Лаард разлил напиток по бокалам и дал один фужер мне, а второй взял себе. Молча сел в кресло и завис в одной позе, созерцая, как горит магический огонь в камине. Тишина в комнате не мешала. Я сделала первый глоток, сразу ощутив, как по пищеводу побежала обжигающая жидкость, напоминая, что сегодня последний раз я ела с Наргардом в придорожной таверне. Кажется, это было так давно.

— Сегодня будет очень тяжёлый день, — сказал наставник, поигрывая настойкой в фужере. — Я хочу тебя попросить быть рядом с Валардом несмотря ни на что.

— В чём дело, наставник? — нахмурившись, я выровнялась в кресле и развернулась корпусом к дракону. Его просьба настораживала. Неужели он знает о моём планирующемся побеге? — Почему вы так говорите? Что должно произойти?

— Пусть всё идёт своим чередом. Узнаешь совсем скоро, Риана. Но если ты любишь Валардрагона всем сердцем, то сможешь принять то, что уготовано вам.

— Не всегда есть возможность позволить любви быть на первом месте. Иногда приходится поступать согласно долгу и брать на себя ответственность за других. Особенно, если это кто-то, полностью от тебя зависимый.

Лаард склонил голову, внимательно меня рассматривая. Обдумывая мои слова. Тень раздумий легла на высокое чело, прочертив вертикальную суровую складку на лбу.

— У Валардрагона есть определённые обязанности перед семьёй… — начал он, а после небольшой заминки дополнил: — и его народом. Ты говоришь о долге. Для тебя это не пустой звук. Вот и хорошо. Значит, ты примешь верное решение.

Долг… Решение… Слова эхом повторялись в утомлённом, успевшем затуманиться от выпитой магической настойки сознании. Что хочет донести до меня наставник? Чтобы я спокойно приняла известие о невесте… или уже жене моего дракона? Долг Валардрагона — продолжить род Ашхов?

Я это понимала, но если бы не сложившиеся обстоятельства с моей неожиданной и невозможной по всем законам этого мира беременностью, как бы я поступила в этом случае? Смирилась бы ради того, чтобы оставаться возле любимого?

В глубине души заворочалось что-то тёмное и нехорошее. Яростная ревность с примесью горечи потери. Делить своё с драконицей?! Точно не для меня. Несмотря на всю любовь и острую потребность быть рядом с моим мужчиной.

Да, я бы умирала от тоски и желания быть с Валардом, но всё равно ушла бы. Иначе перестала бы себя уважать. И пока я не растеряла гордость и чувство собственного достоинства, чтобы позволить кому-либо вытирать об меня ноги.

На Земле мне сказали бы, что за своё счастье нужно бороться. Только в нашем с Валардом случае это была бы борьба с ветряными мельницами. За что бороться? За внимание дракона, за любовь? Так это у меня и так никто не отнял бы. Вот только никогда я не поднялась бы выше «мары, согревающей постель лаэрда дракона». Высшая ступень на иерархической лестнице отношений дракона и человеческой женщины! Кому-то достичь этой высоты за счастье. Для меня же не просто мало. Подобное признание унизительно.

Мне нужно всё или ничего. Никаких полутонов. В реалиях Истреи я приняла, что у Валарда будет жена, но только после меня, после завершения наших отношений. Даже больше — я смогла бы смириться с наличием невесты, но лишь до той поры, пока я не почувствовала бы, что она стала для мужчины кем-то большим, чем «обязанностью» перед семьёй.

Этот диалог из фраз-намёков, как со стороны наставника, так и с моей, стоило заканчивать.

— Обязательно приму, лаэрд, — отвечая наставнику, я поднялась со своего места. — Прошу меня простить. До восхода Ока Танагра осталось немного времени. Я хотела бы отдохнуть.

— Иди, девочка. Коронация в одиннадцать. Нам следует быть в зале раньше, к десяти.

***

Несмотря на сложный день, насыщенный событиями, и странный разговор с наставником, мне удалось заснуть сразу же, стоило сгрести одеяла в гнездо и улечься в его серединке. Постель хранила наши смешанные запахи — Валардрагона и мой. Это успокаивало. Дарило иллюзию благополучия.

Проснулась я в один миг, почувствовав присутствие постороннего. Села на постели и уставилась на дверь, в которую тут же коротко постучали. Я резко спрыгнула с кровати, подхватывая халат и надевая его по пути к двери.

— Слушаю, лаэрд, — за закрытой дверью был именно Лаард. Я уловила его запах. Уже обновлённый после купания — аромат турецкой гвоздики, прихваченной морозом. Мне он нравился, но не так, чтобы внюхиваться до бесконечности, так, как мне хотелось ощущать аромат Валардрагона.

Дракон держал на вытянутых руках ханьфу*. Наряд был из шёлковой ткани свето-голубого цвета, расшитый серебряной нитью, словно морозным узором на стекле из дивных цветов. Сам лаэрд Номерей был одет в такой же наряд, только черного цвета. Его ханьфу украшали драконы. Звери скалили клыкастые пасти, а в острых когтях держали в руках добычу — мелкую живность. 

— Традиционный церемониальный наряд драконов, — прокомментировал дракон, видя удивление на моём лице.Подобные наряды надевали только по очень значимым событиям. Об этом я знала из книг этикета и истории.

— Но я не дракон, — хмурясь, отступила вглубь комнаты, давая возможность наставнику пройти в мою спальню.

— Риана та-а Номерей, пока ты под моим крылом, то мне решать, во что тебе быть одетой, — резко ответил лаэрд. — Так, сейчас умываешься — на купальни нет времени — и я тебе объясню, что за чем надевать.

Мужчина вышел из комнаты, а я отправилась в умывальню.

Удивление не отпускало. Меня, человека, облачают в наряд дракона! Что же происходит? В этом должен быть некий смысл, о котором я не догадывалась и от этого больше нервничала. Вчерашний разговор… Сегодняшний наряд… Всё наталкивало на мысль, что ждёт меня нечто из ряда вон выходящее.

Я опустила ладони в холодную воду, выпуская избыток переполнявшей меня магии. Давно мне не приходилось её задействовать — ни защитную, ни атакующую. Вот и накопилась, наполнила резерв, но не выплёскивалась так, что тянуло пострелять из лука.

С кончиков пальцев сорвались голубые искры магии, подогревая воду. Впервые у меня это получилось дозированно. Вода в ведерной ёмкости нагрелась, и я облила себя из ковшика, натирая кожу грубым куском ткани мылом с нейтральным запахом, стараясь не намочить волосы. Хорошо, что я вчера их вымыла. Плескалась я недолго. Напоследок умылась ещё раз, почистила зубы специальным кусочком коры с привкусом лимона. На деснах за зубами мудрости на обеих челюстях с недавних пор выступали плотные бугорки, которые немного чесались, если их потрогать. В тех местах хотелось потереть чем-то жёстким, что я и сделала, засовывая палец с кусочком коры. Тёрла я сверху недолго и вдруг почувствовала, что кора обо что-то царапается. Озадаченно ощупала пальцем бугорки и обнаружила, что припухшая десна разошлась, обнажая два новых зуба!

— Хорошо, что не в два ряда, — буркнула, еще раз ощупывая своё открытие. Если так дальше пойдёт, то у меня будет сорок зубов вместо тридцати двух. — Какие ещё сюрпризы подкинет мне моё тело?