О, боже милостивый.

Кейден обхватывает мои плечи сзади и сжимает.

— Ты должен быть на границе.

— Я закончил задание пораньше, поэтому вернулся, чтобы отдать тебе отчет, но обнаружил, что тебя здесь нет, — отвечает Райдер, бросая на стол еще одну карту.

— Приношу свои извинения за ту печаль, которую, должно быть, тебе причинил, — отвечает Кейден.

— Как дела у ассасина, Элоин? — спрашивает Финниан.

— Отлично! — Мой голос громче обычного.

Он ухмыляется.

— Отлично?

— Судя по твоей улыбке, он, должно быть, был очень обаятельным покойником, — говорит Саския.

— Кто-нибудь голоден? Я голодна, — говорю я, направляясь в сторону своей комнаты.

— Если вы двое хотите провести время вместе, вам не нужно лгать, — говорит Райдер, и я спотыкаюсь о собственные ноги, останавливаясь на спинке дивана.

Финниан смеется, выкладывая на стол еще одну карту.

— Мы все знали, что это должно было произойти, в конце концов.

— Прошу прощения?

Кейден смотрит на бутылку виски, которую Райдер, должно быть, взял из своего запаса.

— Как мило с вашей стороны, что вы все так терпимы к тому, как мы решаем проводить свое время.

— А где именно вы проводили время? — спрашивает Саския. — Вы оба исчезли еще до того, как мы это осознали.

— Мы поехали на побережье, — говорю я. Мы же не можем лгать и говорить, что были в городе.

— Побережье? — Саския изогнула идеально вылепленную бровь, и я почувствовала, что сказала что-то не то. — Интересно. — Ее взгляд метался между Кейденом и мной, но Райдер и Финниан были слишком поглощены своей игрой, чтобы замечать происходящее. — Мы поужинаем после того, как ты примешь ванну, и обсудим встречи по договору.

ГЛАВА 23

Он шепчет, что стало еще хуже.

Мои ладони покалывает, когда я смотрю на двух служанок, хихикающих вдоль стены. Кейден был на границе на прошлой неделе, и наша переписка была горячей темой. Интересно, рассказывает ли Гиацинт кому-нибудь, что я прячу письма, которые он мне отправляет, в ящик, а не выбрасываю их вместе с остальной почтой.

По крайней мере, в замке не смогут узнать, как размазались чернила из-за того, что я перечитывала их перед сном.

— Поставки продовольствия в Эстиллиан до наступления зимы должны быть существенными, учитывая, насколько опасны зимние месяцы на севере, — говорит Аллиард. То, как он ведет себя на встречах альянса, заставляет меня задуматься, почему он был стражником, а не советником.

— Насколько велико население? — спрашивает Эагор. — Мы богатое королевство, но я должен знать, необходимо ли отправлять так много.

Аллиард смотрит на меня, ожидая ответа.

— Две тысячи, — отвечаю я. Это меньше, но это значит, что у них будет более чем достаточно еды и еще много в запасе. Аллиард слегка кивает мне в знак одобрения, но расчетливый взгляд Эагора остается прикованным ко мне.

— Могу ли я поинтересоваться, сколько из ваших граждан изначально были моими?

— Если вы не знаете, кто пропал, разве имеет значение, что их больше нет, Ваша Светлость? — вмешивается Саския. Она сидит на стороне Вараветов, но была не чем иным, как союзницей Эстиллиана. — Простите, если я перегибаю палку, но нам следует сосредоточиться на том, какую еду отправить, чтобы помочь им пережить зиму, и в первую очередь подписать договор как можно скорее.

— Я согласен с леди Саскией, — говорит Аллиард. — Ее Величество и я не будем раскрывать не относящуюся к делу информацию, а она приехала сюда с большим риском для своей безопасности.

Эагор кивает после нескольких долгих секунд.

— Я должен снова извиниться за стычку в вашей ванной на прошлой неделе.

Я улыбаюсь еще натянутее.

— Я бы предпочла сосредоточиться на своих людях, а не на прошлом, если вы не против.

Он вздыхает, доставая пергамент с длинного дубового стола, заставленного советниками. Саския и Валиа — единственные женщины на их стороне, а я — единственная на моей, сижу между Аллиардом и Финнианом.

Одной из моих многочисленных жалоб является то, как часто женщины остаются за бортом разговоров, когда именно мы находим логические решения после того, как все испорчено. Можно было бы сэкономить столько времени, если бы большему количеству женщин давали возможность участвовать с самого начала, а не в качестве последнего средства.

— Будет избыток зерна и овса, а также других необходимых вещей. Мы также поставим скот, — говорит Эагор. — Мы устроим бал, чтобы продемонстрировать наш альянс, который Валиа начала планировать.

Валиа оживляется при упоминании своего имени. Это первый раз, когда ее муж признал ее присутствие на этой встрече. Я не могу не пожалеть ее. Она была только снисходительной с тех пор, как я ее встретила, но очевидно, что ее брак не был браком по любви… это даже не дружба.

— Король, королева и наследный принц Галакина были приглашены. Я отправила их приглашения с нашим экспортом сегодня утром.

— Они могут не прийти, если будут штормовые нагоны, которые часто случаются в это время года, — говорит Эагор, вставая из-за стола, и все остальные следуют его примеру. — Эта встреча откладывается. Аллиард, вы и один из моих советников встретитесь завтра со смотрителем скота, чтобы уладить детали.

— Да, Ваше Величество. — Аллиард склоняет голову. — Благодарю вас за вашу щедрость.

Эагор улыбается нам обоим, но его взгляд задерживается на мне. Я заставляю свои губы не кривиться, когда его взгляд опускается туда, где мое платье облегает мое тело. Мои люди важнее моей гордости и комфорта. Никто другой этого не замечает. Он знает, как быть деликатным в этом, и я уверена, что многие сказали бы, что я должна быть польщена, что король смотрит на меня, таким образом, или что я никогда не буду достойна его взгляда, если я отвечу на его поведение.

Валиа обходит стол, и я отхожу от разговора Алиарда и Финниана, чтобы поприветствовать ее. Аллиард подошел ко мне на следующее утро после того, как мы с Кейденом вернулись в замок, чтобы извиниться, и с тех пор мы залечиваем рану, оставшуюся после ссоры.

— Я хотела заранее предупредить тебя, что на балу будет несколько достойных женихов, которые жаждут познакомиться с тобой. — Она широко улыбается и пожимает мне руку. — Я знаю, что ты довольно сблизилась с Командором Велесом, но принцессе нужен мужчина с хорошей фамилией.

Я прикусываю язык.

— Командор Велес и я — союзники.

Она игриво закатывает глаза.

— Не волнуйся, я не скажу Эагору.

— Королева Валия, я обожаю ваше платье. — Саския подходит ко мне и берет меня под руку. — Простите за вторжение, но у королевы Элоин и у меня есть планы на этот