Так что я прошел сквозь искажение и оказался в квартире Вики. Вика сегодня пела в «Ромашке», Айвиан сидел за чашкой чая в кухне, Мария в гостиной с остервенением листала свадебный каталог, Тики мирно спал в своей комнате. Интересно, куда подевалась Зараза? Подавилась ложечкой? Или лежит в чемоданчике Вандерштутеля, горько оплакивая свадебные расходы?

Как я ни старался, эльф меня все равно услышал. Мы оба сделали над собой титаническое усилие, он – чтобы не спросить, куда меня понесло, я – чтобы не начать сходу оправдываться. Это просто кошмар. Мне тридцать лет! Тридцать!

Я благополучно выбрался на улицу и галопом понесся к Рынку. Еще пара дней – и праздничные украшения начнут снимать. Но пока еще можно любоваться. И я любовался, подставляя тихому снегу лицо. Учусь ходить без грима. Он мне больше ни к чему. Надеюсь, к весне попривыкну.

Рынок встретил меня своей вечной суматохой и шумом. Учитывая, что у меня в руках были цилиндр и разноцветная шубейка, внимание я привлекал умеренное. А всего-то пара недель прошла с того момента, как я спас всех от крыс. Память у Рынка короткая. И это хорошо.

Неузнанный и особо никому неинтересный, я быстро добежал до Тупика. И знаете, кого я встретил у искажения с флаерами в руках? Ни за что не догадаетесь. Квази!

Я даже притормозил, чтобы получше его разглядеть и поразмыслить, что тут происходит. Выглядел Квази неважно. Начать с того, что был он без парика. В принципе, на этом можно и закончить. Этим все сказано.

В целом, я быстро понял, что произошло. Я догадливый. Мэб не простила Квази продажи моего контракта. Что меня удивило, так это то, что смеяться не хотелось. Я теперь осторожнее отношусь к насмешкам, жизнь меня кое-чему научила.

Я шагнул к Тупику, изобразив приветливую мину. Квази смерил меня хмурым взглядом. Неодобрительно поцокал, рассматривая мое лицо без грима. Сам-то он был как и положено – по всей форме, в своей маске и поражающих воображение брюках. Я заулыбался еще добродушнее. Можно было, конечно, завести какую-нибудь пустопорожнюю беседу, но зачем нам это? Я задал единственный важный вопрос:

– Жалеешь?

Квази сплюнул и отвел глаза.

– Нет. Нельзя было позволить ей сделать такое.

Мило. И вот как теперь относиться к Квази? Нет, я не забыл того, что мне пришлось вынести за прошлый год в его доме, но он, черт бы его побрал, не жалеет о своей жертве.

– У кого теперь твой контракт? – спросил я.

– У господина Ро, – оскалился Квази.

Ух ты! Вот это новости. Я сразу забыл о Квази, потом как-нибудь подумаю о нем. Господин Ро? И патент на особые услуги в Портграде теперь тоже у него?

А в Тупике украшения уже сняли. Но разноцветные фонари, само собой, остались. Я буду скучать по их сказочному свету. Хотя нет, не буду. Все это морок.

Я ни секунды не сомневался, что Ро, получив новую должность, переехал из нашего общего дома, так что направился прямиком в бывший кабинет Квази. То, что со ступенек исчез жуткий ковер, подтвердило мою догадку. Даже на первый взгляд в доме при новом директоре стало куда опрятнее. Ничего, Ро с его маниакальной любовью к чистоте скоро вообще все тут выкрасит в белый цвет.

С кабинетом он уже частично справился – пыльные портьеры пропали, окна были тщательно вымыты, на столе не осталось ни одной побрякушки, на стенах – ни одной картины. Хотя вру, одна небольшая картина в рамочке все-таки была. Над креслом за спиной господина Ро. Ро любит минимализм.

Новый директор, как обычно в белом, сидел за рабочим столом.

– Привет, Ро! – крикнул я с порога и замер в дверях.

Потому что резко почувствовал всплеск защитной магии. Ро установил в своем кабинете сработавший на меня периметр? Зачем?

Ро поднял на меня взгляд. Мы молчали почти минуту, что очень нехарактерно для встречи двух зимних фейри.

– Я рад тебя видеть, Драэн, – сказал наконец Ро, жестом приглашая меня войти.

Защитный барьер исчез, повинуясь фейри. Но напряжение не исчезло. Да и вид у нашего грустного клоуна какой-то несчастный. Размышляя над этими странностями, я сбросил вещи Вольфганга на стоящий у двери стул и прошел в кабинет.

– Мои поздравления. – Я улыбнулся от уха до уха.

Ро кивнул. Молча. Что-то было не так. Но я никак не мог понять, что именно. Неловкость нарастала.

– Выпьем за твой успех? – предложил я.

И снова немой кивок. Не глядя мне в глаза, Ро достал бокалы и бутылку красного вина. Вот они – перемены. При Квази в этом кабинете водился только коньяк. Да еще настойка белых ноготков. Я поморщился от набежавшего воспоминания.

– За тебя. – Мой тост был встречен очередным кислым кивком.

Знаете, пить в тишине – удовольствие так себе. Сегодня Ро побил свой рекорд депрессивности.

– Как Бина? – еще раз попытался расшевелить его я.

Ро аккуратно разместил свой пустой бокал ровно по центру стола.

– Мы расстались, – бесцветно произнес он.

Ах вот оно что.

– Тогда соболезную. Но знаешь, все к лучшему. Не стоит о ней и вспоминать, – начал было я, но Ро меня перебил.

– Это было мое решение. И давай больше не будем поднимать эту тему.

Ах-ха-ха. Перестав быть недоступным, плод потерял свою сладость?

– Но я благодарен тебе за тот фокус с краской, – добавил Ро.

– Не стоит, – отмахнулся я, – мне следовало сделать это раньше.

– Я все видел иначе. – Голос грустного клоуна вдруг обрел силу и краски. – И ты сам в этом виноват!

Так, родной. Что-то я престал тебя понимать. Ро был напряжен, как звенящая струна. Что-то давило на него, не позволяя поговорить со мной. Я поймал его взгляд, пытаясь понять эмоции.

– Я совершил ошибку, – почти прошептал Ро, – но я не стану просить прощения. Это был мой шанс. Ты должен понять.

И я уже понял. Картина в рамочке за спиной Ро. И не картина даже, а просто иллюстрация из книги. Вырванный листок «Справочника артефактов». Музыкант с флейтой в окружении детей, которых он уводит из города. Конечно, Ро не стал бы вскрывать письмо с заданием от Мэб. Но и наша королева, оказывается, не так безумна, как мы все решили. По крайней мере, заказывать похищение человеческих детей ей в голову не приходило. Что за задание было в конверте Мэб, мы теперь никогда не узнаем.

Ро просто вырвал страницу из «Справочника», а остальное Квази додумал сам.

Я улыбнулся. От уха до уха. Молодец. Красавчик. Одним махом убрал и меня, и Квази.

– Классный ход, Ро. Раз – и в дамках, – искренне восхитился я, – и не парься, все к лучшему. Я, как ни странно, вполне доволен жизнью. И даже вдохновлен перспективами.

Ро глубоко вздохнул. Как мне показалось, с облегчением.