Все еще под действием эмоций она вышла на улицу. Отстраненно удивилась отсутствию рекламного щита рядом с типовой остановкой, а двери омнибуса в это время сомкнулись у нее за спиной. Зашумел электрический двигатель, мягко зашуршали шины по накатанному снегу…

Только когда омнибус отъехал, она с ужасающей ясностью поняла, что находится в незнакомом месте. Что на пустынной трассе нет ничего, кроме остановки, идентичной тем, которые стоят по всему Ермену, а по обе стороны дороги тянется темный заснеженный лес.

Вокруг ни души. Ни единого дома. Только вдалеке светились огни. Именно к этим огням она тогда и побежала.

– За мной гнались Псы, – сказала глухо, заново переживая свой страх. – Если бы я оказалась недостаточно быстрой, если бы упала, подвернула ногу или еще что-то… если бы Джино открыл ворота минутой позже… Я бы была мертва…

Замолчав, она уставилась в одну точку. И содрогнулась.

Фил слушал молча, не перебивая. Но тут спросил:

– А кто такой Джино?

– Человек. Он в том доме работает.

– Может, он тоже один из наших?..

– Это бред, – Айна замотала головой так, что волосы разлетелись.

– Я бы не исключал такую возможность. Тебя в тот день целенаправленно гнали к дому куратора.

– Скажи, когда я тебе позвонила и сказала, где нахожусь, ты ведь уже и сам все знал?

Парень отвел глаза.

– Да.

– Но если… если моим заданием был именно Стикс, почему я сама не получила задания? Для чего все эти тайны?

– Думаю, тебе лучше спросить у него.

Она непонимающе глянула на него:

– У кого?

– У того, кто отправил тебя туда. Скоро ты с ним увидишься.

***

– Итак, ты позволил им сбежать…

Это был не вопрос – утверждение.

– Так было задумано.

– Даже дезактивировал ксанар на девчонке.

– Они должны быть уверены, что за ними нет слежки.

Сложив пальцы домиком, Префект бросил на Стикса пытливый взгляд. Лорд Смерти ответил кривой ухмылкой. Он полулежал в разложенном медицинском кресле, ожидая, пока медбот зафиксирует показатели. Наниты давно зарастили рану и восполнили потерю крови, но Префект настоял на полном осмотре. Слишком уж ценным был его подопечный и слишком уж беспечно он повел себя, подставляясь под удар девчонки.

– Почему ты это сделал?

– Что именно?

– Позволил ей ударить себя.

– Хотел знать, сможет ли она постоять за себя в нужный момент.

Префект покачал головой:

– Ты поддался. Будь на твоем месте кто-то другой, у нее не было бы ни шанса!

– Разумеется. Но это психологический момент. Теперь она знает, что Псы не бессмертны, им можно сопротивляться.

– Думаешь, она сможет повторить этот трюк, если нападающий Пес проникнет в ее разум?

– Не проникнет.

– Что? – в глазах Префекта возникло сдержанное удивление.

– Айна не поддается внушению, – произнес Стикс с нескрываемым удовольствием. – Я уже пробовал.

– Ты уверен?

– Более чем. За то время, что она была под моим наблюдением, Линк досконально изучил этот вопрос.

– И?

– Он считает, что это врожденная аномалия. Ее уровень устойчивости превышает все, что мы встречали до этого. Она недоступна для нашей психолокации.

Префект недоверчиво прищурился:

– Хочешь сказать, у нее абсолютный иммунитет? А как же то, что произошло между вами в симуляции?

Стикс усмехнулся:

– Вы и об этом знаете, шиссар?

– Я знаю обо всем, что происходит на вверенной мне территории. Так что насчет ваших любовных игр? Разве это не результат внушения с твоей стороны?

– Нет, шиссар. То, что между нами произошло, было с добровольного согласия девушки. Она позволила мне это сделать.

Стикс замолчал, вспоминая, как Айна открылась тогда. Это был особенный момент для него. Очень острый и чувственный.

Он всегда читал ее эмоции как открытую книгу. Она не умела их скрывать, хоть и была уверена, что у нее это отлично получается. Но вот управлять ими или менять посредством внушения Стикс не мог, хотя и пытался.

В тот раз, в симуляции, она позволила ему это. Добровольно, но неосознанно. Потому что в тот момент доверяла ему. Если бы не это, он бы не смог подарить ей то наслаждение, которое она заслужила.

– Так что ты думаешь делать сейчас? – голос Префекта выдернул из приятных воспоминаний. – Ценный объект сбежал, твоя подопечная тоже. Я уже выслал команду фаргов за ними.

– Прикажите им не вмешиваться, – произнес Стикс после некоторого раздумья. – Пусть наблюдают со стороны, но проследят, чтобы с девушкой ничего не случилось.

– Ты что-то задумал?

– Да. Они всего лишь марионетки. И они, и их наивные друзья, верящие, что спасают мир от чудовищ. Кесарь отправил меня сюда не только для того, чтобы наказывать наших братьев, преступивших Закон. Я должен найти и уничтожить того паука, который сидит в центре паутины под названием Конфронт и дергает за ниточки.

– Ты веришь, что он существует?

– Я знаю, что он существует. И после всего, что случилось, он обязательно захочет встретиться лично с нашими беглецами.

– Смотри, ты сильно рискуешь. Я согласился на твой безумный план, но если он провалится – отвечать перед Кесарем придется тебе. Помни, я ничего не знаю об этом. Мне дорого мое место.

– Не переживайте, шиссар, – по губам Стикса скользнула ухмылка. – Мой план не провалится. Этот мальчишка, Фил, до отказа напичкан ценнейшей информацией. А его единственное стремление – передать ее в надежные руки.

– А девушка? Что будешь делать, если она пострадает?

Он помрачнел.

– Не пострадает. У нее в крови максимальная доза нанитов. К тому же Линк хорошо ее обучил, она выстоит в драке с превосходящим противником.

Префект недоверчиво хмыкнул:

– Пока я этого не заметил.

– Психологический фактор оказался сильнее, чем я рассчитывал. Она не боец. Ей внушили мысль о мести, учили сражаться, но она не боец. Айна не способна ударить первой и уж тем более кого-то убить. Но это ей и не нужно. В случае реальной опасности ее тело само будет знать, что делать: проснутся рефлексы, Линк постарался, чтобы они были отработаны до автоматизма, а наниты укрепят кости и увеличат защитные функции.

– Значит, ты все предусмотрел.

– Всего предусмотреть нельзя, мой шиссар. Но у нас нет выбора, мы должны это сделать.