Кристалл снова записала, и наступила долгая пауза, пока мы пили чай и ели печенье, но никто не смог придумать для меня новых талантов.

— Давайте займемся мной, — предложила Кристалл.

— Ты очень громкая, — бросила Джой.

— Спасибо, Джой. Я не хочу работать за прилавком. Придумай что-нибудь другое.

— Ты надежная. Очень красивая. — Мне хотелось подбодрить Кристалл.

— Надежная. Красивая, — законспектировала она с гордостью. — Это лучше, чем громкая, Джой. И еще у меня шикарное тело.

— Позволь напомнить, что ты только что ушла из индустрии, где это было единственным требованием, — съязвила Джой.

Кристалл показала ей язык, а Джой сделала презрительный вид.

— Помощница в детском саду, — парировала она.

Кристалл, похоже, пришла в ужас.

— С моими навыками ухода за детьми? Ты шутишь.

— Я думала скорее об Аише, — признала Джой.

— Мы хотим заняться чем-нибудь вместе, — напомнила Кристалл. — Сила — в количестве. И мне нужна работа, где я не поломаю ногти. — Она продемонстрировала нам безупречный маникюр. — Этим я могу выколоть ребенку глаз.

— Маникюрша, — выдвинула следующую идею Джой.

У Кристалл отвисла челюсть.

— Боже мой, — выдохнула она. — Боже мой. Вы гений, миссис Эштон. Возможно, вы открыли работу моей мечты. Маникюрша! — Моя подруга начала задыхаться от восторга. — Как тебе, Аиша?

Я пожала плечами:

— Не знаю. У меня никогда не было маникюра.

Подруга изобразила обморок.

— Все время забываю, что ты жила в темные века. Нужно сделать тебе маникюр. Сегодня. Сейчас.

Она взяла телефон и набрала номер. Несколько секунд спустя я уже была записана на свой первый маникюр.

— Я возьму у Хейдена ноутбук, и мы поищем курсы. Уверена, их множество… — Она убежала, и конец фразы мы не расслышали.

— Я опять включу чайник, — сказала я Джой.

Она рассматривала землю под ногтями, а потом протянула мне руки:

— Пожалуй, нужно стать твоим первым клиентом.

Я осторожно взяла ее пальцы.

— Руки трудолюбивого человека.

— Ну, дьявол находит работу для праздных рук.

— Это точно, — не стала спорить я.

Джой встала.

— Не позволяй ей на тебя давить, Аиша. Тебе удалось сбежать, и теперь ты должна делать то, что хочешь ты.

Я кивнула:

— На меня и так уже достаточно давили. Теперь я буду делать то, что хочу. Но мне нравится Кристалл. Было бы здорово поучиться чему-нибудь вместе. Она придает мне смелости, и у нее есть энергия, которой мне так не хватает. Кристалл учит меня снова получать удовольствие от жизни, ведь я забыла, как это делается.

Джой ласково похлопала меня по руке:

— Я очень рада.

— Еще раз спасибо, что приглядела за Сабиной. Она была очень близка с бабушкой, и я уверена, она по ней скучает. Я благодарна, что ты о ней заботишься.

— Мне в радость. — Джой взяла корзину. — Что мне сегодня собрать к ужину, милая?

— А чего тебе хочется съесть?

— Мне понравилась корма, — призналась она, отведя взгляд. — Такая сливочная. И не слишком острая.

— Значит, приготовлю ее. Собери, что есть, я сделаю закуски.

— Договорились. Увидимся. — Джой помахала рукой и направилась обратно в рабочий конец сада.

Я наблюдала, как она уходит, и тихо улыбалась. Я смогу заставить ее есть самые острые блюда.

— Мы можем пройти базовый курс маникюра, и когда станем совершенно великолепны, сможем перейти на акриловые лаки и гели. Потом научимся делать макияж — для свадеб, выпускных и все такое. Это отличный бизнес. — Кристалл изучала интернет-брошюру. — Как насчет автозагара? Обертываний? Мы завоюем весь мир!

Подруга была в эйфории. Она восторженно хлопала в ладоши, и я понимала, что ее энтузиазм передается и мне.

— И колледж здесь неподалеку, — добавила она. — Мы могли бы ходить пешком. Беспроигрышный вариант.

— Все очень дорого. — Я пыталась мыслить практично. Не уверена, что у меня хватит денег, чтобы удовлетворить амбиции Кристалл.

— Мы начнем с малого, — заверила она. — Не понимаю, почему я раньше об этом не подумала. Идеальный вариант. — Она толкнула ко мне через стол ноутбук. — Погляди. Подумай об этом. Мне нужно на часок отлучиться, а потом я вернусь и отведу тебя на маникюр. Хорошо?

— Да, спасибо.

Кристалл поцеловала меня в щеку и убежала.

Наклонив дисплей так, чтобы лучше видеть в солнечном свете, я медленно просматривала программу и разные варианты курсов. Я по-прежнему много читала с Хейденом, хотя последние несколько вечеров мы пропустили, потому что пора было начинать новую книгу. Прекрасный «Дневник Бриджит Джонс» мы уже закончили. Она, слава богу, наконец поняла, что лучше Марка Дарси не бывает.

На экране я спотыкалась на словах вроде «наращивание», «технический» или «ароматерапия». На прочтение брошюры ушло много времени. Чтобы понять смысл некоторых предложений, мне пришлось перечитывать их несколько раз. Если я с трудом понимала даже это, как буду справляться на занятиях? Там мне точно придется читать инструкции, что-то записывать. Как я справлюсь?

В первый раз за последние несколько недель желудок сжался от страха. Раньше мне никогда не приходилось о себе заботиться. Из дома родителей я сразу переехала к мужу. Возможно, Суреш был плохим мужем, но счета всегда оплачивал он. Я в этом ничего не понимаю. Что, если я не смогу найти работу? Не смогу обеспечить Сабину? Мне казалось, убежать — лучший выход из нашего положения. А если нет?

Быть сильной, самостоятельной женщиной так тяжело! Сейчас я получала пособие от правительства, и оно дополняло небольшую сумму накопленных мною денег, но курсы такие дорогие. Каждый очередной модуль стоил все больше денег. Удастся ли нам с Кристалл освоить как можно больше навыков, прежде чем мы начнем зарабатывать, или можно будет начать с малого? Я не знаю и ничего в этом не понимаю.

— Привет. — Я подняла взгляд и увидела, что в сад вышел Хейден. — Отличный денек.

Я быстро вытерла слезы.

— Да, чудесный.

Он сел на стул рядом со мной.

— Как твои дела? Все в порядке?

Я хотела ответить, что все хорошо, но у меня пропал дар речи. Он заметил, что я плачу, и осторожно потрепал меня за плечо.

— Что такое?

Я пыталась сдержать слезы.

— Понимаешь… Кристалл нашла для нас хорошие курсы. Мы надеялись вместе поучиться маникюру, но даже чтение брошюры дается мне с трудом. Как я смогу учиться?