– У вас дети? Не один ребенок?

В голосе Веспера звучала усмешка.

– У нас родилось четверо детей, прежде чем Верховный король Романи узнал обо мне. Мой младший был совсем малышом, он постоянно просыпался по ночам.

Хотя он начал задумчиво и счастливо, его последние слова прозвучали напряженно. Веспер поджал губы.

Покачав головой, Элора повернулась и посмотрела на основание трона.

– У моей младшей сестры рыжие волосы.

– Тогда цвет волос действительно сохранялся из поколения в поколение. Как чудесно. – Только часть прежнего счастья вернулась. – Козетта была бы рада узнать.

Как только Элора потянулась, чтобы отодвинуть шипы, она обхватила пальцами что-то, что совсем не было похоже на колючки. Это было похоже на корону.

Глубоко вздохнув, девушка притянула предмет поближе к себе. Как только он оказался на расстоянии от трона, гламур исчез, и теперь в ее руках лежала корона из обсидиана и ветвей. Спереди, там, где, как было ясно, когда-то находился камень, располагался большой круг.

Веспер с невероятной скоростью пересек тронный зал и побледнел, уставившись на корону.

– О чем бы ни просила королева Алессандра, ты не можешь дать ей это. Если она заполучит хоть какую-то часть короны Ядовитых шипов, ее будет не остановить.

Конечно, то, чего хотела Алессандра, вообще отсутствовало на короне, но пустое место для камня все равно пульсировало. Элора затаила дыхание и уставилась на него.

Кристалл в ее кармане. Тот, в котором была сущность Бранника.

Она не могла этого объяснить, но знала, что ее зеленый кристалл когда-то заполнял пустое место в короне. Она чувствовала это.

Не говоря ни слова, Элора опустила корону к подножию трона. Гламур вернулся, объединив ее с окружающей обстановкой. Тем не менее девушка придвинула шипы и колючки, прикрывая корону.

Сердце бешено колотилось в груди. Она не могла отдать кристалл королеве Алессандре. Она даже не задумывалась об этом варианте. Но, возможно, еще не все потеряно. Элора взглянула на себя.

– Главное в сделке – ее слова, верно?

Веспер выглядел готовым снова начать ругать ее.

– Да.

Элора постучала себя по подбородку, меряя зал шагами. Она должна была точно запомнить слова сделки, без малейшего права на ошибку. Королева Алессандра попросила «камень из тронного зала Ядовитых шипов». Она не уточняла, что это должен быть именно камень, который когда-то был в короне Верховной королевы Винолы. Только то, что это должен быть камень из тронного зала Ядовитых шипов.

На губах Элоры заиграла усмешка. А ведь она нашла кристалл с сущностью Бранника не в тронном зале. В любом случае, он не удовлетворил бы условия сделки. Она начала осматривать пол. Теперь ей просто нужно было найти что-то, что поможет.

– Мне нужно, чтобы ты помог мне найти камень.

Веспер скрестил руки на груди.

– Какой камень?

Элора махнула рукой, двигаясь к краю комнаты.

– Это не имеет значения. Любой камень. Он просто должен помещаться в ладони.

Королева Алессандра также сказала, что камень излучает энергию, но девушка надеялась, что Фейрия была достаточно волшебной, чтобы энергию мог излучать любой камень.

Найдя плетеный столик, Элора отодвинула шипы, чтобы проверить, нет ли какого-нибудь камня под ним или на нем. Веспер фыркнул и бросил на девушку свирепый взгляд, но все равно помог ей искать.

Они нашли несколько потерянных камней, но большинство из них были серыми и совершенно немагическими. Они сохранили один на случай, если больше ничего не найдут.

Но затем Веспер заметил красивый бирюзовый камень, который был отшлифован и отполирован. Она тут же уронила его на ладонь. Размер был немного больше, чем у кристалла в кармане. Если бы она попыталась поместить его в пустое место в короне, он, скорее всего, не поместился бы. Но королева Алессандра сказала, что не знала, как он выглядит. Безусловно, никогда и не узнает.

И бирюзовый камень действительно гудел от энергии. Это могло быть хорошо или плохо, но, поскольку возможности были ограниченны, это должно было сработать.

Элора осторожно убрала камень в карман, в котором лежали раковина Лирен и мешочек с солью. Опустив бирюзу, она положила руку на плечо Веспера. Вздох сорвался с ее губ, прежде чем она заговорила.

– Ты должен знать, что твоя жена мертва.

Отступив назад, фейри побледнел.

Глядя в пол, Элора продолжила:

– Я происхожу из многих поколений после Козетты, помнишь? Если я здесь, это значит, что она уже ушла.

Он вздохнул с облегчением, прикоснувшись рукой к груди.

– Она не ушла. Она одновременно и жива, и мертва.

Элора постаралась говорить самым добрым, но твердым тоном, на который была способна.

– Это невозможно.

– Это возможно. – Его серо-голубые глаза заблестели. – В мире смертных есть много, много мест, где моя Козетта мертва. Но есть также места, где она жива.

Моргнув несколько раз, Элора наконец осознала его слова.

– Я забыла, что фейри могут путешествовать в любое место в мире смертных, но ты также можешь путешествовать в любое время.

– Да. – Веспер сглотнул, опустив взгляд. – Даже после смерти Верховного короля Романи мое изгнание из Благородной розы продолжится. Я все равно буду проклят и не смогу открыть или пройти через любую дверь, ведущую в мир смертных. Но другой Верховный правитель Фейрии может отменить мое изгнание и снять мое проклятие.

Элора не сразу смогла заговорить.

– Так вот почему ты хочешь, чтобы принц Бранник стал Верховным королем. Чтобы воссоединиться со своей возлюбленной.

Веспер с нежностью улыбнулся.

– Да. Я все ждал и ждал, чтобы вернуться к ней, но, надеюсь, ей вообще не придется меня ждать. Мне просто нужно вернуться в нужное место.

Трогательная история должна была больше привлечь внимание Элоры, но ее внезапно охватила совершенно новая мысль. Новая идея, которая может все изменить.

Веспер не мог помочь, потому что не мог попасть в мир смертных. Бранник мог отказаться по ряду нелепых причин. Но Лирен была перед Элорой в долгу.

И девушка наконец-то поняла, о чем просить.

По возвращении в Ясный иней разум Элоры был слишком занят, чтобы она испугалась. Ее мысли путались, пока она пыталась вспомнить, как нормально ходить. Веспер продолжал бросать на нее свирепые взгляды, которые она игнорировала.

Слуга Ясного инея вел их по коридорам дворца, но Веспер просто понизил голос до шепота:

– Что ты попросила Лирен сделать для тебя?