– Благодарю.

Подняв голову, я увидел рядом девушку. Она смотрела на меня, словно я рыцарь в сияющих доспехах. Девка еще не избавилась от иллюзий, и мне не стоило с ней общаться. Такую подругу надо сразу гнать прочь, а чтобы хорошо бежала, вдогонку рекомендуется выписать хорошего пинка. Это самый лучший способ избавиться от назойливой проститутки. Пусть проклинает и ругает. Зато не станет придумывать красивую сказку. А то ведь бабы создания странные, особенно гулящие. Вроде бы шлюхи, а как начнут фантазировать, никак не могут остановиться. Я уже ученый, сталкивался с подобными ситуациями и старался никого к себе не подпускать, а то привыкнут. Однако вместо ругательств и угроз в адрес девки я равнодушно махнул рукой:

– Не за что.

– Угостишь? – Девушка посмотрела на кувшин с вином.

«Пока не поздно, надо ее прогнать», – подумал я. Но что-то на меня нашло. Совсем тоска из колеи выбила, а настроение после драки почему-то не улучшилось, и я кивнул:

– Присаживайся.

Улыбаясь, девка присела рядом, и я ощутил аромат духов с афродизиаками. Дорогое удовольствие для портовой проститутки. Надо быть внимательней. Впрочем, чутье на опасность молчало. В конце концов, рядом космодром, и здесь хватает странностей. Люди появляются, а потом исчезают. Интересных историй о выкрутасах судьбы-злодейки можно услышать много, и девка не всегда была проституткой. Не дворянка, конечно, но воспитывали ее неплохо.

– Эй! – окликнул я подавальщицу.

– Чего изволите? – Тетка подскочила к столику.

– Закуски принеси, еще один кувшин вина и стакан.

– Сейчас.

Заказ появился через минуту. Кувшин вина, тарелка с мясной нарезкой, салат и стакан.

Я наполнил емкости и посмотрел на девушку, которая медлить не стала. Стакан опустел в один момент, и девка, выдохнув, поморщилась и не закусила.

– Повторишь?

– Ага, – она кивнула.

На этот раз мы чокнулись и опрокинули стаканы одновременно. После чего она достала из сумочки тонкую пахитоску и спички, закурила и спросила:

– Ты, наверное, наемник?

– Почему так решила?

– Дерешься хорошо. Заметно, что опыт немалый. Да и держишься уверенно. Не то что эти…

Пыхнув пахитоской, она кивнула в сторону зала, который после драки изрядно опустел.

– В общем-то ты права. Я наемник. А ты чем живешь?

– По мне не видно? – Она усмехнулась и махнула рукой. – Знала бы моя мама, где я сейчас и чем занимаюсь. А-а-а… Пропади все пропадом… Меня, кстати, Анхелика зовут… А тебя как?

– Можешь называть Демидом.

– Приятно познакомиться.

Кивнув, я спросил:

– Откуда ты?

– Из Чатема. Это аграрная планета в системе Кирейно.

– Вот как? – Я вновь наполнил стаканы. – Далековато тебя занесло. Давно здесь?

– Полгода.

– И как оказалась на Тарабаре?

– Тебе в самом деле интересно?

– Не сомневайся. Если спрашиваю, значит, интересно. Но если не хочешь рассказывать, можешь не отвечать.

Девушка взяла свой стакан:

– Капитан один голову вскружил, замуж позвал, и я согласилась. Вместе с ним из дома сбежала, а он, гнида, мной попользовался и дружкам отдал. В карты проиграл, словно вещь. А потом мы приземлились на космодроме Тарабара, и я сбежала. Сумку с вещами схватила – и в космопорт. Думала, здесь полегче будет. Да только ошибалась. На корабле хоть своя каюта и удобства какие-то. А тут хорошо было, пока деньги имелись. Когда они закончились, пришлось на улицу выходить. Все равно я больше ничего не умею…

– Выпьем, – предложил я, прерывая исповедь очередной наивной дурочки, которая оказалась на панели.

– Давай.

За этим стаканом был следующий. А потом еще и еще. На пару с Анхеликой мы опустошили кувшин, и меня немного отпустило. Я расслабился и даже стал шутить, а потом заказал новый кувшин вина и крепкую сигару с примесью ихтоновой пыли. Закурил и, пуская дымок, стал слушать девку дальше. Это как фон. Она что-то болтала, а мне плевать, что она несет. Потому что я думал о своем…

Две недели назад Диана Виртэ предложила нам сделку. Госпожа адмирал отдает свою тайную базу вместе с научно-исследовательским персоналом, а взамен получает относительную свободу. Но поскольку полного доверия к ней не было, мы с братом Робертом решили провести допрос, применяя спецсредства. Это хоть какая-то гарантия, что нас не обманывают.

Разговор с Дианой был предельно откровенным, и, немного поупиравшись, она дала согласие на использование «сыворотки правды». Препараты у нас имелись. Диане вкололи дозу «биотина-люкс», и она рассказала нам все. Не только про базу, но и про свою непростую жизнь. В конце концов, список вопросов не составлялся, уговора об этом не было, а мы хотели знать как можно больше.

В итоге выяснилось, что тайная база на одной из отдаленных заброшенных людьми планет действительно существует. Есть лаборатории, мастерские, склады и персонал. Но госпожа адмирал немного хитрила. В глубине души Диана надеялась, что мы не сможем взять объект под полный контроль, и она сбежит. А еще мы узнали, что у нее есть дочь. От кого – она и сама толком не знала. Да и не суть важно это. А важно другое – ребенок для нее очень дорог и находится на той самой базе, которую Диана собиралась нам отдать.

Допрос окончился, и Диана, как только оклемалась, закатила скандал – мол, нельзя задавать личные вопросы. Но вскоре успокоилась, и мы еще раз все обговорили. Нам – база. Диане – свобода, под нашим контролем.

Только закончили переговоры, как была получена гиперграмма от Серого Льва. Дед настаивал на нашем скорейшем возвращении в империю. Однако мы еще не нагулялись. Подчиняться не хотелось, и мы ответили уклончиво.

Вторая телеграмма прилетела через полчаса. Понимая, что внуки вышли из-под контроля, дед приказал как можно скорее выйти на связь с резидентом имперской разведки на планете Тарабар. А поскольку она находилась относительно недалеко, как раз на пути к тайной базе Дианы Виртэ, я ответил согласием.

Дальше перелет. Мы добрались до планеты Тарабар в системе Гнейзар и вышли на связь с резидентом. Он назначил встречу в баре рядом с единственным планетарным космодромом и не явился. Почему? Отчего? В чем причина? Неизвестно. Но я принял решение немного подождать. «Теневик» рядом. Диана и Хулио Син-Каррас под охраной. Вражеских боевых кораблей на орбите нет. Гарнизон Тарабара относительно невелик. Мир перспективный, можно здесь задержаться, но пока интересы иные…

– Ты не слушаешь? – прерывая мои размышления, спросила Анхелика.

– Слушаю.

– И о чем я говорила?

– О том, что местные братки решили стать твоими сутенерами, а ты их отшила. Они захотели тебя наказать, и ты забежала в «Звездного бродягу», где на твое счастье оказался я. Верно?