Венец на подушечке был подобен острым пикам гор, что вздымались над землями Ледяных драконов. Каждый зубец в верхней части был украшен бриллиантовой крошкой, имитирующей снег на горных вершинах. В центральный зубец, возвышающийся над другими, был вставлен большой огранённый каплевидный камень, чистый, как слеза, и переливающийся радужным светом.

— Вчера мы отпустили в Безмолвные земли нашего правителя — Даргардрагона Ашху Безрассудного, — заскрипел старый дракон. Он был стар, но руки у него не тряслись, спина была ровной. Венец он держал уверенно. В драконьих глазах играло голубое пламя, выдавая внутреннюю мощь старца. — По непреложному закону венец наследует следующий из рода Ашхов, и будет так, пока есть мужественные сыны в этом роду.

— БРАНАРДРАГОН! Тебя нарекаем нашим правителем! Прими нас под своё крыло! Даруй нам процветание и силу! — неожиданно зычно выкрикнул старый дракон имя следующего правителя и ритуальные слова подчинения единому правителю. — Прими венец правителя!

Чтобы лучше рассмотреть ритуал, я скосила глаза в сторону старшего брата Валарда, и наблюдала, как старший из братьев Ашха спускается со ступеней и подходит к троице драконов у подножия тронов. Мужчина остановился, протянул руки к венцу и взял его вместе с подушечкой. Гордо вскинул голову и произнёс:

— Я, Бранардрагон, сын Кайрардрагона Ашхи Отважного, отказываюсь от венца!

Если бы сейчас гора раскололась надвое, то даже это событие впечатлило бы драконов в меньшей степени, чем слова Бранарда. Дружный удивлённый выдох пронёсся под сводами пещеры. Эти вековые стены были молчаливыми свидетелями многих событий, но такого прежде не происходило никогда!

Отказ Бранарда от власти стал и для меня потрясением. Задержав дыхание, резко развернулась к своему дракону, пытаясь понять, знал ли он об этом? Нет. Не знал. Для Валарда слова брата оказались не меньшей неожиданностью. Мужчина на пару секунд встретился со мной растерянным взглядом, полным недоумения. Но этого контакта хватило, чтобы я сделала выводы и утвердительно кивнула ему головой, прошептав:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ты готов.

И он расправил плечи, поднимая подбородок выше и переводя взгляд на брата, который поднёс венец к трону Валарда. Будущий правитель поднялся со своего места. Могучий и величественный. Рядом с братом он выглядел несокрушимой скалой. Спустился с двух ступеней, останавливаясь напротив Бранардрагона. Я украдкой взглянула на Эльвемину — мать моего дракона. Женщина не выглядела удивлённой и встревоженной. Скорее, наоборот. Как и наставник за моей спиной. Я ощущала идущее от него спокойствие и удовлетворённость, когда Валард склонил голову, чтобы на него надели венец.

— Отрекаюсь от венца в пользу моего единокровного брата — Валардрагона Ашха. Прими венец, новый правитель Ледяного предела. Возглавь нас. Будь справедлив, отважен и мудр, Валардрагон. Я трижды отрекаюсь от своего права на венец, — подтвердил свои намерения Бранард.

— Я Валардрагон Ашха, сын Кайрардрагона Ашхи Отважного, принимаю ответственность на себя! — торжественно, с достоинством ответил молодой дракон. — Присягаю перед лицом присутствующих, что буду править по чести, блюсти законы нашего народа, заботиться о каждом, кто станет под моё крыло. И от вас, мои подданные, воины лучшие из лучших, хочу слышать правдивые слова. Вы готовы идти за мной?

Валард стоял, немного разведя руки в стороны и развернув кисти ладонями вперёд. Стоило ему задать вопрос, как из кончиков его пальцев вылетели тончайшие магические нити. Они коснулись каждого из присутствующих здесь драконов. При соприкосновении нити с драконом, согласным идти за новым правителем, того окутывало голубоватой магической сферой. Одна нить подлетела и ко мне. Остановилась на расстоянии пятачка, покачиваясь, словно решая — коснуться или нет.

— Да! — прогрохотало под сводами зала.

Готова ли я идти за ним? Вопрос всё ещё звучал в моих ушах. Я настолько привыкла быть не за, а рядом с Валардом, плечом к плечу, что ответить однозначно было сложно. Магическая нить коснулась меня и изменила своё направление. Потянулась назад от меня к моему дракону, уравновешиваясь и соединяя нас золотистой нитью.

Я озадаченно повернулась к наставнику, порываясь спросить, что это значит, но на вопрос о нитях он с недоумением посмотрел на меня. И я замолчала.

— Всем, кто против — выйти вперёд, — продолжил Валардрагон.

Вышли трое, заключённые в серые магические сферы.

— Претензии? — спрашивал Валард каждого, при этом резко хватая за горло каменной хваткой. Удлиненные ногти дракона впивались в кожу тех несогласных.

Диалог между ними велся молчаливый — на уровне сознания. Если вопрос был разрешим, то сфера становилась светло-голубой. В одном случае она осталась серой даже после разговора. Я не знала, о чём говорил Валард с незнакомым драконом, но в следующее мгновение тот мужчина упал на колени, хватаясь за горло двумя руками так, как бывает, когда не хватает воздуха. Лицо его налилось цветом от прилившей крови, глаза закатились.

Непроизвольно я качнулась вперёд, но почувствовала, что наставник крепко держит меня сзади за пояс.

— Он должен быть твёрд, — услышала шёпот Лаарда.

Когда всё было кончено, Валард поднял потоком воздуха безжизненное тело и перенёс его за спины расступившихся драконов. Правитель резко развернулся и поднялся на трон, занимая центральное, самое важное и ответственное место. Пока он шёл к трону, лицом ко мне, то позволял себе смотреть на меня. Стоило мужчине присесть, как правящая драконица активизировалась. Она остановилась перед троном и опустилась на колени перед правителем.

— Прошу разрешить обратиться, эрд Ашха.

— Встань с колен, лаэра Эльвемина. Ты все ещё правительница земель Ледяных пределов. Займи своё место, мать гнезда, — мягко попросил новоиспечённый правитель. И когтём указал, куда именно ей стоит присесть.

— Пришло время уступить этот титул твоей будущей супруге, эрд Валардрагон, — женщина не спешила подниматься с колен. — Ты должен обеспечить продолжение нашего рода и дать своим подданным уверенность в будущем.

От её слов у меня в груди всё сжалось, и нервный ком не позволял ни глубоко вдохнуть, ни сглотнуть. Только и могла, что прожигать профиль Валарда взглядом. Его решение было очевидным, но как же я? Именно сейчас я не вспоминала о побеге. Думала о нас, как о паре, в личную жизнь которой вторгаются самым бесцеремонным образом. Ведь у нас было время в запасе! А сейчас его у меня нагло отбирали.