отвинтил крышку и поднес к носу девушки. Наморщив носик, она открыла глаза, закашлялась и тут же отпрянула.

– Тише, тише, – произнес парень. – Все кончено, тебе ничего не угрожает.

– Не приближайся ко мне! – всхлипывая, выпалила Даша.

– Что? – только и смог вымолвить Тихий, не веря собственным ушам. – Ты чего, это же я… Даша, ты чего?

– Ты обещал, – сквозь слезы ответила та, – но не сдержал свое слово. Опять эта Зона. Она – твоя настоящая любовь. Вот и оставайся с ней. Для меня в твоей жизни нет места.

Девушка встала и быстро зашагала прочь. Впрочем, быстро сообразила, что одной ей отсюда не выбраться, и плюхнулась там же, где стояла.

Тихий кинулся было к ней, но Гриф придержал его за локоть и шепнул:

– Оставь ее. Пусть успокоится.

Сталкер некоторое время боролся с собственными противоречивыми чувствами. Потом все же решил: пусть и в самом деле успокоится. Не каждый день тебя в заложники берут. А лезть сейчас к ней со словами поддержки было бессмысленно – характер не тот.

Немного отдохнув, отряд из двух сталкеров и хрупкой девушки отправился в обратный путь.

* * *

Расстались на Автостанции. Гриф направился на Озерки к местной легенде Зоны. Хирург – прекрасный врач и наверняка поможет парню, сумеет извлечь пулю. А там и с новым жилищем определиться можно.

Даша наотрез отказалась возвращаться домой с Тихим. Она даже не позволила парню прикоснуться к ней. Осыпав его тысячей проклятий, послала к черту и уведомила, что между ними все кончено. Было больно и обидно, но сталкер не стал спорить. Надеялся, что позже, когда пройдет время, она успокоится, изменит свое решение. Он готов подождать тут, в Зоне…

Но в глубине души парень понимал, что она уже не вернется никогда, сколько ни жди.

Любое решение несет в себе ответственность. Тихий сделал свой выбор еще в тот миг, когда стоял на пороге их съемного жилья перед уходом в этот злополучный рейд.

Он ведь мог отказаться. Мог не пойти. Но пошел. И теперь нужно принять результаты своего выбора.

Тихий нанял надежных проводников, чтоб они проводили девушку до самого дома. Дождавшись, пока они скроются за горизонтом, парень направился на юг. Он много слышал о Ясном, лагере сталкеров-новичков. Там-то он точно пригодится. А дальше… Дальше будет видно. На все воля Зоны.

Эпилог

Три месяца спустя

Выстрел. Приклад ткнулся в плечо.

Пуля вонзилась в уродливый череп радиоактивной псины, разметав его содержимое по траве. Собака взвизгнула и пала ничком на землю.

– Так-то, – произнес Тихий, вставая с колена.

Стая мутантов загнала его в один из домов неподалеку от старой фермы. Повезло, что внутри горел оставленный кем-то из местных сталкеров костер. Твари боялись огня, поэтому кружили подле щелястых стен, но внутрь носа не совали. А завалить вожака стаи – значит обеспечить себе безопасную ночевку. Теперь точно не сунутся, даже если открыть двери. Боятся.

Здесь, на юге, было намного спокойнее, нежели на севере. Настоящий курорт. Скорее всего, это объяснялось удаленностью от центра Зоны.

Бесило только то, что приходилось ишачить на Степановича, местного торговца. Но, с другой стороны, парень был благодарен старику. Если б не он, то не было бы никакого сталкера по прозвищу Тихий.

Три месяца назад парень пришел в поселок Ясный. Точнее, не пришел, а практически приполз. Грязный, оборванный, потрепанный мутантами и сильно облученный. Упал без сил посреди дороги, аккурат у съезда в деревню. Благо, какие-то сталкеры возвращались из рейда и увидели его. Притащили к Степановичу, который выходил бродягу, дал новую экипировку и оружие. Да, в долг, но по-другому никак. Позволил остаться в деревне, так еще и с работой помог. У сталкера теперь было для нормальной жизни все: еда, кров, патроны. Жаловаться не на что. Не было только прошлого. О нем он пытался забыть.

Особенно о Даше. Он стал для нее олицетворением тех кошмаров, что она пережила. Каково ей было бы каждый день общаться с тем, кто невольно напоминает о мутантах и аномалиях, о бандитах и всей той грязи, которую довелось хлебнуть? Так что, может быть, даже к лучшему, что все закончилось вот так. Глядишь, выйдет замуж за какого-нибудь бизнесмена, детишки пойдут…

Сталкер тряхнул головой, отгоняя печальные мысли.

Еще пара заданий – и всё, Тихий закроет все долги. Можно будет строить планы на будущее.

Парень направился к деревне. Он нес какие-то документы, переданные Циклопом, барменом с территории «Возмездия», для Степановича.

Перешагивая трупы собак, сталкер вышел на асфальтированную дорогу, покрытую паутиной трещин. Нет, ночевать тут расхотелось. Да и в животе урчало. Организм требовал еды, но тратить время на привал Тихий не хотел. Нужно было успеть до темноты. Лучше утолить голод в деревне у костра, под бренчание гитары и сталкерские байки.

– Да, – усмехнулся парень, – старина Гриф бы вас научил, как нужно истории выдумывать.

Дойдя до места, где дорога сворачивала в сторону деревни, сталкер сошел с асфальта и продолжил путь уже через лес. Это не какая-то причуда, отнюдь. Так делали многие. Дело в том, что дорога вела к блокпосту военных. Они патрулировали этот отрезок пути. Естественно, Степанович заключил с ними пакт о ненападении и ежемесячно заносил кругленькую сумму командиру, но обычным воякам эти деньги не перепадали. Вот и куражились парни, устраивая сафари «подстрели сталкера».

Обходя очередное дерево, Тихий остановился, а затем сделал шаг назад, притаился за стволом. Наперерез его траектории двигался какой-то человек. Судя по походке, он пересек Периметр не позднее прошедшей ночи: слишком медленно шел, вроде как с опаской, но в то же время будто по городскому бульвару, совершенно не глядя по сторонам.

«Балбес, куда ты прешь?!» – подумал сталкер, понимая, что незнакомец направляется прямиком в «пресс».

Стараясь оставаться незамеченным, Тихий приблизился к остановившемуся перед гравитационной аномалией незнакомцу. Зашел со спины.

– Еще метр – и ты труп! – произнес сталкер, направив ствол автомата на молодого человека. Хотелось проучить этого салагу. – Замри на месте, слушай меня. Если, конечно, жить хочешь.

Тот не шевелился.

– Медленно делаешь шаг назад, – продолжил Тихий.

Незнакомец повиновался приказу и отступил от большого круга примятой травы.

– Еще.

Убедившись, что горе-сталкер отдалился от границы аномалии, Тихий демонстративно щелкнул затвором и произнес:

– Руки в гору! Без глупостей, а иначе скормлю аномалии.

Тот подчинился, потянул руки к небу.

– Кто такой? – спросил Тихий, проведя поверхностный шмон незнакомца.

– Меня зовут Андрей.

– Цель проникновения на территорию Зоны?

– Иду к торговцу, его имя Степанович. – Паренек заметно нервничал.