Я освободил волосы из-под резинки, провел по ним рукой от лба к затылку. Присел на койку, проверил будильник в наручном передатчике и собирался выключить освещение.

Дверь открылась, и вошла Ниана. В темно-синем строгом форменном костюме, но с небрежно распущенными волосами.

Я не ждал ее, точнее сказать – не хотел с ней видеться перед побегом. Мы дружили с детства, она часто выручала меня в бою, и потому обманывать ее было как-то особенно неприятно. Но я понимал – прагматичная Ниана не увидит смысла в моей погоне за сказочным чудом. Спорить с ней бесполезно. Попытки ее переубедить будут обречены на провал.

– Могу тебя поздравить? Ты теперь наш император? – она тоже не смогла точно истолковать речь моего отца, и потому ждала объяснительных комментариев.

– А есть с чем поздравлять? – я скептически нахмурился, встречая ее взглядом. – Правитель погибающего мира – не самое почетное звание во вселенной.

– У нас появился уникальный шанс на спасение. Не понимаю, почему ты не спешишь им воспользоваться, – Ниана развернула стул и присела напротив меня, закинув ногу на ногу. – Человеческая особь с неизученным опасным паразитом внутри. Можно считать огромным везением то, как жаждет Альтерро заполучить ее. Пусть он поскорее сожрет земную девушку, после чего впадет в безумие или потеряет сознание, а лучше сразу издохнет. Без риасийского командира диркены запаникуют. У них не хватит ума выстроить правильную стратегию решающей битвы. Вместе мы выстоим в новом сражении и отбросим врага от границ империи.

– Не уверен… Ниана, ты знаешь, как я не люблю использовать это отдающее ледяной скользкостью слово, но силы неравны. И без участия в битве риаса наши шансы на успех ничтожны.

– Ты успел привязаться к живому трофею, как к своей подопечной? Я права? Присущее тебе милосердие не позволяет отдать девушку на растерзание риасу? Но ты должен понять – она и так обречена. Ее убивает энергетический паразит. А нас хоть и считают обреченными, все может измениться. Нам только нужно сбросить груз уныния, отстраниться от чувства жалости и почувствовать себя творцами собственной судьбы.

– Решение о выдаче человеческой особи принято на высшем государственном уровне, – безэмоционально процедил я, стараясь не выдать истинного настроения. – Мы ждем улучшения ее состояния. Прогресс зафиксирован… Но пока девушка остается без сознания, попытка ее передачи может быть блокирована принимающей стороной. Риас не глуп. Думаешь, он обрадуется тому, что ему принесли умирающую жертву?

Ниана задумчиво потупила взгляд и нервно сцепила пальцы на колене. Справедливо ли я чувствовал разочарование при общении с советницей? По причине крепнущей привязанности к земной девушке я был готов отвергнуть ту, которую еще недавно едва не согласился пригласить на бал в честь праздника Великого Трехлуния и назвать своей невестой. Мы с Нианой словно разлетелись в противоположные стороны, как два отстыковавшихся друг от друга космических корабля, и разделяющее нас пространство стремительно росло.

– Альтерро хитер и осторожен. Он обвинит нас в покушении на убийство. Срыв сделки приведет к непредсказуемым, но точно для нас не полезным последствиям, – продолжил я доказывать свою теорию.

– Ты прав, – глаза Нианы азартно блеснули.

– Миридна постарается к утру привести необычную пациентку в нужное для передачи состояние. Земная девушка сможет ходить и говорить. Я сообщу тебе, когда она будет готова к транспортировке.

– Мудрое решение.

Ниана улыбнулась. Я заподозрил: советница меня намеренно хвалит. Она что-то задумала. Во время всеобщего уныния Ниана выглядела бодрее всех, кого я повидал за условный вечер. Ее замысел открылся раньше, чем я ожидал.

– Давай проведем ночь ожидания без тревог и планов новых битв, – грациозно соскользнув со стула, Ниана молниеносно переместилась ко мне на колени. – Ланс, представь… – она провела кончиками пальцев по моей щеке. – Мы одни на корабле. За иллюминатором сияют далекие звезды. Мы видим чистый космос, свободный от вражеских армад…, и наслаждаемся нашей любовью.

Погладив мою шею, женская рука проникла под рубашку. Я поймал ее сквозь мягкую ткань, задержал, прижимая к своей груди, но не позволяя опуститься ниже.

– Не время. Понимаю твои чувства, но… Пока лучше думать о битвах, чем…

– Ты не любишь меня, Ланс? Я думала, война нас сблизила. Мы стали больше, чем друзьями. Разве не так? – Ниана недовольно скривила губы.

– Я не задумывался о большем. Война – неподходящее время для того, чтобы позволять мечтам блокировать течение разума, направленное на разработку верных решений.

Мне было стыдно перед ней, а не наоборот. Я искал в недрах памяти, где и когда выдал неточное слово или неловкий жест. Сам того не желая, подал знак, который мог быть истолкован двояко. Ниана любила меня. А я сам не замечал ни ее особого ко мне внимания, ни ревности к Килле. Для меня она всегда оставалась другом. Но женщины несколько иначе смотрят на мир. Я не учел этого, а теперь настало время ловить последствия.

– Закрой глаза и представь на моем месте Киллу, если не желаешь видеть меня рядом с собой. Разве ты не хочешь немного расслабиться после долгого пребывания в постоянном напряжении, в круглосуточной боевой готовности? Я знаю, нам обоим это нужно… Подзарядиться положительными эмоциями. Пробудить в себе новый источник энергии жизни… Ланс… Эта ночь может стать последней для нас. А может дать начало новой эпохе. Отвлекись от войны. Оставь ее за бортом корабля… Доверься мне.

Губы Нианы приникли к моим губам, но им не удалось пробудить во мне жажду поцелуя. Все мое существо противилось близости с этой женщиной, отталкивало ее. Мне было жаль огорчать Ниану. Я не знал, как объясниться с ней, пока не могу назвать имя своей истинной возлюбленной. Той единственной, с кем я мечтал остаться наедине.

– Я хочу тебя видеть, но не так близко, – деликатно отстранив Ниану, я встал с койки. – Образ Киллы для меня болезнен. Он нас не спасет.

– Не прогоняй меня, Ланс, – женщина, которую я привык видеть сильной и независимой, смотрела на меня увлажнившимися глазами.

Я не хотел, чтобы Ниана плакала. Она этого не заслужила.

– Не время. Пойми меня правильно, – я утешительно коснулся ее плеча, тронул волнистую прядку черных волос. – Ты дорога мне, и я не хочу тебя огорчать. Но не могу дать то, чего ты ждешь. Разрешится так или иначе ситуация с диркенским нашествием, и если мы оба выживем, то встретимся и поговорим о чувствах. Постараемся вместе разобраться в них, отличить миражи от реальности. Договорились?

– Проще договориться с дикарем риасом, чем с тобой, – обиженно выпалила Ниана. – Скажи честно – я нужна тебе как ценный сотрудник, и все. В таком случае позовешь, когда понадобится моя профессиональная помощь.

Она резко и широко шагнула назад от меня. Мстительно прищурившись, заглянула в глаза и, развернувшись, пошла к выходу из каюты. Уходя, с силой захлопнула дверь.