уставшим и абсолютно не готовым к серьезному разговору. Однако разговаривать все-таки пришлось.

— Заходи, Ник. Бери кофе, садись.

— Я знаю, что вы пытались сделать вчера вечером. Спасибо.

— Это в прошлом, — небрежно отмахнулся от моих слов майор. — Имеет значение только настоящее. Что ты решил?

Перед тем как ответить, я взял чашку с кофе, сделал несколько осторожных глотков и выдержал небольшую паузу, собираясь с мыслями. После чего занял место напротив командира и произнес:

— Я пошел в академию для того, чтобы защищать интересы Федерации. Я сделаю то, что нужно.

— Хорошо, — ничуть не удивился Петров. — Курсант Рейли, я уполномочен присвоить вам первое официальное звание. С настоящего момента вы являетесь лейтенантом и переходите на действительную службу. Поздравляю.

— Благодарю, господин майор. Постараюсь оправдать доверие.

— Не сомневаюсь, Ник. Буду с тобой откровенен, ситуация выглядит как полное дерьмо. Следующий корабль прилетит сюда только через два или три месяца, так что полагаться ты сможешь только на свои собственные силы. Это нужно понимать ясно и четко.

— Я понимаю, шеф.

— Твоей основной задачей будет физическое присутствие на планете. Не рискуй, не делай никаких поспешных выводов, слушай наблюдателя. На ближайшие два месяца он станет твоим самым близким другом.

— Хорошо.

— Давай-ка проговорим детали.

Обсуждение затянулось до самого обеда, но его итоги дали мне определенную уверенность — несмотря на объективные трудности, меня не бросали на произвол судьбы, а снабжали всей возможной поддержкой, разрешая использовать любые имеющиеся в наличии ресурсы. При таком подходе наблюдатель выполнял роль незримого хранителя и сборщика информации, челнок мог служить передатчиком и ретранслятором отправленных ему сообщений, а сеансы связи маскировались под рутинный обмен данными с горным комплексом. Персонал комплекса также участвовал в этой схеме — при необходимости инженеров можно было взять под командование и загрузить вспомогательными функциями. Кроме того, майор выдал мне коды доступа к оружейному отсеку — его существование никак не афишировалось в предыдущих разговорах, но некоторые из полученных мною сценариев учитывали вероятность серьезного конфликта и я догадывался, что кураторы приняли на этот счет соответствующие меры. Теперь последние детали мозаики встали на свои места.

— Для экстренных случаев, — уточнил Петров. — Если других вариантов совсем не останется.

— Понимаю.

— Вряд ли до этого дойдет.

Я вспомнил наш самый первый разговор и невольно усмехнулся — тогда командир тоже уверял меня, что вероятность угодить в одиночную миссию ничтожно мала. Время показало, что малая вероятность какого-нибудь события вовсе не является нулевой.

— Отправил тебе дело Арьена Ло, — тем временем продолжил майор. — Он занимает должность второго помощника в инженерной группе и является действующим агентом нашей службы безопасности. Если станет совсем плохо, обращайся к нему. Кодовая схема для контакта приложена к делу.

— Спасибо. Приятно знать, что я буду не совсем один.

— Ты никогда не будешь один, Ник. За твоей спиной Федерация. И это не пустой звук.

— Да, я понимаю…

В конце концов все нужные слова были сказаны, а все необходимые приготовления сделаны. Я провел еще час у себя в каюте, затем поужинал вместе с непривычно тихими и сдержанными коллегами, после чего направился к челноку. Молчание шедших рядом лейтенантов серьезно давило на нервы, мне очень хотелось сказать какую-нибудь колкость или отпустить язвительную шутку, но причины такого желания лежали на поверхности и не стал заниматься глупостями. Возвращаться на боевое дежурство в то же самое время, когда твои друзья собираются улетать домой, было чертовски обидно, никакой высшей справедливостью здесь даже не пахло, однако меня готовили к таким ситуациям и я понимал, что других путей все равно нет. Найденный объект действительно казался очень важным, иных кандидатур на роль ответственного агента не существовало…

Осознав, что пытаюсь убедить самого себя в правильности сделанного выбора, я разозлился, стиснул зубы и начал думать о предстоящей работе. Первым делом требовалось поставить в известность Кристенсена, затем поговорить с Алисой и наконец-то рассказать о вихревом двигателе, а затем… а затем просто жить, надеясь на спрятавшегося в космосе наблюдателя.

— Не беспокойся, Ник. — решил подбодрить меня Скотт. — Через несколько дней вся информация уйдет домой и там пришлют кого-нибудь на смену.

— Знаю.

— Главное, продержись эти два месяца.

— Да отстань ты от парня. Из тебя дерьмовый психолог.

— Ладно, ладно, молчу.

Прощание вышло скомканным и каким-то фальшивым, так что я испытал заметное облегчение, снова оказавшись в челноке. Маленький кораблик должен был отвезти меня обратно на чужую планету, здесь валялся прослушивавший все мои разговоры коммуникатор, но именно здесь я наконец-то мог полностью расслабиться — мудрые наставления майора и сочувственные реплики лейтенантов остались в прошлом, а впереди маячила та самая жизнь, к которой мне удалось неплохо адаптироваться за последние недели. Дипломатическая работа, встречи с Алисой, поездки на карьер…

— Траектория принята. Старт через десять секунд.

Пока челнок выруливал из ангара, ориентировался в пространстве и набирал ускорение, моя голова была занята совершенно посторонними мыслями. Но в тот момент, когда висевшая на орбите станция скрылась из виду, а раскрашенная в желто-белые полосы планета начала приближаться, я позволил себе убрать внутренние шлюзы и выпустил на свободу поток не самых приятных эмоций. Страх, тоска по дому, обида на оставшихся не у дел друзей, злость на подготовившего такую миссию куратора — этот смердящий водоворот следовало пропустить через себя, осмыслить, принять, а затем отбросить в сторону и никогда больше к нему не возвращаться. Во всяком случае, психологи советовали поступать именно таким образом.

Некоторое время я молча злился, концентрируя свой негатив на всем подряд. Затем на смену злости пришла усталость, свидетельствовавшая о том, что сеанс аутотренинга прошел более-менее успешно. Само собой, квалифицированная помощь специалиста в такой ситуации была бы гораздо полезнее, но выбирать мне, к сожалению, не приходилось.

— Заходим в плотные слои атмосферы. Рекомендуется воспользоваться страховочной системой.

— Да, да, знаю…

Возвращение прошло до неприличия буднично. Оказавшись неподалеку от столицы, я связался с Джошуа, попросил его прислать за мной машину, после чего спокойно дождался приземления, увел челнок на стоянку и направился в частный терминал космопорта. Здесь пришлось провести минут пятнадцать, но затем высланный за мною кар появился около дверей здания, я молча перебрался в салон и еще через полчаса оказался возле знакомой резиденции.

В Аликанте было раннее утро, бетон все еще поблескивал от прошедшего ночью дождя, а в воздухе ощущалась приятная свежесть. Обычно в это время Кристенсен с Люси только-только выбирались из своей комнаты и начинали завтракать, поэтому я рассчитывал встретить их в гостиной. Так и произошло.

— Доброе утро, шеф. Госпожа Кройц, мое почтение.

— Привет, Ник, — искренне