И совершенно неосознанно обнял и притянул к себе жену, ему просто необходимо было знать, что она здесь, рядом, и в безопасности.

А прятавшийся под её личиной Ринк едва не скрипел зубами от ярости, осторожно выправляя сдвинувшиеся позвонки и сращивая порванные сосуды и мышцы. Кто-то из черных успел кастовать на жертву замедление жизненных процессов и слабенькую регенерацию, иначе целительница пришла бы к холодному телу.

Однако этих жалких мер было недостаточно, и жизнь горничной по-прежнему висела на волоске. Поэтому Ринк выкинул из головы всех заговорщиков и их грязные амбициозные планы, сосредоточившись на одном – спасении невинной жертвы еще не объявленной, а уже калечащей человеческие судьбы подлой войны.

Но краем глаза все же умудрялся следить за обстановкой и не пропустил момент, когда хозяйка его пациентки мышкой выскользнула в смежную с гостиной спальню. Маг лишь презрительно сжал губы, крысы всегда первыми бегут от опасностей, и неважно, в серой они шкурке или дорогом модном платье. Но судя по звукам за дверью, в спальне лейда не осталась, значит пути отхода готовили заранее. И теперь именно оттуда следует ждать парламентеров… или, скорее, шантажистов.

Ринк призвал из умывальни шарик воды, опустил его в чистый бокал и добавил несколько капель мощного восстанавливающего зелья. А затем вылил питье девушке в рот и очистил посуду, не желая оставлять врагам даже малой толики ценного снадобья.

Белые маги стараются делать людям лишь добро, но тонкость в том, что не всех существ, которые ходят в штанах или юбках они называют людьми. И это правило подтвердил появившийся из спальни мужчина в неприметной темной одежде и с мохнатой маской на лице.

Зря старался, – ухмыльнулся про себя Ринк, сразу опознавший одного из преданных телохранителей Пангерта по крошечной багровой капле дара, бившейся в центре солнечного сплетения. Способностей такой мощности вполне хватало для использования простейших целительских заклятий и управления небольшой струйкой воды или слабым огоньком.

Однако недоставало для получения ремесла знахарки или целительницы. Хотя была еще одна тайная возможность развить и усилить способности. Некоторым одаренным помогали жрецы в своих бесплатных школах. Именно их стараниями звездочки резерва у учеников, искренне стремившихся лечить людей, постепенно подрастали и светлели.

– Я добавлю тебе работы, – с угрозой возвестил темный маг и, грубо дёрнув за руку, втащил в комнату заплаканную и испуганную служанку.

– Зачем? – невозмутимо осведомился Ринк, мгновенно закрывая новую жертву защитным куполом.

– Чтобы была умницей, – нагло осклабился колдун.

– И так не дурочка, в отличие от вас, – едко фыркнул обозленный маг. – Ну, так сам быстро скажешь, чего задумали или будешь и дальше вешать себе на шею чужие грехи?

– Слишком уж ты смелая, – недобро блеснули из-под мохнатой маски желтоватые глаза, – но еще не понимаешь, куда попала…

Он попытался схватить свою жертву за руку и обнаружил непроницаемую стенку. Похлопал по ней, с каждым ударом всё сильнее и замер, начиная прозревать. Ринк ехидно усмехнулся и, закрыв комнату сплошным непроницаемым щитом, мстительно бросил на маску заклинание тления.

Такие мохнатые морды всегда его раздражали.

Если ты человек – то и ходи с человечьим лицом, а если ощущаешь себя зверем, то нечего отираться среди людей. В горах и лесах сколько угодно свободных нор.

Ощутив, как осыпается с лица пушистый ворс, примолкший темный маг начал стремительно бледнеть, затем ринулся к двери в спальню, но она захлопнулась перед его носом и щелкнула засовом. Колдун торопливо кастовал отпирающее заклинание, подождал пару секунд и, убедившись в его тщетности, создал второе, посильнее. А когда и оно не помогло, попытался сначала поджечь створку, потом выдавить неожиданно сильным воздушным тараном.

Безуспешно, дверь застыла и даже не шевельнулась, словно была выкована из железа.

Однако колдун пока не сдавался, ринулся к окну и врезался в ещё один щит. Неверяще похлопал по нему ладонью и застонав от досады, со всей силы врезал кулаком. Ринк лишь презрительно усмехнулся, с таким же успехом можно лупить по пуховой подушке.

– Ну и долго еще будешь изображать дурака? – осведомился он едко, – может начнешь уже рассказывать, ради чего вы почти убили девчонку?

– Это не мы, – наотрез отказался колдун, – это наемник. Мы её внизу ловили и регенерацию бросали, чтоб не ушла. А второй мне велели палец отрезать… ты же умеешь приживлять?

– Я-то умею, а резать её ради чего?

– Чтобы ты дала честное слово сидеть тут и никуда не ходить.

– Объясняй, зачем я здесь нужна, тогда подумаю. Хотя мне все равно никуда нельзя отлучаться, пока пациентка не придет в себя. – Солгал Ринк, прекрасно знавший, зачем его собираются здесь запереть. Чтобы белые маги бросились искать герцогиню и попали в расставленные ловушки.

Но колдун должен был сказать все это вслух. Несколько записывающих камней, незаметно расставленных в укромных уголках, будут на суде неподкупными свидетелями.

– Главарь собирается шантажировать твоего мужа… – помолчав, принял непростое для него решение сообщник Пангерта. – Он хочет сам править… а нам обещал по три амулета… какие выберем.

– И вы ему поверили? – Ухмыльнулся Ринк, – а служанок – то он зачем калечить заставляет?

– Чтобы ты все силы потратила… на их лечение… – нехотя признался колдун, – и не могла потом сопротивляться.

– Как интересно! Ну, дальше.

– Дальше мы не знаем… но думаем, он хочет или сына на тебе женить, или сам жениться. У него как раз жена при смерти. Отравилась три дня назад… и наши зелья не помогли.

– Ну да, а белых магов он позвать постеснялся! – ядовито фыркнул маг, отлично знавший, благодаря кому еще жива несчастная Рогнеда. Анвиез успел дать ей противоядие и теперь бдительно следил, как бы добрый муженек не добил несчастную женщину.

– Говорит… они слабые. Ничего настоящего сделать не могут, лишь иллюзии.

– И вы ему верите? – уже откровенно веселился Ринк.

– Не знаю… кому верить, – обреченно вздохнул колдун теряя напускную жестокость и самоуверенность и сразу стал выглядеть намного моложе и простодушнее. – Наш дед ругался… когда мы подрядились на эту работу, называл круглыми дураками… а мы живем тут уже пятый год и пока не можем понять… действительно они слабые… или притворяются.

– Ну а теперь… когда ты опробовал мои щиты, – задал каверзный вопрос светлый маг, – еще ни в чем не усомнился?

– Да понял, что мы и в самом деле лопухи, – с горькой досадой признался темный, – но деваться нам уже некуда. Главный хитер и осторожен… все продумал и никому не верит. Мы следим за его друзьями и слугами, наемники следят за нами, слуги за ними… а он сам – за всеми.

– И постоянно откровенно повторяет, – жестко усмехнулся Ринк, – что предавшие один раз – предадут и второй. И никто из целой толпы мятежников до сих пор ещё не понял, что это ваш приговор.