Последний из гостей, барон Киор Ланд, покинул замок только вечером следующего дня. Как и все остальные, крайне расстроенный тем, что не смог засвидетельствовать мне свое уважение. Дождавшись, пока барон и воины его сопровождения въедут в захаб, я настежь распахнула окно и облегченно вздохнула: последний из обретавшихся в замке магов, эрр Шед по прозвищу Игла, только что отправился восвояси. А значит, я могла покинуть до смерти осточертевшие покои, подняться на Колокольную башню и немного помечтать.

В общем, выждав еще несколько минут, я выскользнула из спальни, подхватила с пуфика попавшийся на глаза плащ Ойры и вынеслась на лестницу. Где наткнулась на поднимающегося ко мне эрра Маалуса.

— Ваша милость, вы не уделите мне несколько минут своего драгоценного времени? — умоляюще посмотрев на меня, попросил маг. И застыл!

Вместо ответа я мрачно кивнула. Потом сделала шаг назад и, сообразив, что эрр Маалус никак не среагировал на мое согласие, возмущенно поинтересовалась:

— Ну, что? Так и будешь стоять? Или все-таки откроешь передо мной дверь?

— Простите, баронесса, я просто засмотрелся… — сорвавшись с места и при этом чуть не сбив меня с ног, залепетал маг.

— На мою неземную красоту? — криво усмехнулась я.

— Нет, ваша милость! На ваш резерв! Он уже почти заполнился! За какие-то сутки — аж две трети!

— И что? — холодно поинтересовалась я. — Если я правильно помню трактат твоего друга Гериельта, то средняя скорость восполнения у мага первой категории должна составлять как раз одни сутки. Кстати, тебе не кажется, что твоя оценка моего уровня… мягко выражаясь, несколько не точна? Резерв мага первой категории должен был УЖЕ восстановиться!

— Гериельт писал о скорости восполнения резерва сформировавшегося мага. А вы, ваша милость, еще развиваетесь… — не отводя от меня восторженного взгляда, пробормотал Облачко. — Ваш резерв намного больше того, что должен быть у мага первой категории. Соответственно, и заполняется он дольше. Кроме всего прочего, его границы пока еще расплывчаты… Значит, его можно увеличить…

— Отличная новость. Займусь на досуге… — буркнула я. — Ладно, Тьма с ним, с моим резервом. Что у тебя были за вопросы?

— Э-э-э… откуда вы взяли Костер силы, ваша милость? Амулетов с такой печатью у вашего отца не было. И… их вообще никто не делает!

— Ну, ты же говорил, что сильный маг Жизни способен использовать плетения любых школ магии? — усмехнулась я. — Значит, в теории я могла создать печать сама…

— Для того чтобы что-то сплести, нужно какое-то время. Кому угодно. В том числе и архимагистрам. А ваша печать появилась мгновенно. Словно из ниоткуда! Так не бывает…

— Ты уверен, что хочешь это знать? — Я покопалась в памяти и, вспомнив нужные слова, сказала: — Помнится, не так давно ты просил меня никогда не создавать новых плетений и никому о них не рассказывать. В том числе и тебе. Так что, ты уже успел передумать?

Эрр Маалус дико посмотрел на меня, потом сообразил, что я шучу, и всплеснул руками:

— Издеваетесь?

— Есть немного… — кивнула я. И, убрав с лица улыбку, совершенно серьезно посмотрела на него: — Ладно. Я тебе покажу. Но с одним условием…

— Можете даже не говорить! От меня никто и ничего не узнает! — возмущенно покраснел маг. — Даже если из-за этого меня отправят на плаху!

— Не надо так волноваться: я в тебе нисколько не сомневаюсь. Просьба заключается в другом. Помнится, ты говорил, что собираешься пригласить в Орейн Гериельта Мудрого?

— Да, ваша милость! Я уже послал к нему посыльного…

— Отлично. Тогда я бы хотела, чтобы ты убедил его показать мне те плетения, которые были в четвертой части его трактата…

— А какой смысл? — удивленно поинтересовался Маалус. — Когда мы восстановим поврежденную печать и ваша скорость восполнения и резерв вернутся к тому уровню, который был до гибели эрра Валина…

Я пожала плечами:

— Я хочу ЗНАТЬ…

— Хорошо… — кивнул Облачко. — Я постараюсь. Кстати, я бы тоже поинтересовался: знания — это лучшее, что можно найти в этой жизни…

— Что ж. Договорились. Тогда… посмотри на амулет Великой защиты. Тот, который сейчас висит на твоей груди… — сказала я. И, создав из нитей жизни плетение точки фокуса Облака льда, медленно подвела его к алым нитям амулета. — Видишь контур?

— И что?

— В соответствующем ему недоплетении из нитей Огня и Льда три небольших разрыва. Достаточно замкнуть их перемычками, как амулет Великой защиты превратится в точку фокуса для печати Облака льда…

— Бред… Перемычки силы жизни не в состоянии замкнуть плетение другой школы Или… в состоянии? — задумчиво глядя на плетение, пробормотал эрр Маалус. А потом смертельно побледнел: — Я пытался узнать о печати Костра силы, а вы показали мне точку фокуса Облака льда… То есть… получается, вы пытаетесь мне намекнуть на то, что… точка фокуса Огненного шторма… э-э-э… создается так же?

— Да, эрр Маалус! — кивнула я. И холодно улыбнулась: — Крысу убила я…

— Зачем, баронесса?

— Он посмел угрожать мне и моим близким. И невесть с чего взял на себя смелость решать, кому жить, а кому умирать…

— Вы это… обо мне? — В глазах мага вдруг блеснула такая боль, что мне стало не по себе.

— Ты — единственный маг во всем лене, кто не пытался втоптать в грязь мой Дар… — криво усмехнулась я. — Все, что я сейчас умею, я умею благодаря тебе. Поэтому вправе считать тебя близким человеком. Ты не находишь?

Эрр Маалус сглотнул подступивший к горлу комок, потом расправил плечи, опустился на одно колено и четко произнес:

— Баронесса Меллина Орейн! Я, эрр Маалус по прозвищу Облачко, буду защищать вашу жизнь и вашу честь до последнего вздоха. Клянусь Создателем…

Я тут же оказалась на ногах. И, выхватив из ножен кинжал, уставилась в глаза коленопреклоненного мага:

— Я — Темная. Чудовище, способное ввергнуть мир в пучину кровавого безумия. Ты понимаешь, кому ты даешь вассальную клятву?

— Моя жизнь принадлежит вам, баронесса. И если вы решите, что этот мир вам не по душе, я помогу его уничтожить…

Клинок медленно опустился на его плечо.

— Я, баронесса Меллина Орейн, принимаю твою клятву. И, в свою очередь, обязуюсь защищать тебя и твои интересы, а также быть достойной твоего уважения. Клянусь Создателем…

Подъем на перевал Последнего вздоха меня чуть было не доконал — перестрела за два до вершины один из моих носильщиков поскользнулся на обледеневшем участке тропы и выпустил из рук носилки. От удара затылком о валун я ненадолго «поплыл». Поэтому не сразу сообразил, что скольжу к пропасти.

Вцепиться здоровой правой рукой в подходящий камень удалось далеко не сразу. А только попытки с четвертой. Каждая из которых словно рвала меня на части. Последний рывок оказался такой силы, что я явственно ощутил, как у меня расходятся швы. На груди, животе и левом бедре.