Алефом оказался молодой человек в серой жилетке. Мы поприветствовали друг друга кивком, и Алеф повёл меня коротким переходом для слуг на этаж лаэрда Номерея. В покоях было всё так же пусто и холодно. Окно, оставленное на проветривание, за время моего отсутствия распахнулось от порыва ветра, и холодный воздух выморозил всё тепло.

Моя походная сумка оставалась собранной с момента нашего приезда. Это я распаковала ту, в которой были платья. Дав нести слуге поклажу, я отправилась вслед за ним на конюшни, знакомиться с лошадью. Из вазы с фруктами я прихватила с собой пару сладких яблок. Контакт с животным был обоснован. Если бежать, то конь должен был чётко выполнять команды, а не взбрыкивать в самый неподходящий момент.

Времени, отведенного для купания, оставалось всё меньше. Скоро за мной должен был прийти Наргард. И очень бы не хотелось объяснять, где я ходила без сопровождения.

___

Индигофера красильная (лат. Indigofera tinctoria) — растение семейства бобовых, вид рода Индигофера, происходящее из Индии и культивируемое во многих тропических странах ради получения синей краски. Краситель для волос - "Басма".

Алеф привел меня к конюшне, которая делилась на несколько секций. Быстро проходя вдоль стойл с животными, он пояснял, что замковые лошади располагаются отдельно от животных гостей. Мы прошли первую секцию и вышли в короткий коридор с тремя дверьми.

— Нам сюда, — махнул он рукой на крайнюю дверь справа.

Всё это время я шла за ним, испытывая некую нервозность. Безусловно, мой побег был оправдан весомыми аргументами, но острая игла вины колола в сердце и не давала покоя. Мне было совестно, что я вынуждена, как какой-то преступник, бежать под покровом ночи. Стыдно было и перед наставником, и перед другом, но более всего перед Валардом. Я ощущала себя предательницей. Он не заслуживал того, что я собиралась сделать. Мой дракон был честен со мной, а я не находила в себе силы объясниться с ним. Жалкая трусиха!

Я была так поглощена своими мыслями, что не заметила, как мой провожатый резко остановился. Я налетела на него, стукнувшись, и вернулась мыслями назад, в пещеры.

До меня донёсся клекот дракара. Животное было раздражено и обеспокоенно. Ему вторили другие дракары, что-то взволнованно стрекоча. Крайняя левая дверь распахнулась. Оттуда выскочил парень в серой жилетке слуги и, пробегая мимо, крикнул:

— Дракса опять бесится. Тупая самка.

Дверь в запряжье по инерции от удара служки стала легко раскачиваться то внутрь, то наружу. Крики животных были тревожными. Но особенно выделялся голос одного. Был он каким-то отчаянно тоскливым и находил отклик в моей душе. Мне точно так же было плохо и тоскливо. Не удержавшись от любопытства и проигнорировав Алефа, я зашла в запряжье.

Гнёзда дракаров располагались вдоль стен в четыре ряда. В половине гнёзд сидели дракары с плотными шапочками на головах. В ближнем углу слева от входа располагалась дракса, привязанная упряжью к скобе, выступающей из скальной породы.

— Госпожа, вам лучше уйти, — за спиной встревоженно затараторил Алеф, пытаясь взять меня под локоть. Я не позволила, дёрнула рукой.

— Зачем вы здесь держите самку? Их же не используют для передвижений.

— Самцы в её присутствии намного спокойнее. Вы же знаете, что только драконы могут управлять дракарами. Но не будет же кто-то из них работать в запряжье!

Пока Алеф безуспешно старался увести меня подальше, я, наоборот, приблизилась к гнезду самки, прислушиваясь к ней. Дракса переливчато цокала и шипела.

— Чу-оч-чу, — успокаивающе поцокала я. — Чу-чу.

Самка прислушалась и склонила голову, насколько ей позволяла короткая уздечка. Медовый глаз смотрел на меня, то и дело прикрываясь тонким третьим веком. Шапочку она каким-то образом стянула, и та, разгрызенная, валялась на краю гнезда. Цвет у драксы был изумительный — изумрудный с жёлтыми пятнышками на брюшке. Немного раздутые бока выпирали. Я вытянула яблоко из кармана и подбросила вверх в сторону морды животного. Дракса щёлкнула зубатой пастью, точно словив подношение, и в долю секунды разгрызла. Застрекотала, переходя на утробное урчание.

Я посмотрела на драксу немного озадаченно. Самка мне жаловалась? Осмелев, я подошла ближе и, задрав голову, посмотрела на животное, внимательно разглядывая крутые бока. Тугие мышцы под кожей подёргивались. Дракса опустила ко мне морду и шумно втянула запах. Я тоже по-звериному принюхалась. Кроме смолистого запаха, характерного для дракаров, ощущался ещё один, не понятый мною сразу.

— Ты ждёшь малышей? — протянула я удивлённо и, вытянув руку вверх, дотронулась до морды над моей головой. — Ты хочешь на волю?

Дракса зацокала и беспокойно потопталась на месте.

Сзади поскуливал Алеф, так и не рискнувший подойти к гнезду. Я отступила, обнадёживающе поцокивая животному. В мыслях мелькнуло шальное — бежать вместе  с драксой. Второе яблоко я тоже подбросила в сторону морды самки, и оно тут же было поймано и съедено.

— Алеф, я выбрала себе лошадку.

— Но… но… — залепетал юноша и вдруг заткнулся, потому что дракса дотянулась до меня мордой и облизала мой затылок языком.

***

*** 

Вечер того же дня я провела в одиночестве, расхаживая по своей комнате взад-вперёд. Не спалось. Слишком много мыслей. Разложить бы всё по полочкам и доставать бы за надобностью, так нет, кружат все сразу. Сводят с ума. Заставляют раз за разом переживать ненужные эмоции… Болезненные. Острые.

Первый шаг сделан успешно. Я вовремя вернулась к купальне, как раз тогда, когда за мной пришёл Наргард. Он провёл меня на наш этаж. Друг был каким-то молчаливым и напряжённым. Я тоже не спешила заводить разговор, но по своим причинам. Мне было о чём помолчать и о чём подумать.

Время сменило новый оборот, когда до меня долетел шум открывшейся входной двери. Прислушавшись, я  различила мягкие шаги лаэрда Номерея за дверью. Вот он подошёл к столику с графином с водой. Чуткий слух уловил, как звякнуло горлышко о край фужера. Шаги переместились и замерли возле моей двери. Я тоже прервала свой забег и остановилась у двери, размышляя над причиной неуверенности наставника. И всё-таки он постучал. А я открыла дверь.

— Составь мне компанию, Риана, — попросил Лаард. Его взгляд был тяжёлым. У меня внутри всё сжалось от предчувствия беды. Что случилось?

— Конечно, — ответила со всем спокойствием и шагнула из своей комнаты. Эмоциями овладеть в этот раз получилось легко.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Лаэрд предложил мне присесть в одно из кресел у камина, а сам достал из бара бутылку магической настойки. У неё были те же свойства, что и у вина — настойка пьянила, имела богатый букет аромата и вкуса, но похмелья от неё не было никогда, сколько не выпей. Да и захмелеть больше, чем хотел тот, кто пил, было невозможно. Я подумала, что хочу напиться в стельку, чтобы заснуть без мыслей хотя бы этой ночью.