В конце коридора послышались шаги. Кто-то спускался с верхних этажей в прихожую. Внезапно дверь открылась и на пороге возникла девочка. Она не удивилась, когда увидела меня и протянула руку, будто утопающему. Дотронулся до мягких детских пальцев и исчез в комнате. Шаги простучали рядом с дверью и стихли у лестницы.

— Ты подслушивал? — Лиза выглядела строгой, будто следователь на допросе. — И не вошёл, потому что услышал мои крики.

Куклы в комнате сидели полукругом в несколько рядов. Показалось, что кукла с зелёными волосами моргнула. В углу валялся плюшевый львёнок. Его пластиковые глаза смотрели в пол. Куклы не терпели конкуренции со стороны других игрушек. Держали в узде и наказывали по малейшему поводу. Сел рядом со стульчиком и посмотрел Лизе в глаза. Куклы-подарки будто колья в сердце. Истинная любовь не покупается.

— Выйдем на улицу.

Лиза оглядела кукол, спрашивая у них разрешения. Затем кивнула. Она дала шанс доказать, что я не такой, как другие.

Шаги на лестнице напомнили о Елене Аркадьевне. Как сообщить ей, что Оля получила главную роль. Девушка согласилась, но мать. С недавних пор понял, что лучше не заводить врагов среди женщин. Удар придётся по друзьям. Марта, Эльза… Пусть лучше достанется Эрику.

Лиза вышла из комнаты в лёгкой демисезонной куртке. Крыльцо залил солнечный свет, и Лиза прищурила с непривычки глаза. Птичье щебетание разносилось по двору гулким эхом, зазывные свирели и басистые гугукания радовали слух. Кожа впитывала просыпающуюся свежесть, воздух смешивал запахи прелой хвои и свежей еловой смолы. Лиза улыбнулась, выпустив облако пара. Мы спустились на брусчатый тротуар, который освободился от снежных оков, и отправились в сторону летнего домика. Разговаривали о насущных жизненных проблемах. В некоторых из них она разбиралась лучше, чем ты и я. Неожиданно Лиза сказала, что станет писательницей. Сказала чётко и безальтернативно. Отшутился, что детские мечты в ней всё-таки имеются.

Нам повстречалась Марта. Она спешила из летнего домика в особняк, держа в руках два пакета с сахаром. Увидев девочку, охнула и отшатнулась назад.

— Добрый день, Марта, как поживаете? — спросила Лиза.

— Хорошо, — кивнула Марта.

Поймал её ошарашенный взгляд. Глаза говорили о свершившемся чуде. Сдерживая слёзы, Марта нестойкой походкой двинулась к крыльцу. К вечеру Елена Аркадьевна узнает о прогулке с Лизой. Тогда и сообщу об Олином участии в «Алой розе».

Мы шли по двору и радовались погоде. На подсознательном уровне нам было приятно идти друг с другом. Встреча старых друзей, которых сплотила судьба перед лицом беды. И рядом нет страшных кукол. Похожая на паранойю боязнь, отвергаемая здравым умом, на подсознательном уровне давящая на психику, осталась в комнате, как остаётся рыцарская броня за порогом родного дома.

Лиза соизволила посмотреть летний домик.

В доме никого не было. Эльза и Марта работали в особняке. Благодаря женщинам, в комнатах всегда был порядок и уют. Провёл Лизу в кухню и приготовил кофе. Единственное, что умел хорошо делать. Лиза потёрла маленькие ладошки. Она взяла кружку и обратила внимание на кресло-качалку. Кресло походило на памятник, оставшийся со времён Ричарда.

— Мама говорит, что запоминать имена слуг не обязательно, а интересоваться их личной жизнью тем более… Мне не довелось пообщаться с Ричардом. Отчего он умер?

Хороший вопрос. Прямо в точку. Чистые глаза девочки смотрели на кресло-качалку, ожидая услышать печальную историю о жизни без цели и движения. Из-за чего он умер? Из-за того, что самоуверенный тип, обладающий смазливой внешностью, и считающий внимание девушек данностью, переспал с любимой Ричарда в первую же ночь. Когда Ричард сообщил, что любит Марту, переспал с ней снова. Наплевал на человеческие принципы и чувства.

— Смерть Ричарда стала для нас неожиданностью… — мне показалось, что разговаривать с Лизой о чувствах между мужчиной и женщиной, несмотря на её возраст, совсем не глупо. Не вынес осуждающего взгляда и уткнулся в кружку. — Ричард ничего нам не рассказывал и часами просиживал в кресле.

Лиза подошла к креслу. Посмотрела в окно, выходящее на задний двор.

— Мне кажется, Ричард подыскивал подходящее дерево.

Горячий кофе обжёг нёб. Подобная мысль не раз приходила в голову после того, как Ричарда не стало. Он искал дерево с первой ночи после моего приезда. Остановился на самом большом и величественном.

Девочка поставила на стол пустую кружку. Спросила, где находится моя комната.

Повёл Лизу по лестнице. Девочка говорила, что раньше лестница располагалась в другой части здания. Половицы надрывались подо мной, а под Лизой пели тонкими голосами.

Открыл дверь маленькой каморки. Не без гордости заметил, что комната после уборки выглядела уютной и ухоженной. Лиза посмотрела в окно, и выражение её лица стало печальным. Закрыл глаза и вспомнил недавнюю ночную казнь.

— Смени комнату, иначе к тебе придут плохие сны, — сказала Лиза.

Девочка знала о безмолвной казни на заднем дворе. Сколько раз надо увидеть смерть, чтобы повзрослеть? Лиза знала ответ, но задавать его было бы глупо. Задёрнул шторы и вернулся на кровать.

Лиза взяла со стола листы и пробежалась по тексту. Отрывок «Алой розы».

— Хорошее произведение, но чуть-чуть наивное…

Новое откровение умной девочки. Но такой проницательности не бывает в природе. Усмехнулся и посмотрел на руки. Десятилетняя девочка осудила произведение, которым восхищалась вся страна. Жаль, что не встретил её раньше. Сколькому мог бы научиться.

Лиза подошла к окну. Свет укутал её фигуру мягким покрывалом, примерив на девочке ангельское одеяние.

Она начала читать. Сцена была трагичной, и Лиза читала с грустью и переживанием. Волнение, подхваченное воздухом, разлилось по комнате. Сопереживание накрыло бурной волной, не давая вздохнуть. Её душа проникла в суть пьесы. Ни Аня, ни Оля, ни тем более племянница главы театра не смогли выразить и половину тех чувств, которые выразила Лиза. Детский проницательный голос терзал душу, чистота помыслов и хрупкость тела заставляли переживать ожившим сценам и персонажам. Вырвать бы из груди сердце и отдать маленькой девочке, чтобы она прожила ещё одну жизнь. К концу чтения моя нижняя губа дрожала, а глаза щурились в бесплодной попытке выдавить слезу. Девочка отошла от окна и положила листы на стол.

— Из тебя получится отличная писательница и бесподобная актриса…

Говорить, чтобы она поверила моему авторитетному слову… Боже, я испугался ставить себя наравне с девочкой. Если когда-то в школе меня считали перспективным учеником, то теперь чувствовал себя ничтожеством. Несколько раз в эпоху появляются таланты, раз в столетие рождаются гении, уникумам уготовано появление раз в тысячелетие. Не знаю, кем была Лиза, гением или уникумом.

Она села рядом. Обнял её, как хрустальную фигуру. Лиза посмотрела