— Ясно. Идем.

К моменту моего появления в конференц-зале там уже собралась вся группа. Скотт и Финн выглядели чересчур веселыми и радостными, однако майор явно успел получить информацию об анонсированных мною сложностях и казался очень сосредоточенным.

— Всем привет.

— Заходи, не стесняйся. Кофе будешь?

— Было бы здорово.

— Колин, дай ему кофе. А ты садись, не стой как чужой.

Привыкнуть к изменившимся условиям и осознать тот факт, что вокруг находятся друзья, было чертовски сложно — мне постоянно хотелось вернуться к роли дипломата, сказать что-нибудь обтекаемое и сделать вид, что все происходящее меня абсолютно не касается. Такое когнитивное искажение выглядело достаточно забавным, но создавало определенные трудности.

— Шеф, во время работы возникла существенная проблема, никак не связанная с нашей главной миссией. Я случайно обнаружил на побережье объект, который охраняется чересчур необычным образом и о котором у нас нет абсолютно никакой информации. Согласно анализу биокомпьютера, этот объект может представлять критический интерес для Федерации.

— Авария как-то с этим связана? — ровным голосом поинтересовался Петров. — Или это случайность?

— Я уверен, что связана. Но доказательств нет.

— Хорошо. Слушаю дальше.

— Шеф, я хочу передать вам всю базу данных для того, чтобы вы могли сформировать независимое мнение. А пока вы этим занимаетесь, я должен пройти медицинское обследование. У меня симптомы легкого сотрясения мозга.

— Хорошо, — согласился майор. — Тогда кофе отменяется. Передавай информацию и бегом лечиться.

Остаток дня я провел как на курорте. Сначала медицинский блок провел детальное сканирование организма, затем я перебрался в реабилитационную капсулу, а дальше начался самый настоящий отдых — я лежал на мягком геле, вдыхал пахнущий ванилью воздух, чувствовал легкие вибрации от проходящих по телу звуковых волн и старался ни о чем не думать. Единственный неприятный момент случился после того как искусственный интеллект впрыснул мне в кровь дозу регенерирующего состава, но сразу после этого меня накрыла сонливость и я, решив не сопротивляться, погрузился в блаженную дремоту.

Если верить приборам, ничего страшного со мной не случилось, так что медицинский блок всего лишь активировал ресурсы организма, позволив ему разбираться с проблемой своими силами. В итоге спустя несколько часов я проснулся бодрым, свежим, но очень голодным. Впрочем, рядом с капсулой обнаружился маленький столик, на котором стоял поднос с готовым ужином.

— Ник, жду тебя в кают-компании, — донесся откуда-то сверху голос майора. — Но не торопись, поешь как следует.

Я последовал его совету, вдумчиво опустошил тарелки, а затем двинулся по указанному маршруту, размышляя о том, что ждет меня впереди. За прошедшие часы командир наверняка успел рассортировать и освоить весь объем предложенной ему информации, а также сделать некие выводы. Оставалось узнать, какими именно были эти выводы.

— Заходи, Ник. Садись.

Кроме нас, в помещении не оказалось ни единой живой души, так что я внутренне напрягся, ожидая серьезного и жесткого разговора. Но Петров смог меня удивить, начав беседу с тех вещей, которые в моем понимании уже очень давно отошли на второй план.

— Давай разберемся, чего нам удалось достичь к этому моменту. Насколько я понимаю, горнодобывающий комплекс уже полностью развернут и готовится приступить к работе. Верно?

— Так точно.

— Меньше официальности. Что касается отношения властей Ориона-четыре к нашему присутствию на планете, то в данную секунду его можно расценить как благожелательное. Я прав?

— В целом, да. Никакой враждебности со стороны чиновников мы не заметили, официальная повестка всегда оставалась максимально позитивной, однако некоторые действия отдельных людей с большой долей вероятности были направлены на отвлечение нас от возможной работы. То есть, наряду с официальным мнением также присутствует серьезная настороженность со стороны планетарной службы безопасности.

— Это нормальное явление, — отмахнулся майор. — Судя по твоим данным, они действовали с неправдоподобной мягкостью и тактичностью. Столь вежливый подход о многом говорит.

— Вам виднее.

— Идем дальше. Как я понимаю, ты взял на себя задачу по раскрытию секретных данных, но до сих пор не закончил эту часть работы. Расскажи подробнее.

— Так точно. В ходе запланированных официальных мероприятий со мной познакомилась девушка, которая почти гарантированно работает на местные спецслужбы. Я пошел на встречный контакт и начал действовать в рамках одной из базовых легенд, демонстрируя…

— Ник, перестань читать доклад. Нормальными словами скажи.

— Э… хорошо. Мне показалось, что если слив информации произойдет со стороны менее опытного и более молодого сотрудника, это придаст ему больше достоверности. Молодость, внезапная любовь, сопутствующая потеря концентрации — все это выглядит достаточным обоснованием для нескольких случайных оговорок.

— Правильные мысли, — согласился майор, вставая с места. — Кофе будешь?

— Давайте.

Возникла небольшая пауза, в ходе которой начальник возился с репликатором, а я вспоминал все свои недоработки и ошибки. На первый взгляд, их было не так уж много.

— Держи. Кристенсен нормально это воспринял?

— Да, вполне.

— Хочу дать тебе совет на будущее, Ник. Если в твоей жизни еще раз возникнет подобная ситуация, разреши своему напарнику довести порученное ему дело до конца. Если речь не идет о жизни и смерти, пусть человек делает то, что его попросили сделать. Ты помнишь, как он отреагировал на свое задание?

— Обрадовался.

— Верно. Ему дали желанную игрушку, он почувствовал себя причастным к чему-то особенному, а потом ты все это отобрал.

— Простите, шеф. Я на самом деле думал, что так будет лучше.

— Твое решение вполне разумное, — махнул рукой офицер. — Просто теперь у нашего друга будет гораздо меньше мотивации продолжать сотрудничество. Более того, в глазах аналитиков его статус резко понизится. А изначально он был очень перспективным сотрудником.

— Еще раз простите, шеф. Чувствую себя идиотом.

— Такие вещи приходят с опытом. Когда ты собираешься рассказать о вихревом двигателе?

— Изначально планировал сделать это перед самым отлетом. Найти эмоциональный момент, расчувствоваться, немного рассказать о своей жизни, а заодно и выдать секрет.

— Хороший план, — согласился Петров. — Очень правильный. Теперь давай поговорим о нашей главной задаче.

— Слушаю.

— Для начала, я хочу тебя поздравить. Большая часть ответственности за эту операцию лежала на твоих плечах, но ты отлично справился. Анализ показывает, что некоторые действия могли быть чуть более рациональными, однако в целом эффективность работы приближается к идеальной. Я обязательно отмечу это в итоговом рапорте.

— Спасибо, шеф. Но я просто действовал согласно сценариям.

— Не стоит принижать свои заслуги, Ник. Ты отлично справился.

— Спасибо. А можно узнать, что с артефактом? На него можно глянуть?

— Не выйдет, — майор усмехнулся и снова направился к репликатору. — Эта штука находится в здоровенном контейнере, открыть который разрешено только на икс-шестнадцать. Есть такая база у окраин системы Барнарда.

— Ясно.

— Кофе?

— Нет, у меня еще остался.

— Ладно. Теперь давай