госпожа, позвольте помочь? — рядом раздался голос Ирмины. Брюнетка сидела на пятках на краю чаши, держа в руках кусок жёсткой ткани, который использовали в качестве мочалки. Я благосклонно кивнула. Женщина поднялась и быстро скинула с себя всю одежду, выставляя напоказ упругое молодое тело без лишней растительности. В сосках были вдеты колечки пирсинга. От пупка вниз к внутренней поверхности правого бедра спускалась татуировка — орнамент, состоящий из повторяющихся мотивов рун защиты. В пупок был вставлен переливающийся голубым камень.

— Не мешает? — жестом указала на пирсинг.

— Так повышается чувствительность, — она покрутила одно колечко и улыбнулась, словно вспомнила что-то приятное. — Есть много разных уловок, как маре чувствовать и желать большего. Лаэрды более темпераментные, чем мы. Но разве вы для этого меня позвали, госпожа?

— Нет. Не для этого, — я перебросила волосы со спины на плечо и подошла к ней поближе, вытягивая руку вперёд, чтобы создать видимость, что женщина трёт меня тканью. — Мне нужно покинуть замок неузнаваемой и незамеченной. До отбора мары для лаэрда Валардрагона.

— Интересная задача. Я подумаю, как это сделать. Действовать придётся быстро. Именно тогда, когда я вам скажу. Другого шанса может не быть.

— Понимаю.

— Вещи нужно собрать заранее. Желательно сейчас, и сразу отнести их на конюшни. Пока за вами не прислали соглядатая.

— Он мой друг. Но ему лучше ни о чём не знать.

— Окунитесь с головой, вас нужно отмыть от запаха молодого Хозяина. У меня не слишком развито обоняние, но даже я слышу, что вы были близки, что уж говорить о драконах. Эта вода смоет запах.

Я последовала совету. Больше мы не говорили на интересующую меня тему. Ирмина помогла выйти из воды. Сопроводила до водопадика с тёплой водой, вымыла мне волосы, между прочим подмечая:

— Таких волос, как у вас, нет даже у дракониц. Очень приметны. Видишь и знаешь — это мара младшего Хозяина.

— Чем вы красите волосы? — понимая, что она заговорила о моих волосах не просто так, спросила Ирмину.

— Обычно нити прожитых лет закрашивают отваром, или из молодых орехов, или из индигоферы*

— Второе, — выбрала, прикинув, что лучше быть брюнеткой.

— Госпожа, — Ирмина поклонилась, — вас ждёт слуга. Алеф отведёт вас на конюшню, там выберете себе животное. Не забудьте угостить лакомым кусочком.

— Ирмина, — остановила женщину за руку, — давайте со мной.

— Я свой выбор сделала, когда отказалась идти за моим лаэрдом. Сглупила. Побоялась ступить в Безмолвные земли. Но если бы мне до отбора кто-то объяснил, как будет плохо после потери лаэрда…

— То вы бы не поверили, — я покачала головой. — посчитали бы, что вас отговаривают те, кто хочет занять место под крылом дракона.

Она оделась полностью и закрутила густые волосы в ракушку, фиксируя причёску двумя заострёнными палочками с золотыми кисточками на кончиках.

— Я бы не поверила, — согласилась она и ушла в боковое ответвление пещер.

Пока я надевала принесенное мне платье, ко мне подошла распорядительница и сообщила, что за дверью меня ожидает слуга. Поблагодарив за внимание, я уверенно направилась к выходу. Может быть, казалось странным, что я положилась по сути на слово незнакомки, но я трезво оценивала ситуацию и понимала, что сама я не смогу выбраться из замка. Тропа, по которой драконы попадали в замок, была для меня непроходимой. Но я была уверена, что этот путь — не единственный. Люди, маги тоже должны были попадать в замок каким-то образом. Как и доставка провианта, каких-то нужных вещей.