Богохульство у церкви — не единственное, чем отличилась семейка. К ужасу Нины и Марко, ревностных католиков, новые жильцы попытались втянуть в свою секту четырнадцатилетнего сына Сальваторе — Эндрю. Но настоящие проблемы начались, когда мальчик решительно отверг заигрывания сатанистов, а Нина пообещала добиться их ареста, если они еще раз подойдут к ее сыну.

Вскоре после этого на семью Сальваторе обрушилось настоящее испытание. Нина дружила с одной из наших студенток, Розой, и позвонила ей.

– В нашем доме поселилось зло, — сказала она. — Слушай, мы очень боимся. Вот ты работаешь со знающими людьми, они смогут нам помочь?

Нина рассказала, что у них часто возникает неприятное ощущение, будто кто-то крадется за ними по лестнице, но если обернуться, сзади никого не оказывается. Невидимый незнакомец не раз толкал всех Сальваторе, едва не спровоцировав несчастные случаи. Бесчинства происходили в основном на лестнице, ведущей на второй этаж, но нечто злое ощущалось по всему дому. Даже домашние кошки это чувствовали (животные всегда ощущают недоброе): с некоторых пор они упорно избегали некоторых комнат, как бы их ни подзывали.

Судя по всему, Сальваторе столкнулись с классическим случаем дьявольского проникновения, и демон с каждым днем становился опаснее. Старший сын Сальваторе, Эндрю, едва не погиб — за пару ступенек до конца лестничного пролета его с силой ударили под колени. Ноги подогнулись, и он кубарем скатился вниз.

Уже на площадке первого этажа он так ударился головой о стену, что в глазах потемнело. От шока мальчик не решился кричать, а от боли не мог шевельнуться и беспомощно лежал в ожидании нового удара. Как большинство подростков, он мнил себя бессмертным и впервые почувствовал себя легкой добычей.

Неужели его убьют прямо здесь, на лестнице родного дома, не дав увидеться с мамой и отцом? Высокий, крепкий парень так испугался, что заплакал, скорчившись на полу: ему не хотелось умирать.

Минуты шли, нового нападения не последовало. Слезы Эндрю унялись. Радуясь, что остался жив, он осторожно согнул и разогнул пальцы на ногах и на руках. Чудо, но он не искалечен и не парализован — дело обошлось сильным растяжением ноги и огромными багровыми кровоподтеками по всему телу. Из-под волос текла кровь. Дотронувшись до распухшей ссадины, Эндрю вздрогнул от боли. Увидев свои испачканные кровью пальцы, он вновь обрел голос и закричал.

Услышав крики сына, Нина прибежала на помощь. Глядя на эту миниатюрную женщину, трудно представить, что она родила такого здоровяка сына. Материнская любовь придала ей сил, и женщина волоком перетащила Эндрю в гостиную, еле сдерживая слезы.

Перевязав сына и убедившись, что обошлось без переломов, богобоязненная женщина опустилась на колени помолиться. Глубоко в душе она знала: падение сына не случайность. Она повторяла ободряющие слова молитвы, но остановилась, дойдя до «избави нас от лукавого»: тяжелая медная люстра бешено раскачивалась из стороны в сторону. Когда Нина замолчала, люстра перестала описывать в воздухе дугу, но тут же закачалась снова, едва Нина хотела прочесть «Отче наш» или «Аве, Мария».

Не в силах поверить в происходящее, она решилась на эксперимент. Борясь с ощущением, что занимается глупостями, Нина перешла в спальню и снова начала молиться, подглядывая в щелочку приоткрытой двери, как отреагирует люстра.

Подобно лозе, среагировавшей на воду под землей, при святых словах люстра немедленно начала раскачиваться с такой силой, что с потолка посыпалась штукатурка. Когда Нина перешла в другую комнату и повторила «тест», люстра ударилась о потолок, осыпав гостиную дождем осколков от нескольких разбившихся подвесок.

Чувствуя себя глупо, перепуганная Нина сняла люстру, испугавшись, что та может сорваться с крепления и кого-нибудь убить. С этого дня семья жила с невыносимым ощущением, что в их дом проникло нечто враждебное, жаждущее крови.

Чтобы выяснить больше, мы с Джо поехали к Сальваторе с Антонио, одетым в свой обычный военный камуфляж, Роуз и ее сыном Крисом. Подъехав к двухэтажному кирпичному домику, мы подождали Нину снаружи, но вместо хозяйки спустились два сына, очень расстроенные.

– Мать в больнице, — угрюмо буркнул Эндрю и ушел в дом, оставив нас стоять на крыльце.

Младший, лет шести, жался у дверей и смотрел на нас. Не надо быть экстрасенсами, чтобы понять: нас не желали видеть в этом доме ни обитатели, ни незваный гость из ада.

Так как Нина не могла дать нам разрешение действовать, а Марко, которого тоже не было дома, не пригласил нас войти, мы уехали. Мы с Джо придерживаемся мнения, что если вы к нам обратились, а к нашему приезду вас не оказывается дома или вы передумали, то нет проблем — для нас. Всего вам доброго. Конечно, мы жалели, что Нина заболела, и молились за ее выздоровление, но если нас не хотят видеть в этом доме, у нас много других дел.

Когда имеешь дело с демонами и представляешь для них угрозу, часто сталкиваешься с препятствиями. Поэтому мы не удивились. Через несколько недель здоровье Нины немного улучшилось, и она позвонила снова, по-прежнему умоляя о помощи. Многословно извинившись за грубость старшего сына, Нина рассказала, что произошло, когда они попросили приходского священника освятить дом.

Несколько дней служитель Божий не мог к ним выбраться.

– В эти дни мы по всему дому находили испорченные вещи, — рассказывала Нина. — У нас на двери несколько замков, но кто-то или что-то постоянно пробиралось в дом и уничтожало все самое ценное, как бы тщательно мы его ни прятали.

Нашли о чем жалеть, скажет кто-то, но, лишившись старинных безделушек, доставшихся в наследство, подаренного на свадьбу фарфорового сервиза, милых сувениров из отпусков и дорогих сердцу памятных вещиц, Сальваторе очень расстроились.

Адский визитер забирался во все тайники и уничтожал самое дорогое. Каждая разбитая чашка или разорванная детская фотография становились новым предупреждением, от которого холодело сердце: вам не укрыться у себя дома, я появлюсь в любое время и уничтожу вас, и возможности меня остановить нет!

Посреди этого хаоса Нину поддерживало лишь одно: обещание священника прийти. Каждый день выметая осколки очередного семейного сокровища, Нина считала дни, потому что ждать было очень трудно. Вся семья дрожала от страха.

Наконец наступил долгожданный день — в дверь позвонил молодой священник. Нина радостно пригласила его войти. Сделав пару шагов, служитель Божий остановился в коридоре, будто налетел на невидимую стену.

– Проблеял какие-то извинения и сказал, что физически не может оставаться в моем доме ни минуты, — сердито говорила Нина. — Развернулся и вышел, не сказав ни слова, представляете?

Я чувствовал, что Нина очень расстроена и ждет от меня реакции. Что я мог ответить? Экзорцизм не каждому под силу, даже священникам. Отец Мартин всегда говорил, что ритуал редко доверяют проводить недавно рукоположенному: обычно приглашают священников в годах. Здесь не нужны блестящий интеллект, ученость или эрудиция. Лучшие экзорцисты, по утверждению отца Мартина, начисто лишены воображения, зато богаты моралью и религиозной проницательностью. Причем священники не должны вырабатывать в себе эти качества упорным трудом, они изначально должны быть частью их натуры.