остановилась у дверей гостиницы. Подозрительные глаза портье в очередной раз пилили мою фигуру. Сколько ни появлялся в гостинице, всегда видел за стойкой одного и того же человека. Зрительно мы стали врагами, хотя не сказали друг другу ни слова. За руку потянули, и я отвлёкся от стойки и портье. Передо мной возник человек в чёрном плаще с лохматой, похожей на стог сена, шевелюрой. Борода спускалась до самого пуза, а на усах, если их растянуть на всю длину, можно было сушить бельё. Тёмные непроницаемые очки выдавали страх и неуверенность.

Даже в маскировке я узнал почерк Миши. Мы вышли на улицу и отправились к центральной площади. Солнце припекало и Миша снял шляпу. Мы молчали до тех пор, пока гостиница не скрылась из виду. Когда же он заговорил, то останавливался всякий раз, завидев проезжающую машину.

Всё началось с необузданного желания Миши ворваться в политику. Друзья и враги стали второстепенными, личная жизнь вообще откатилась на задний план. Впереди горела одна цель, яркая и всеобъемлющая. Но то, что в студенчестве проходило на «ура», в жизни встретило жёсткий отпор. Волк в стае собак царь, но среди тигров ничего не стоит. Неудовлетворённые амбиции вызывали отторжение у соперников. Миша вошёл в одну из коалиций, которая потерпела крах на политической арене. Карьера Миши оказалась на грани.

Неудавшийся политик говорил жарко, хотя и сдержанно. Чувствовалась ораторская подготовка. Он рассказал историю предательства, в которой выставил себя бедным козлёнком. Когда уши повяли от умопомрачительных историй, Миша перешёл к главному.

— Понимаешь, политика связана с бизнесом, как ребёнок с матерью. На проведение предвыборных компаний требуются огромные деньги…

— Сколько ты занял?

— Не обязательно об этом знать. Поговори…

— Тебе нужна помощь? Сколько ты занял?

— Восемь миллионов.

Мне стало дурно. Куда можно потратить такую сумму. Неужели на флаги, агитационные листовки и толпы стариков. С восемью миллионами мои сбережения выглядели жалким подаянием.

Мы зашли в парк, посреди которого лежал маленький прудик. Сели на скамейку. К берегу прибило пустые пластиковые бутылки из-под пива.

Чем же заинтересовал этот малый старика. Наверняка пообещал покровительство в теневом бизнесе после своего избрания. Время не изменило Мишу. Он просил помощь, невзирая на подлые предательства. Цель важнее личных отношений.

— Ответь на вопрос. Ты видел меня на демонстрации? Видел, как я умираю в луже грязи и крови?

Миша замялся и угас. Положил шляпу на край беседки и сомкнул руки в замок. Взгляд у него был испуганный и неуверенный. Он достал сигарету и с пятой попытки высек огонь. Пальцы тряслись, будто у пропитого алкоголика.

— Видел, — прошептал он и прикусил нижнюю губу.

Я поднялся со скамейки. Бутылки на волнах походили на уток, плывущих по велению ветра-пастуха. Миша теребил край шляпы и смотрел на чёрную землю. Бросить бы на тротуар фотографию с голым Александром Викторовичем и приказать целовать её, пока мозоли на губах не выступят.

На входе в парк меня встретила ободранная собачонка и жалостливо помахала хвостиком. Вспомнил, что в детстве у соседей такая же была. У неё был игривый характер. Некоторые псы даже ночевали у крыльца, ожидая, когда выпустят милую собачку. Хозяин не стерпел собачьих любезностей и повесил её.

А как поступить мне. Синяки и ссадины болели, напоминая о бездействии Миши. И что мне предложить Александру Викторовичу, чтобы он смягчил участь Миши? Нашу мнимую дружбу. Чепуха.

Глава 42

Разговаривая с Лизой, упомянул про историю с собачкой. К моему удивлению Лиза отметила, что собачка сама виновата в своей участи. А варварство хозяина явилось побочным эффектом её необузданности. На вопрос, как бы она поступила в похожей ситуации, девочка не ответила. Не знала ответа.

Лиза объяснила, что у собачки был лимит ошибок, которые она исчерпала. Собачья натура не явилась причиной её смерти. Она не извлекла уроков из совершённых ошибок. Наверняка хозяин орал на неё, бил (я могу подтвердить данный факт, так как не раз слышал пьяную брань в соседнем доме), и любой зверь в итоге понял бы смысл намёка. Но собачка не хотела понимать, усугубив ситуацию. Результат налицо.

В случае с человеком Лиза сказала, что лимит ошибок строго регламентирован. Мы тем и отличаемся от животных, что имеем разум. И ошибок этих должно быть не больше двух. Третья ошибка выявляет закономерность или зависимость. Как поступать с таким человеком, помогать ему или нет, зависит от друзей и тяжести совершённых деяний.

К концу дня услышал столько мыслей, что хватило бы на целый сборник, а Лиза всё говорила и говорила. Её речь была лаконичной и безапелляционной. Будто у великого мудреца.

Засыпая, улыбнулся от мысли, что сейчас кому-то хуже, чем мне…

На следующий день пришёл к Александру Викторовичу. Сказалась привычка держать данное обещание. У старика было плохое настроение. Он указал на кресло. Просидел минут пятнадцать, обдумывая варианты разговора. Как ни старался, при любых раскладах оказывался в проигрыше.

Наконец, старик оторвался от дел и подал мне запечатанный белый конверт. На лицевой стороне стояло приглашение в школу актёрского мастерства. В лучшую школу столицы. Как долго мы с Лизой о ней мечтали. Детская мечта станет реальностью. В противоборстве с Еленой Аркадьевной появился сильный союзник. Стоило бы радоваться и прыгать от счастья, сжать конверт как дорогую реликвию и бежать со всех ног к Лизе. Но вместо этого я положил белый прямоугольник на стол и сцепил руки в замок. Пришёл то к старику совсем по другому поводу.

— Я хочу узнать про одного должника…

Старик отложил сигарету в сторону. Достал из ящика альбом и подозвал к себе. В красных рамках десятки фотографий. Мужчины, женщины, старые, молодые… казалось, им нет конца. Перелистывал страницы до тех пор, пока не нашёл фотографию Миши.

— Редкостный подлец, — усмехнулся старик. — Что именно тебя интересует.

— Сумма долга…

Александр Викторович откинулся на спинку кресла. Он разглядывал меня, будто искал ответ на загадку. Мне стало неловко от пристального внимания. Вернулся образ Лизы и столичной школы искусств.

— Зачем его выгораживаешь? Он последняя свинья, которая продаст мать, лишь бы получить заветный кусок. Он не помог, когда ты обратился к нему за помощью. В результате погибла твоя девушка. Отчислил из общества учённых. Даже в подворотне ты не дождался помощи… Ты хороший человек, и я направляю тебя с Лизой. А с должниками разберусь сам…

Мой мозг сразила молния. Тело напряглось и застыло, словно статуя. Перед глазами повисла пелена хаоса. Старик следил за мной всюду, где бы я ни находился, разрезал