– Должна признать, я заинтригована этим предложением.

– Скажи мне, чего ты хочешь, и я достану это для тебя. Выполню любое задание.

Острый восторг наполнил глаза королевы.

– Это и есть твоя сделка? Ты сделаешь для меня что угодно?

– Нет. – Элора опустила руку на бедро. – Скажи мне, чего ты хочешь, и я решу, стоит ли эта цена того, чтобы разрушить сделку, которую ты заключила с принцем Бранником.

Королева Алессандра кивнула, но ее расфокусированный взгляд был прикован к другому концу комнаты.

– Есть кое-что, чего я желаю. – Теперь ее взгляд стал острее. – Предмет находится в тронном зале замка Ядовитых шипов, но я уверена, что ты даже не знаешь, как найти этот зал.

Элора прищурилась.

– Я знаю, где тронный зал.

Королева посмотрела на потолок и откинулась в кресле.

– Твое слово ничего не значит для меня, смертная. Скажи мне, что висит под потолком в комнате, и я, возможно, поверю тебе.

– Люстра. Она излучает собственный свет.

Быстро выпрямившись, королева чуть не выронила кубок.

– Интересно. И выгодно для меня. – Она сделала глоток густой жидкости. – Предмет, который мне нужен, – это камень. Он достаточно мал, чтобы поместиться в ладони, и он излучает магическую энергию.

Кивнув, Элора спросила:

– Какого он цвета?

– Я не знаю. Но когда-то он был в короне Верховной королевы Винолы. Камень все еще где-то в тронном зале, я уверена в этом.

– Я могу найти его.

Пугающая ухмылка королевы вернулась.

– Тогда я предлагаю сделку. Принеси мне камень из тронного зала Ядовитых шипов. Если ты это сделаешь, я раскрою, как разрушить сделку, которую заключил со мной принц Бранник.

– Раскроешь, как разрушить сделку? – Элора подняла бровь. – Ты должна разрушить сделку, а не просто раскрыть, как это сделать.

Королева Алессандра взглянула на свои ногти.

– Я не могу разрушить сделку самостоятельно. Как я уже объяснила, принц Бранник охотно присоединился к сделке. Чтобы разрушить ее, кое-что потребуется и от него.

Казалось невероятно удобным, что королеве Алессандре не под силу было самой разрушить сделку, но фейри не могли лгать. К сожалению, это означало, что она говорила правду.

Вздохнув, Элора кивнула.

– Ладно. – Она склонила голову набок, пока обдумывала другие слова королевы. Девушка снова посмотрела на фейри. – Когда ты расскажешь, как разорвать сделку? Как только я отдам тебе камень?

Покрутив жидкость в своем кубке, королева Алессандра покачала головой.

– Надоедливые смертные с вашим чувством времени.

Но Элора знала, что нашла лазейку, иначе королева не была бы так расстроена.

– Скажи, что расскажешь, как разрушить сделку, как только я отдам тебе камень.

– А что, если к тому времени я не научусь делать это?

Элоре удалось небрежно пожать плечами.

– Тогда я оставлю камень себе.

Королева Алессандра совсем не по-королевски фыркнула от раздражения.

– Я расскажу, как разрушить сделку, в день турнира. Я не сделаю этого раньше. Если ты настаиваешь, то у нас не будет никакой сделки.

Казалось маловероятным, что королева откажется от своего самого мощного козыря на турнире. Браннику придется найти какой-то другой способ обойти их сделку с королевой. Но речь шла о том, чтобы разрушить ее. Даже если это случится после турнира, это было лучше, чем ничего.

Снова посмотрев на королеву, Элора постучала рукой по ноге.

– Ты должна поведать, как разрушить сделку, прежде, чем наступит ночь в день турнира. – Она снова наклонила голову. – В день последнего испытания Верховного короля Романи.

От этих слов королева вздрогнула.

– Очень хорошо. Ты на удивление хорошо умеешь находить лазейки. – Она вздохнула. – Я предлагаю сделку. Если ты принесешь мне камень из тронного зала Ядовитых шипов, я расскажу, как разрушить мою сделку с принцем Бранником до того, как наступит ночь третьего этапа испытания Верховного короля Романи.

Элора обдумала каждое слово сделки, по меньшей мере, три раза, после чего наконец глубоко вздохнула.

– Я согласна.

Этими двумя словами она связала себя с другой фейри. Снова. Но на этот раз она сделала это не ради пары крыльев, о которых даже не думала, что они настоящие. На этот раз она сделала это, чтобы спасти своего возлюбленного.

Хотя то, что она связала себя сделкой, скрутило ее изнутри, Элора могла чувствовать только благодарность. Что бы ни случилось во время испытания, по крайней мере, Бранник освободится от королевы Ясного инея. Элоре просто нужно было найти этот камень.

В тот момент, когда Элора ступила на каменный пол замка Ядовитых шипов, началось нравоучение. Веспер так много раз покачал головой, что девушка почти испугалась, как бы его кудри не обсыпались.

– Ты заключила сделку с королевой Алессандрой? Это одна из худших вещей, которые ты могла сделать. Только умереть было бы хуже… немного.

Веспер привел их обратно в коридор у своей комнаты. Элоре потребовалось несколько мгновений, чтобы сориентироваться, так как она не так часто исследовала эту часть замка.

Веспер запустил обе руки в волосы.

– Я никогда не должен был отводить тебя в Ясный иней. Она, вероятно, просила о чем-то, что может подорвать шансы принца Бранника на турнире.

– Все, что ей нужно, – это камень. – Еще один коридор, и они доберутся до тронного зала.

Хлопнув себя по лбу, Веспер фыркнул.

– Мне все равно, даже если она хочет кусок грязи. Если она попросила об этом, значит, это что-то сделает ее более могущественной.

Как бы сильно Элора ни тосковала по своим родителям, нравоучения были единственной вещью, по которой она никогда не скучала. Она толкнула двери в тронный зал, отчаянно пытаясь отвлечь своего спутника. Идея пришла ей в голову почти сразу.

– Расскажи мне о своей жене. – Она даже сложила обе руки перед грудью, словно испытывала огромное нетерпение.

Его глаза затуманились, а на губах появилась мягкая улыбка. Он прислонился к закрытым дверям тронного зала.

– Моя Козетта. Она прелестна. Ее щечки розовые на холоде и золотистые на солнце. Ее волосы цвета спелых яблок. Некоторые из наших детей унаследовали ее цвет волос, но не все. Я не знаю, продолжилось ли это из поколения в поколение, так как у тебя этого нет.

Элора уже добралась до трона в дальнем конце зала и копалась в шипах вокруг него, пытаясь найти хоть какой-нибудь проблеск камня.