Воспоминание о бывшем друге заставило Святова поморщиться. Впрочем, сейчас не до прошлого – с настоящим бы разобраться.

– Да, возьмем самое необходимое, – кивнул он. И снова обратился к Глебу: – Главный в разведке – я. Поэтому приказываю быстро собраться и продолжить путь. Мы отобьемся. Не в первый раз.

Глеб процедил что-то нечленораздельное, но подчинился: быстрыми и точными движениями принялся складывать палатку.

– Самое необходимое, – напомнил ему Тимур. – Только то, что можно пронести на себе. Если сможем пробить строй карликов, пойдем дальше.

– Понятно, – хмуро ответил Глеб. – Но все же, надеюсь, удастся попозже вернуться за вещами. Не всем охота погибать зазря.

Первый карлик вынырнул неожиданно: прямо перед Сергеем, возглавлявшим их готовый к прорыву клин. Разведчик резко взмахнул астаром, и сокрушительный удар располовинил тело призрака на два одинаковых облака. Еще один взмах обрушился на двуликого фантома – щелкнула яркая вспышка, и белый карлик рассеялся, обрывки светящегося контура погасли – газовое облако перестало быть опасным.

И тогда промеж деревьев стали проступать новые белесые фигуры – один за другим появлялись в лесной темноте их жуткие светящиеся контуры. К Тимуру поплыло сразу двое сияющих призраков, и он разделил их тела одним круговым ударом. Метнувшийся к нему третий карлик чуть не задел его плечо, но разведчик успел блокировать астаром. Главное, не допустить проникновения ядовитой субстанции газа под кожу.

На него наступало уже более десятка призраков, и Святов, бешено вращая мечом, полностью ушел в защиту.

Конечно, лучше всех оборонялся Сергей: его астар метался неистовой змеей, словно окутывая тело разведчика полупрозрачным сверкающим коконом. Карлики расползались белесым туманом, как будто хотели сотворить вокруг бойца второй защитный круг, потом переключились на остальных разведчиков.

Едва кинув взгляд на Глеба, Тимур нахмурился – тот отбежал чуть дальше, за спину Сергея, и нападал лишь изредка, в особо опасных случаях. Впрочем, у каждого своя тактика в бою, а сейчас надо было о себе подумать, – призраки взяли его в плотное кольцо. Тимур еле успевал рассекать очередной сияющий контур.

Правая рука, державшая меч, болела ужасно, белесое марево заполонило окрестности настолько, что сияющие контуры стали едва различимы во всеобщей клубящейся мгле.

– Сюда! Скорее! – неожиданно крикнул Сергей.

И Тимур, продолжая разить врагов, автоматически устремился на голос друга. В той стороне и вправду было посвободнее. Каких-то несколько прыжков, и Тимур различил в зыбком тумане фигуру товарища, раз за разом наносящего точные, яростные удары.

Сергей снова махнул рукой:

– Скорее!

Взмах, удар, прокрут, нырок – и еще один карлик растекся теперь уже безопасной дымкой. Следующий враг на пути к спасению заставил разведчика упасть на землю, прокатиться по мокрой стылой траве и вновь вскочить, одним уверенным движением рассекая сверкающий ореол призрака. Вновь прожужжало лезвие астара – еще, еще раз и еще! – и вот призраки позади.

Конечно, Глеб давно уже стоял возле Сергея, впрочем, держа меч наготове, лезвием у самого лица. Когда Тимур присоединился к ним, Сергей, как главный в бою, скомандовал на прорыв, и разведчики с мечами наперевес сорвались на бег – «дали деру», – изо всех сил устремляясь к оврагу, до которого оставалось шагов триста, если верить их же последним исследованиям.

Тим наконец вспомнил о собеседовании и решил зайти в отцову кузницу – узнать про курсы.

В кабинете с надписью «Отдел кадров» его приняла высокая симпатичная девушка с короткой мальчишеской стрижкой. С вежливым интересом посмотрела рисунки, осторожно развернула и долго крутила в руках «Старинную карту Египта» – гордость Тима как художника. По краю шли изображения мифологических богов Древнего Египта, фараонов и их гробниц, сфинксов, таинственных символов, перерисованных из настоящих манускриптов, а также предметов обихода вроде священных ваз, курительниц для благовоний и огненных чаш. В углу сиял особый символ Полярной звезды – любимый знак Тима.

Девушка косо глянула на парня, попросила телефонный номер и пообещала перезвонить, если его примут. Карту не отдала – сказала, что хочет показать кому-то в отделе дизайна.

Довольный, что процедура не заняла много времени, Тим преувеличенно радостно попрощался и выскочил на улицу с легким сердцем. Результат собеседования абсолютно не волновал его – он не собирался ходить на эти курсы. Главное, отец перестанет доставать по поводу «карьеры» в кузнице.

Неожиданно, по дороге в спортклуб, Тим заметил Селестину – девчонка сидела прямо на газоне, скрестив ноги по– турецки.

После некоторых раздумий Тим решился подойти к ней. Он чувствовал себя неловко из-за того, что резко попрощался с ней тогда, на балконе. Правда, если разобраться, у него были на то веские причины.

– Привет!

Селестина подняла глаза, легким кивком предложила присесть рядом. Тим плюхнулся прямо на траву, стараясь не думать о своих новых серых джинсах, – отец дал понять, что, в случае чего, новой пары ждать придется долго.

Оказалось, что Селест разглядывала фотографии. Пояснила:

– Знаешь, я гуляла вчера по лесу, пофотографировала… Нашла много интересных мест. Природа у вас очень красивая.

Тим придвинулся поближе. Фотографии были вполне приличные – композиция не хромала.

– Вчера отдала в фотоателье, – продолжила девчонка. – Будет на память. – На последнем фото из пачки она задержала взгляд. И вдруг передала Тиму. – Вот, как тебе это? Нравится?

На фото раскинулось знакомое озеро Серое, Тим не раз там купался. У самой воды бурно разрослись кусты орешника, молодые зеленые елочки, весь бережок усеяла мелкая травка.

Тим вдруг недоуменно прищурился – откуда там взялась деревянная скульптура совы? Повинуясь вдохновению скульптора-создателя, ночная хищница так высоко встопорщила крылья, словно вообразила себя орлом. В грозных желтых глазах, выточенных из камня, похожего на янтарь, сияли недоверие и враждебность. Казалось, сова защищает свою территорию.

– Интересное место, да?

– Ага… и сова необычная, – поддакнул Тим. – Правда, не припомню, была она там раньше? Только недавно там купался и почему-то не заметил. Красивая работа.

Селест так глянула на него, что Тим испугался.

– Что-о, прости?

– Ну, мне действительно нравится, – озадаченно косясь на вмиг побледневшую девчонку, протянул Тим. – Я люблю деревянные скульптуры, это интересно. Возможно, я сам уже в ближайшем будущем буду делать эскизы для художественной ковки.

– Я не про это, – резко качнула головой Селест. – Ты видишь сову? Отчетливо видишь, как настоящую?

– Ну-у, – Тим озадаченно прищурился, – по мне, так работа немного грубовата. Не скажешь, что сова настолько хорошо сделана, что. – Он замолк, чувствуя, что совершенно сбит с толку и говорит чепуху.