– Если хочешь суровой правды, Теган, я не верю, что тебе под силу стать моей ученицей.

– Дерьмо собачье!

– Обязательно так выражаться?

– Если бы ты думала, что я не справлюсь, ты бы не начала мне ничего показывать.

– Изучение волшебства требует прилежания. Целеустремленности. Нужно чем-то жертвовать.

– Хочешь сказать, мне нельзя парня завести?

– Я хочу сказать, что нужно определять приоритеты.

– В смысле, выбирать?

– Не обязательно, нет.

– А что тогда?

Она вскочила с кресла и подошла ближе. К моему удивлению, взяла меня за руки.

– Скажи, что я должна сделать, чтобы доказать, что могу. Я хочу. Хочу учиться. Хочу быть такой, как ты. Что мне сделать?

Я подумала: если я попрошу расстаться с ним, она согласится? Теган бросает мне вызов? Берет на слабо? Или она меня лучше знает? Достаточно хорошо, чтобы быть уверенной, что я не стану, не смогу попросить ее об этом. Как? Девочка за всю свою жизнь почти не видела любви, кто я, чтобы забирать у нее то, что она только нашла?

– Тебе придется уделять больше времени учебе.

– Хорошо.

– Заниматься серьезно, а не просто листать книги и видеть в этом лишь приятную возможность отвлечься от домашних хлопот.

– Серьезно. Я могу.

– И почему я сомневаюсь?

– Проверь меня, давай.

Она сбегала к буфету и принесла мой Гримуар[9].

– Спроси меня что-нибудь. Что угодно. Я правда читала.

– Твою целеустремленность так просто не проверишь.

– Давай я тебе покажу, что знаю.

Она сунула тяжелую книгу мне в руки.

– Ну же.

– Хорошо, – согласилась я.

Я положила Гримуар на кухонный стол и скрестила руки на груди.

– Скажи, чем жезл отличается от атама[10].

– Это просто. Жезл перемещает энергию и направляет ее; а атам для священных ритуалов и церемоний и для изгнания дурной энергии. Спроси еще.

Я поджала губы.

– Какое дерево, которое иногда называют Госпожой, нельзя рубить?

– Бузину! Спроси что-нибудь потруднее.

– Перечисли праздники в том порядке, в каком они приходят за тринадцать лун.

Она перечислила. Еще она назвала эсбаты, равноденствия, праздники языческих божеств и викканского учения. Потом рассказала, какие растения связаны с каждым праздничным обрядом, а также какие цвета использовать и какую еду готовить. Закончив, она села в кресло с торжествующей улыбкой.

– Признайся, я произвела на тебя впечатление.

– В том, чтобы что-то вызубрить, нет ничего особенно мудреного.

Ее глаза рассерженно сверкнули, но она с этим прекрасно справилась. Вдохнула поглубже и сказала:

– Я серьезно к этому отношусь, Элизабет, правда.

Я вздохнула. Так хотелось, чтобы для нее это было всерьез.

– Посмотрим, – сказала я. – Можешь для начала приготовить обед, пока я подумаю, что нужно сделать.

– Легко.

Она вскочила и распахнула дверцу печи. Заглянула в ее холодное нутро.

– Сперва надо эту штуку растопить.

Я сосредоточилась и тихонько подула в сторону хвороста, который уложила в печь утром.

Теган отпрыгнула, когда вспыхнуло пламя. Я не хотела показывать, как меня это рассмешило, но не смогла сдержаться. Девочка захлопнула заслонку и, нахмурившись, повернулась ко мне.

– Серьезно, это должно удивить? Мне повезло, что у меня брови остались.

Теган занялась делом и приготовила еду. Пока мы ели, она не оставляла стараний произвести на меня впечатление накопленными знаниями о ведовстве. Меня приятно удивило и то, что она выучила, и качество нашего обеда.

– Ты стала лучше готовить, – заметила я, когда она наконец замолчала.

– Смотри, Элизабет, не перехвали меня!

Она вытерла миску куском хлеба и отодвинулась от стола, чтобы вытянуть ноги.

– Наелась, сейчас лопну, – заявила она.

Я уловила, что Теган колеблется, прежде чем задать беспокоящий вопрос.

– Расскажешь побольше? Как это вообще. В смысле, как это – быть ведьмой? На самом деле.

– А что именно ты хочешь знать?

– Ты когда-нибудь кого-нибудь проклинала? Насылала на людей порчу? А на тебя? Ты знаешь других ведьм? То есть они же могут быть где угодно, так? Прямо вокруг нас, мы просто не знаем. У тебя есть ковен[11]? Это прям как-то стремно звучит. А мужчины могут быть ведьмами, или они чародеи, или кто этот гад из истории про Бесс? Колдун? Они всегда колдуны? А лечить людей ты на самом деле можешь? Я знаю, у тебя есть всякие зелья и масла, и они на самом деле помогают, тут я в курсе, но если что-то посерьезнее? Настоящая болезнь. Ты можешь сделать так, чтобы человек поправился? Можешь?

– Ради целительства и стоит быть ведьмой, Теган. Если ты по-настоящему причастна к волшебству, если ты – одна из сестер, ты не можешь не лечить. Иногда успешнее, чем другие.

– То есть ты в состоянии вылечить рак, и все такое? Ты можешь пойти в хоспис или в больницу и… сделать так, что всем станет лучше! Можешь?

– Это не так просто. Ты пока еще многого не понимаешь.

– Расскажи. – Она склонилась вперед, глядя мне в глаза. – Пожалуйста, расскажи.

День шел на убыль, от душных летних облаков небо потемнело. Я медленно, широко взмахнула рукой, и на свечах, расставленных по комнате, занялись язычки пламени. Теган ахнула, но не двинулась с места.

– Есть ведьмы, которые приносят исцеляющим волшебством большую пользу, Теган. А есть те, кто использует его точно наоборот. – Я покачала головой. – Такая сила ужасна. Она противоестественна. Это осквернение волшебства. Ее нужно страшиться.

Я позволила взгляду следить за танцующими огоньками свечей и начала свой рассказ.

1

Мертвое тело уже начало смердеть. Элайза отступила в сторону, чтобы дать мужчинам сгрузить труп с каталки и пронести его за дверь, в прохладу морга. Левая рука покойника задела ее коричневую юбку, когда его проносили мимо.