– Догадываемся… не совсем уж тупые. Но нас он обещал отпустить… – в голосе колдуна не слышалось ни уверенности, ни надежды, лишь безысходность, приправленная отчаянием.

Ринк сомневался всего несколько тягостных секунд. Потом усыпил обеих девушек, закрыл дополнительными щитами и испытующе уставился на колдуна.

– И чем ты готов отплатить за помощь? Всем вам, пятерым? И вашим женам?

Эти слова сразили темного наповал, как острая коса сочный куст лебеды. Он даже на мгновенье разинул изумленно рот, как ребенок, впервые увидевший ярмарочного клоуна на ходулях. Но быстро опомнился, прищурил желтоватые глаза, выдававшие родство с народами южных султанатов и выдохнул со вспыхнувшей надеждой:

– Отдадим всё, что у нас есть, до последнего зелья… кроме женщин. И свою жизнь отдам… у меня жены нет.

– Зачем герцогу ваши зелья? И твоя жизнь? – Утомленно справился Ринк и предложил, – Просто пообещайте больше никогда не брать таких контрактов.

– И всё?

– Нет, ещё условие. Ты сейчас очень быстро соберёшь братьев и женщин, и вы покинете замок. На все сборы у вас двадцать минут. Согласен?

– Да… – еще недоверчиво протянул тот, но тут же спохватился и, глядя в добрые, чуть укоризненные глаза, выдохнул, – Всю жизнь буду должником. Все мы.

– Молодец… сообразительный. Тогда держи кольцо… с ним вас беспрепятственно выпустят за ворота. И вот вам несколько амулетов… сами поделите. Еще можете взять карету попроще и коней… да не медлите, не останавливайтесь в городах и трактирах. Ваш дед болен… кто-то столкнул с мостика через горную речку… он выбрался, всё-таки колдун, но сильно застудился… вот для него зелье.

– Никогда не забудем этот дар… – благодарно сверкнул глазами темный, – вечно будем верно служить…

– Беги уже. Да не в дверь, там ждут… через окно и черный ход. – Ринк распахнул смерчем створки, подхватил колдуна и легко забросил на второй этаж.

Постоял, прислушиваясь, закрыл купол и поднес к губам переговорный рожок:

– Я дал им двадцать минут.

– Присмотрим, – невозмутимо пообещал в ответ Анвиез, и сообщил, – посол Пангерта уже бежит в сторону наших покоев… я его задержу. Тебе помощь нужна?

– Против кого? – фыркнул его напарник.

Основные силы заговорщиков, которые банкир не сумел оценить по достоинству, выведены из игры до боя, и теперь осталось самое трудное, уберечь домочадцев от травм и ранений. Главарь забастовщиков задумал невероятную подлость, натравить на белых магов толпу заложников.

Бесчеловечное изобретение… вовсе не его и далеко не новое. И даже успешно было применено при осаде старинных крепостей. Вот только банкир не учел махонькой, но важной детали, среди защитников тех крепостей не было белых магов.

– А эта… – Грозби сделал паузу, подыскивая подходящее слово, – сделка с колдунами… была намечена?

– Нет… – с улыбой качнул головой Анвиез, – мы даже не надеялись, что Пангерт допустит такой промах… позволит своим тайным союзникам поговорить с заложницей. Видимо он слишком привык к беспрекословному подчинению колдунов, и считает что они достаточно запуганы и никогда не решатся нарушить его приказ. Однако он плохо знает их особенность… темные – такие же одаренные, и при желании могли бы стать светлыми, но по характеру слишком беспечны, безответственны и авантюрны. И потому не любят никаких ограничений, правил и обязательств. Но при этом далеко не все из них злы и жестоки, как ведьма Ауренция. Большинство всё же никогда не нарушает законов и никому не причиняет вреда. И колдун Сигмут, дед этой пятерки, именно таков. Он неплохо зарабатывает, варит зелья, лечит соседей, изгоняет из амбаров и с полей крыс и мышей, а заодно сорняки и камни. И внуков учил тому же… но сыщик Пангерта соблазнил их выгодным контрактом… и мощными амулетами. Дед ругался… да вы сами слышали, но удержать пятерых горячих парней не смог. Вот этот, с которым договорился Ринк, у них старший, ашет, как они зовут. И слушают его беспрекословно… поэтому я и послал Ирджина его проводить.

– Когда послал? – оглянулась на соседнее место Кора и изумленно подняла бровь, не обнаружив рядом жениха, еще минуту назад наливавшего ей свежий взвар.

Зато из воздуха вдруг выпала веточка душистой белой сирени и медленно опустилась прямо ей в руки. Кора насмешливо фыркнула, но цветы не выбросила, предпочитая не думать, откуда магу стало известно о её любви именно к сирени.

– Леший, – непонятно почему огорчился магистр, виновато покосился на увлеченную книгой Лиатану и уронил ей на страницу хрупкую туберозу.

– Спасибо, – кротко улыбнулась она и слова уткнулась в книгу, а облегчено выдохнувший магистр поспешил подсунуть Дарвелу букетик ландышей, сопроводив его многозначительным взглядом.

И пока герцог дарил жене цветы, Анвиез создал на своем кресле собственного недолговечного фантома, накинул невидимость и ушел, не замеченный никем, кроме Ильды и ее барсов.

Прощаться магистр не любил… и не умел. Да и, если признаться, не считал нужным устраивать какую-то особую церемонию из ухода на небольшую деловую прогулку по дворцу.

Он же не на войну идет, и не в дальнее путешествие собрался… час, ну два часа провозится и вернется.

– Лэрд Анвиез, – бежал навстречу дежурный телохранитель, – там стучат… просят вас позвать.

– Пусти, – невозмутимо велел магистр, обещанные Ринком двадцать минут еще не прошли.

– Он сказал… – через минуту вернулся телохранитель, – что там подождет.

– И кто же это осмелился ставить мне условия? – Делано изумился магистр и отправил к дверям воздушный смерч.

Тонкий испуганный взвизг взмыл под купол галереи и оборвался, а через миг вернувшийся смерч опустил у ног мага бесчувственное тело посла.

– Это секретарь советника Ледтона. – доложил телохранитель, но магистр и сам сразу опознал одного из соглядатаев Пангерта, приставленного шпионить за Ледтоном.

– Где только берут таких трусов, – презрительно буркнул Анвиез, подсовывая под нос секретаря остро пахнущее зелье от обмороков.

– Апчхи… – тотчас очнулся шпион и с ужасом уставился на стоящего над ним магистра, – ой!

– Не ой, а светлый лэрд Анвиез Лоуденс, – высокомерно поправил маг, – а с какой целью ты нарушил мой отдых?

– Так там… – шпион огляделся, позеленел и попытался отползти к выводной двери, но что-то невидимое сначала прижало его к полу, как букашку, потом подняло повыше и энергично потрясло.

– Чего ты мекаешь? Первый день во дворце? Мага ни разу не видел? – рявкнул на него Анвиез.

– Нет… н-нет… – казалось, еще немного – и посол снова свалится в обморок, но магистр предусмотрительно сунул ему к лицу свое ядреное зелье, – ай… апчхи… ой… не нужно… я уже пришел…

– Тогда скажи наконец, зачем?