– После ужина не уходите, нужно поговорить, – проводив взглядом нечаянно обретенную, но от этого не менее драгоценную возлюбленную, предупредил Анвиез. – У меня новости…

По его губам скользнула тень мрачной ухмылки и герцог с Ирджином сразу поняли, что ничего хорошего в тех новостях нет.

– Я тоже хочу послушать новости, – предупредила Ильда, взглянула на задумчиво нахмурившую брови Кору и неожиданно спросила, – А ты?

– Не откажусь, – благодарно улыбнулась та, чувствуя, как теплеет на сердце, – но теперь думаю, что и отца нужно позвать. Не такой уж он погрязший в железках механик, как выяснилось.

– И близко не такой, – довольно усмехнулся Дарвел, – я теперь даже не знаю… какой пост ему предложить. Тайного советника или по промышленности.

– Ему сначала нужно отдохнуть, – возмутилась Кора, – он уже чуть ли не тридцать лет работает и работает без передышки.

– Мы его спросим… – мягко пообещал ей жених, – такие люди сами знают лучше всех, чего хотят.

– Редкой целостности человек, – подтвердил Анвиез, – не сравнить с придворными болтунами. Просто молча идет и делает то, что считает необходимым для безопасности своей семьи. И конечно, иногда поступает неверно… но не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. А Грозби еще и умеет рассуждать, анализировать свои промахи, делать из них выводы и стараться не повторять. Я думаю, он и так не останется в стороне… и сам выберет себе место.

– Ну да, сдаться заговорщикам, чтобы им было, кем шантажировать герцога, – сердито припомнила Кора.

– Отец так сказал? – нахмурилась Ильда, – нужно с ним поговорить.

– Я ему уже объяснил… – предупредил Ирджин, – и он передумал. Хотя идея хорошая… в общем, разумеется.

– Поговорим после ужина, – постановил Анвиез, и добавил, – неплохо бы позвать Таубена. Только незаметно.

Кабинет герцога, примыкавший к гостиной его личных покоев, удивлял скромностью обстановки, граничащей со скупостью. Ни щедрой позолоты, ни искусной резьбы либо мозаики драгоценных камней тут не было и в помине. Все добротно, удобно и строго, словно это кабинет самого неприхотливого и не амбициозного чиновника.

Лишь овальная крышка вместительного стола, поблескивающая в мягких лучах настенных светильников, слегка выделялась своей необычностью. Ее поверхность из неизвестного Коре темного минерала была отполирована до зеркального блеска и отражала каждое движение сидящих вокруг людей. Самых доверенных и испытанных из живущих во дворце, и хотя их набралось не так уж мало, но должно было быть, по мнению девушки, намного больше. Особенно если принять во внимание, что сама она и её родичи попали сюда очень недавно и оказались в числе избранных почти случайно.

– Сначала посмотрим, чем заняты наши мятежники, – обыденно произнес сидящий рядом с герцогом Анвиез, и над столешницей появилось зеленоватое светящееся облачко. Разрослось, посветлело и вдруг превратилось в изображение сидящих за столом людей.

Только стол был другой и люди – тоже. Все как один мужчины в дорогих, модных рубашках и жилетах, с гирляндами амулетов на шеях и оружия на поясах. Перстней и прочих украшений тоже хватало, присутствующие словно соревновались между собой в богатстве и холености.

– А разговаривать можно? – одними губами шепнул отец Коры, сидевший напротив нее рядом с Эниль, которую все непривычно звали Ильдой.

– Да, – ответил магистр, – это было еще после обеда. Но сначала лучше их выслушать.

– Я собрал вас ради важного известия, которое мы ждали не один год, – важно заявил немолодой лэрд в темно-фиолетовом жилете, поблескивающем золотой вышивкой и некрупными бриллиантами. – настал час великой битвы.

Вытянувшиеся лица его сообщников яснее всяких слов доложили, что далеко не все ожидали этой самой битвы так же горячо, как их предводитель, и уж тем более не мечтали в ней участвовать. Но все они поспешили скрыть истинные чувства за притворными радостными возгласами, хотя, судя по мелькавшему во взоре главаря презрению, старались зря. Он все знал загодя и давно отвел им подобающие роли и определил заслуженные награды. Только они пока ещё об этом не подозревали… ну а если кто-то и сообразил, то высказать не посмел.

– И что нам нужно делать? – поспешил справиться один из заговорщиков так рьяно, будто рвался в бой.

– Предупредить своих воинов, чтобы не пили и выспались заранее. И вас самих это тоже касается. – жестко произнес Пангерт. – Перед полуночью все вы получите четкие приказы, и к этому времени ваши люди должны быть готовы. Все помнят наши планы и главные правила? Действовать быстро, тихо и раньше времени не пользоваться жезлами. Только когда мы встретимся с щенком и его мажатами. Их бить без приказа и стараться уничтожить дотла. И главное, не позволяйте своим людям вступать с магами в переговоры… они могут затуманить разум.

– А мы же собирались… – договорить седой пухлощекий мятежник не успел, стоящий у него за спиной телохранитель главаря, рослый и подтянутый воин в темной маске, стремительно, без замаха, ударил болтуна по темечку.

Вроде рукой, но за это Кора не поручилась бы. Старичок тюкнулся лбом в стол и застыл, а все остальные побледнели и подтянулись, начиная понимать, что никто не собирается с ними шутить и миндальничать.

– Если все понятно, расходитесь потихоньку, – велел главарь, – и помните, измены или трусости я не прощу никому.

Заговорщики начали вставать с мест и изображение угасло.

– Мерзавец, – с чувством высказал Грозби, – я всегда чувствовал в нем гнильцу. А о чём хотел сказать лэрд Яртинс, неизвестно?

– Всё нам известно, – недобро хмыкнул Анвиез, – он хотел спросить, поймана ли заложница, как они договаривались.

– И кого же они хотели ловить? – задумался лэрд Гранериз, оглядел помрачневшие лица магов и Дарвела и невольно вытер ладошкой выступивший на лбу пот, – Эничку?

– Руки коротки, – рыкнул Дарвел и в гневе стукнул кулаком по столу, – Анви, напомни мне, какого лешего я кормлю их так долго?

– Напоминаю, – невозмутимо сообщил магистр, – ты кормишь их девятый день. До этого их кормил лэрд Вандерт.

– Но ты давно мог бы выкинуть их из долины, – сердито буркнул герцог, принимая справедливость замечания.

– Не мог, – укоризненно глянул на ученика Анвиез, – я уже пояснял, что не имею права ничего решать за правителя и вмешиваться в его дела.

– А сейчас вмешиваешься, – поймав мага на слове, подозрительно уставился на него Вандерт.

– Обстоятельства изменились, – спокойно пояснил тот. – Во-первых, правитель теперь мой ученик и его жена – тоже. А за учеников я отвечаю и потому могу в случае необходимости принимать за них решения и действовать по собственному усмотрению. Но во-вторых, поскольку моя невеста приходится Дарвелу ближайшей родственницей, отныне и он сам и вся его семья мне тоже родня. А замок – законное жилье. И это в корне меняет все правила. Свои семьи и дома белые маги оберегают ревностнее, чем легендарные драконы – пещеры с золотом. Теперь я не просто имею право, а по незыблемым законам ордена должен выкинуть отсюда и из долины наглых заговорщиков, протягивающих лапы к моему дому и угрожающих моей семье.