Генерал чувствовал себя совершенно опустошенным. В голову начали закрадываться мысли: а не бросить ли все и улететь на одну из планет торгового союза? Как ценного агента, немало сделавшего для Лирании, его должны принять с распростертыми объятиями. Правда, после этого Крэндек лишится того, без чего не представлял собственной жизни: возможности влиять на развитие событий, управлять ходом истории, чувствовать себя значимым…

Второе сообщение удивило еще сильнее: на 24-ХМ вновь были обнаружены сигналы излучения, которые привели лиранианских оперативников к двум типам. Один из них оказался прежним обладателем термоса, а второй – аборигеном. Взять беглецов не удалось, поскольку они непонятно каким образом сумели инициировать телепортационные воронки и скрыться с планеты.

«Почему их двое? Когда Рул успел завести себе сообщников на 24-ХМ? И что за бред про телепортационные воронки? Их нельзя создать на пустом месте! Неужели отсталые земляне лишь прикидываются простачками?.. Двойной бред!»

Размышления прервал телефонный звонок. На связь вышел Жескон.

– Термос уже на Дарбине? – спросил он.

– Если честно, я не в курсе,– непроизвольно вздрогнул генерал.– А почему вы так решили?

– Просто ваш прибор ожил.

– Странно, мне пока не докладывали. Откуда идут сигналы?

– Судя по показаниям, точка излучения находится где-то в ста семидесяти километрах на северо-восток от Минипенска. Только сразу оговорюсь: сигнал довольно неустойчивый. Вот и сейчас он снова пропал. Его блокируют ваши люди?

– Вполне возможно. Сейчас я с ними свяжусь, и все станет ясно.

– Помощь не нужна?

– Спасибо, принц, пока справляемся. Будут новости, я вам позвоню.– Анс отключил телефон.

Неожиданное появление источника сигналов на Дарбине вселило в генерала новую надежду.

«Что ж, еще не все потеряно. Если источник здесь, значит, где-то поблизости должен находиться и Рул, который обязательно выйдет со мной на связь. В прошлый раз он пригрозил удвоить цену. В сложившейся ситуации я могу пойти на некоторые временные уступки, но нужно будет обязательно усложнить парню жизнь. Я не привык, чтобы условия диктовали мне. И раз уж он такой шустрый, то пусть сам вывозит товар из системы Парикс».

Анс вызвал к себе Губерта, исполнявшего обязанности адъютанта.

– Мы выходим из тени. Немедленно сообщи в центральное разведывательное представительство о моем визите. Пусть пришлют сюда машину.

– А Люмьгеру это не повредит?

– Может, ты и прав,– задумался Крэндек, после разговора с Жесконом он совершенно забыл и о полковнике, и о таинственном преследователе.– Ладно, такси организуй сам. У тебя на все дела не больше десяти минут.

– Слушаюсь, генерал,– ответил майор и вышел из кабинета.

Заместитель начальника внешней разведки набрал номер промежуточного канала связи с технокрадом. Механический голос электронного посредника запросил ключевые слова. После получения соответствующих ответов произошло соединение с электронным диспетчером второго уровня.

– Когда на связь выйдет абонент Рул, сразу переключите его на мой номер.

Затем Анс позвонил резиденту торгового союза и распорядился немедленно доставить определитель сигналов азоринда. За полминуты они договорились о времени и месте передачи устройства.

– Машина готова, генерал,– доложил адъютант.

– Спасибо, Губерт. Выезжаем.

План последующих действий Анс составлял по пути в офис. Он ощущал себя почти спринтером, боясь потерять лишнюю секунду, которая могла стать решающей на столь короткой дистанции. Звонок собственного телефона несколько отвлек Крэндека от напряженных мыслей.

– Генерал, доброе утро. Наш план сработал, птичка в клетке,– доложил Люмьгер.

– Неплохие новости. Когда планируешь вернуться? Ты очень нужен мне здесь.

– Думаю, через пару часов освобожусь. Куда доставить дичь?

– За город.

– Будет сделано.

Анс спрятал телефон и принялся корректировать намеченные планы. Сообщение полковника несколько подняло Крэндеку настроение, и теперь он был уверен, что все пройдет как надо.

Получив прибор, генерал связался с офисом дарбинского разведывательного управления. Он приказал вызвать на совещание контр-адмирала Раненга, возглавляющего космические силы Варпана в системе Парикс, и генерала Саргана, командующего наземными войсками Дарбина. Оба не подчинялись Крэндеку напрямую, однако проигнорировать вызов вышестоящего начальства не имели права.

«Так, сейчас они наверняка докладывают обо мне Гренкису. Что ж, пусть адмирал немного понервничает».

Вместе с прибором резидент передал и кристалл с информацией о технокраде. Эти сведения Анс хотел просмотреть как можно скорее, однако он прекрасно сознавал, что такая возможность появится не раньше, чем он доберется до загородного дома.

– Господа, я пригласил вас, поскольку требуется ваша помощь.

– Разведка не справляется со своими обязанностями? – усмехнулся Раненг. Он являлся одним из приближенных Гренкиса и чувствовал себя довольно уверенно с высоким начальством.

– Если бы только разведка, уважаемый,– мягко парировал Анс.– Я до сих пор не приложу ума, как ваши люди умудрились у себя под носом проворонить целый лиранианский эсминец?

– Вы что-то путаете. О каком эсминце идет речь? Не о том ли, который неделю назад был уничтожен в ходе плановых учений? – не слишком натурально удивился контр-адмирал, однако спесь моментально слетела с его лица.– Так это был обыкновенный макет, стилизованный под предполагаемого противника.

– Да? Надо же, какая реалистичность воплощения! Только объясните мне, как ваш «макет» сумел атаковать мой рейдер на подлете к Ригсу? Полагаю, если бы тогда мои люди не потрепали этот «макет», еще неизвестно, сумели бы наши доблестные космические войска его обнаружить вообще.

Контр-адмирал читал в докладе своих офицеров о серьезных повреждениях вражеского эсминца, поэтому помрачнел еще сильнее. Тщательно охраняемая его конторой тайна выплыла наружу в самый неподходящий момент. Месяц назад наконец-то были отправлены документы на представление его к званию вице-адмирала с перспективой перевода в генеральный штаб, и теперь инцидент с эсминцем запросто мог перечеркнуть блестящую карьеру.

– Если вы подверглись нападению противника, почему мы об этом узнаем только сейчас? – На помощь Раненгу пришел командующий наземными силами.

– Представьте себе ситуацию: внезапная атака возле Ригса и умелая блокировка связи, не позволяющая послать сигнал о помощи. Рейдер уничтожен, экипажу чудом удается попасть на Дарбин, где кто-то снова продолжает преследование. Обратись я к вам или даже в представительство разведки на Дарбине – и неизвестный враг, возможно, скрылся бы в неизвестном направлении. Сегодня его обезвредили, и теперь у меня развязаны руки.