в сумерках, что вызвало с их стороны очередную порцию критики. Однако на сей раз Птоломей её даже не услышал — мыслями он был уже в храме, и будучи в шаге от цели просто не мог отвлекаться на всякую ерунду.

— Может отложим до завтра? — вдруг робко предложила Диана, до которой кажется только сейчас, когда была завершена вся подготовительная работа, неожиданно дошло на сколь опасное дело они замахнулись.

— А что изменится? Лес станет менее смертельным или быть может мы обретём невиданную мощь⁈ — хохотнул Зелод, явно не испытывающий никаких страхов и терзаний. — Зато впереди нас ждёт нечто такое, что прославит наши имена в веках!!

— Или не прославит, — ещё тише сказала Диана и, не найдя поддержки даже у своего поклонника, добавила: — Какое-то плохое у меня предчувствие…

Однако эти её слова прозвучали уже откровенно жалко. Это понимала и она сама, и все окружающие. Так что девушка пристыженно замолчала и под чужие шуточки отступила к полагающемуся ей по сценарию обряда месту. Последняя помеха на пути к наследию вартагов исчезла.

— Тогда начинаем? — оскалился Птоломей, в сердце которого страх перед Смертельным Лесом и предвкушение воплощения в жизнь мечты о Силе слились в одну единую эмоцию.

И прежде, чем кто-то ещё успел возразить, затянул речитатив заклинания. Тут же пошёл отклик от золотых стержней, засветился тёмно-синим лабиринт камней, потом срезонировал силовой узел глубоко под Плешью и… и вот уже отступить стало нельзя. Маховик ритуала набрал свой ход, так что коллегам не оставалось ничего иного, кроме как начать вливать энергию в соответствующие участки колдовской фигуры. Путь назад был отрезан.

Согласно классической теории подобного рода магия срабатывает либо очень быстро, почти сразу, либо не срабатывает вообще, и тогда драгоценные якори растворяются под напором пошедших в разнос чар. Однако томительные мгновения волшебного действа текли одно за другим, а ничего не происходило. Да, Птоломей пытался удержать созданную коллективной волей формулу, да, его коллеги сражались со ставшей неожиданно непослушной собственной Силой, но ожидаемый светящийся овал прохода в храм не появлялся. Словно его и не было никогда.

Птоломей уже даже успел представить, как будет отбиваться от обвинений в обмане и подлоге зуу’ль’тека, когда ноги внезапно ощутили толчок, на земле между валунами в центре пустоши раскрылась отсвечивающая зелёным щель и из неё с мрачным величием выдвинулись огромные резные ворота. Не показанный в видении магический портал, а вполне материальные каменные ворота, которые можно с лёгкостью обойти по кругу и даже потрогать рукой.

И никакой надежды, что всё изменится: порождённая ритуалом магическая структура, вызвавшая подобные изменения, распалась одновременно с появлением загадочных створок…

— Это шутка какая-то? — озвучил коллективное мнение Грасс, который как и остальные ждал кое-чего иного.

— Если и она, то какая-то чересчур изощрённая, — мрачно парировал Птоломей.

События явно сворачивали куда-то не туда, и можно было не сомневаться — странности с проходом в храм всего лишь начало той череды сюрпризов, что ждут их впереди. Единственным разумным выходом сейчас было бы остановиться или вовсе сдать назад, но… но не в случае Птоломея.

И он, прежде чем кто-то успел его остановить, вогнал в неприметную щель на косяке огромной двери пластину зуу’ль’тека.

— Зачем?!! — рявкнул на него Грасс.

Однако было уже поздно. С тихим щелком дощечка встала на полагающееся ей место, тут же послышался гул работающих механизмов, затем тишина и… ворота с пугающей лёгкостью распахнули свой зев перед членами экспедиции. И разумеется на той стороне был не склон поросшей травой балки, а вполне узнаваемый по навеянной «дощечкой» иллюзии двор храма.

Вартаги в очередной раз доказали, что у них была сложной для понимания всех прочих не только магия. Их видение пространственных переходов также несколько отличалось от того, что считалось нормой в последующие эпохи.

— О, как! — выдохнул Зелод, взъерошив пятернёй волосы и несколько растерянно оглянувшись на товарищей. — Я ведь правильно помню, что здесь должен быть проход на что-то вроде Астральной Тропы или Лесных Путей?

— То-то и оно, что правильно, — протянул Грасс и посмотрел на Птоломея. — Что скажешь?

— Что нечего стоять и впустую тратить время, — буркнул Птоломей, сдвинув брови. — Не знаю как вы, а я изначально гладкой и весёлой прогулки не ждал. Сюрпризы просто обязаны быть, и немного изменившийся портал далеко не худший из них. Ирэн, ты со мной?

И дождавшись девушку, первым шагнул через порог. Пойдут за ним остальные или нет его не интересовало. Свою ставку в этой игре он уже сделал, и теперь лишь оставалось дождаться того момента, когда рулетка закончит своё вращение…

То ли его коллеги думали примерно также, то ли подпали под влияние момента, но вратами в итоге воспользовались все. Маги один за другим ныряли в проход, и уже через секунду вставали рядом с Птоломеем и Ирэн. Возбуждённые, потрясённые и вне всяких сомнений предвкушающие великие открытия. Даже многоопытные Грасс и Зелод на мгновение поддались общему настрою и принялись легкомысленно глазеть по сторонам, что уж говорить про всех прочих.

О том, где они оказались, все как-то дружно забыли. А зря…

Первый звоночек грядущих неприятностей прозвенел, когда во двор храма шагнула Диана. Будучи самой осторожной из всех в проход она тоже вошла последней — видимо ждала пока коллеги «проверят воду», — но перехитрить древних строителей так и не смогла. Магия вартагов спала до самого последнего момента, и лишь когда девушка наконец воссоединилась с друзьями, лишь тогда механизмы скрытых чар начали свою работу: створки врат с чудовищным грохотом захлопнулись, и можно было не сомневаться, что никакие усилия попавших в ловушку магов не смогут заставить их вновь открыться!

Впрочем на этом поганые подарки Древних не закончились. Сразу за исчезновением пути назад изменился и сам храмовый двор. Изначально он выглядел в точности так, как должен выглядеть чудом сохранившийся реликт былых эпох. Растрескавшиеся плиты, полуосыпавшиеся стены ограды, то здесь, то там развалины построек. Центральное здание, правда, осталось неизменным, даже купол до сих пор отливал золотом, однако новым его всё равно было не назвать, а вездесущие лианы открыто намекали, что здесь давно нет хозяйского присмотра.

Тем не менее, ничего ненормального или даже пугающего взгляд нигде не выхватывал, а опасность никак не ощущалась. Однако закрытие врат запустило череду таких изменений, что разум порой отказывался их воспринимать. Плиты двора вдруг покрылись уродливыми кляксами кровавых рун, на смену