Я почувствовал себя свободным… Наконец… Нет, нужно выкинуть из мыслей это земное слово. Не время для конца. Лишь для начала нового витка истории и зарождения новой жизни. Меня умиляло то, как Снежана шепотом говорит с Ключом, точно с ребенком. Успокаивает, обещает, что все самое страшное позади, и скоро он прибудет в родной дом, встретится со своим истоком, обретет прежнюю силу и величие.

Старый корабль успешно прошел гиперпространственный отрезок пути. Но при выходе в свободный от искажений материи космос я понял, что не только наш челнок нырнул в открывшийся тоннель. За нами увязался истребитель. Свой, не диркенский, а это хуже всего. Врага легче устранить. По своим кораблям стрелять тяжело, даже понимая, что внутри предатель, в чем я не был уверен.

Заподозривший обман капитан Олиндерин мог отправить своего пилота проследить за моим кораблем. Я не мог допустить, чтобы с истребителя были переданы наши координаты – как врагам, так и соратникам. Включил магнитную заглушку, создающую помехи. Для успешной работы устройства нельзя было значительно удаляться от захваченного в его поле объекта.

А впрочем, я бы при всем желании не оторвался от быстрого, маневренного корабля, преследующего нас. По сути челнок стал удобной мишенью сродни медлительному астероиду. Всего одна лазерная пушка в нашем распоряжении и маломощный силовой щит. Я надеялся, что истребителем управляет “свой” пилот, который не решится стрелять в принца-адмирала. Корабельную связь для близких расстояний он мог использовать и заговорить со мной. Но… тишина.

А потом первый бесшумный выстрел. Затем второй. Щит выдержал, но активная заглушка отнимала много энергии. Долго нам не продержаться. Я сосредоточился на управлении челноком, стараясь увести его с линии огня. Снежана испуганно прижалась к моему креслу, вцепившись в высокую спинку.

– Тебе придется стрелять. Садись к пульту управления пушкой. Иначе он нас уничтожит. Или она.

Мелькнула мысль – а вдруг нас преследует обезумевшая от ревности Ниана. Моя советница – первоклассный пилот, она привыкла управлять машинами подобного типа. Самую невероятную версию нельзя исключать. Я почувствовал себя так гадко, будто бы с головой окунулся в липкую грязь. Подтолкнул испуганную Снежану к сенсорному экрану прицела, до которого сам не мог дотянуться, и повторил:

– Лови его в прицел движением пальцев и жми на красную точку. Стреляй, если хочешь выжить.

Снежана молча кивнула и постаралась прицелиться…

***

Снежана

Хорошо сказать, но трудно сделать. Ланс мне сказал: “Стреляй”, и я старалась его не подвести. Да только вот как назло, вражеский истребитель на экране перед моим носом прыгал туда-сюда, словно заяц в чистом поле, ни на миг не задерживался в красном кружочке прицела.

Будь я охотником или компьютерным игроком, без труда поймала бы негодника на мушку. Но в жизни не играла в компьютерные игры, на телефон скачала простейшие забавы, и те быстро наскучили. Не успела скорость реакции на них отточить.

Дедушка по отцу был заядлым охотником. Лосей добывал, кабанов, медведей, зайцев, уток с глухарями и тетеревами. Нечасто я бывала у него в гостях, но когда захворал и позвал навестить, приехала вместе с мамой в гости, и он мне как начнет одно и то же твердить по десять раз за час: “Учись, пока я жив. Давай натаскаю тебя стрелять. Авось и пригодится. Не в селезня пальнуть, так воров отпугнуть со двора”.

Напрасно я отнекивалась. Жалела лесных зверей и птиц. Думала, их и так осталось мало в природе, пусть живут лоси и утки. А по ворам стрелять в наше время даже солью опасно. Воры же тебя и засудят за тяжкий вред их драгоценному здоровью. Да и к счастью, не забредало к нам в деревню постороннее жулье, а местные пьянчуги разве что ведро или кастрюлю стянут на металлолом. У соседей как-то огромную бочку со двора укатили.

– Не получается! – призналась я, сорвавшись от отчаяния на визгливый крик. – Жаль, что я не увлекаюсь компьютерными играми. Тогда бы точно справилась.

Сердце бешено колотилось, к пальцам подступила легкая дрожь. Враг дважды выстрелил. Ланс увернулся. Но наш маневрирующий корабль начало немного потряхивать. Усиление искусственной гравитации помогло мне удержаться на месте. Я вспотела и почувствовала, как выданный адмиралом скафандр впитывает влагу. В необычной одежде мне было достаточно удобно, по крайней мере не чувствовала себя неуклюжим рыцарем в тяжелых доспехах.

– Отключи эмоции. Представь, что ты робот, и действуй автоматически, – Ланс дал полезный совет. – Пойми, это не игра. Нам долго не продержаться. Транспортный корабль не приспособлен для участия в сражениях.

На последней фразе голос Ланса прозвучал с легким надрывом. Я почувствовала, что этот необыкновенный мужчина – герой, командир, так же, как и я, переживает за нас обоих и, не побоюсь слова, которое он мог бы счесть унизительным, произнеси я вслух – боится. Да, он храбрый в сражении и непреклонный во властных распоряжениях, но… живой. Не бронзовая статуя и не боевой робот.

Просто он умеет укрощать присущий каждому человеку страх. Пусть Ланс не человек, но и не ящер, не пантера. Мы с ним почти одной крови и, как мне подумалось в опасный момент – одного духа. Мы из той породы, что не привыкла сдаваться. И мы не сдадимся. Я должна перестать так сильно волноваться. Если пальцы могут подвести и дрогнуть, ткну в сенсорный экран костяшкой кулака. Важно живое теплое касание. На него реагирует устройство.

Так я и сделала. На подлете к атмосфере заснеженной планеты поймала преследующий нас истребитель “в кулак” и нажала “пуск”. Или опоздала на долю секунды, или чуть раньше выстрелить все равно бы не получилось, я не могла сообразить. Ланс тоже этого не понял, или не хотел меня расстраивать упреками. Как бы то ни было, наш корабль зацепило вражеским снарядом, который был пущен за сущее мгновение до того, как успешно подбитый мною истребитель взорвался.

Нашу несчастную посудину теперь не просто затрясло, а прямо-таки заколотило как в лихорадке. Вцепилась в подлокотник, а так хотелось подержаться за руку Ланса, но я не могла ему мешать управлять кораблем. Вернее сказать, пытаться удержать от крутого пике почти неуправляемый корабль, вся задняя часть которого была объята пламенем.

– Закрыл внутренние заглушки. Изолировал кабину и защитил резервный двигатель от разрушения, – адмирал отчитался передо мной холодно и с легким налетом важности в голосе, как перед начальством. – Основной двигатель уничтожен. Посадка предстоит жесткая, но… – он будто бы оттаял, тихонько вздохнул и мимолетно коснулся моих пальцев. – Я горжусь тобой, как одним из лучших своих бойцов. Для новичка ты отлично справляешься.

Я почувствовала приятно щекочущий ток под кожей руки. На сердце полегчало, увы – всего на минутку.

– Спасибо. Я еле успела в него пальнуть. Страшно подумать, что я кого-то убила. Бр-р.

Живот свела нервная судорога.

– На войне иначе нельзя. Не хочу говорить, что тебе придется к этому привыкать, – адмирал стиснул челюсти, помолчал, стараясь выправить положение корабля в атмосфере планеты и снизить скорость падения, затем приказал, мельком глянув на меня. – Надень свой шлем и подай мой. Перчатки тоже не забудь.