Что касается нотных блоков – да, я мог бы превратить свою квартиру в студию. Но зачем заниматься музыкой сейчас, когда внизу могут быть другие книги, с гораздо более полезным знанием? Они лежат и ждут меня.

Желание лезть под землю разгорелось снова, на этот раз питаемое умственной, а не материальной жаждой. Учитывая опыт первых трёх вылазок, я всерьёз рассчитывал наткнуться на библиотеку. Конечно, подобного не случилось, но после обследования нескольких туннелей я повернул за угол и испустил долгий вопль, полный изумления.

Тоннель вывел меня во второй каньон, по сравнению с которым первый казался обычной канавой. Второй был не только огромен, но и обустроен! Повсюду – шахтные выходы, в воздухе – лабиринт деревянных мостков. Издали доносился шум нескольких водопадов, виднелся свет факелов, багрово мерцало озеро лавы.

Вдали виднелась и пара бледно-фиолетовых огоньков, оказавшихся глазами высокого – в два моих роста – существа, настолько чёрного, что я чуть разглядел его в сумраке внизу, на дне каньона, у моста. На таком расстоянии трудно попасть, но мне поможет сила тяжести…

Я вынул лук, натянул тетиву, прицелился – и застыл.

Внешнее сходство не означает дружелюбия.

Это да. Но старая мудрость подтолкнула меня к новой: сходство внешности не означает и враждебности.

В конце концов, возможно, каньон – дом этого существа, возможно обладающего большими знаниями, чем все книги вместе взятые.

– Риск и награда, – изрёк я, спрятал лук и спустился на дно каньона.

По иронии судьбы, там, в очередном сундуке, я нашёл книгу «Дикая фауна», и решил отложить её чтение на потом. А ведь зря.

Я засунул том в рюкзак и подкрался на дюжину блоков к высокому тёмному незнакомцу. Я считал, что нахожусь в безопасности: я мог всадить в него пару стрел до того, как он подбежит. К тому же он не повернул голову в мою сторону, как обычный монстр. Вдруг он не считал меня угрозой?

Я же усвоил когда-то: ничего не предполагай. Но пренебрёг мудростью.

– Привет, – не выпуская лука из рук, поздоровался я.

Незнакомец не обернулся. А что это в его длинных тонких руках? Каменный блок?

– Привет! – повторил я.

Никакого ответа.

Я хотел шагнуть вперёд, но тут существо повернулось, посмотрело в мою сторону и наши глаза встретились.

– Га-а-а!

Холодящий душу скрежет. И ослепительная быстрота!

Ослепительная – в буквальном смысле. Вот существо вдалеке – а вот уже рядом, хоп – и кулаком прямо в меня, вминая броню, растрескивая рёбра.

Я отлетел.

Воздух со свистом покинул лёгкие. Я уронил лук.

– Га-а-а!

И опять смертоносный удар.

Времени оставалось только на бегство. Я помчался по каньону к ближайшему факелу и входу в шахту за ним.

Ещё удар, хриплый крик – и я, полумёртвый, потрясённый до мозга костей, спасся. Балка у входа не дала высокому монстру пройти.

– Но что такого я сказал? Что сделал? – ошарашенный и изумлённый, спросил я.

– Га-а-а! – ударяясь о балку, ответила тварь.

– Дело в этом? – спросил я и показал книгу. – Я украл вашу книгу?

– Га-а-а-а!

– Вот она, забирай! – сказал я и уронил книгу так близко к монстру, как смог.

Но чудище не взяло книгу и не успокоилось. Я подобрал учебник.

– И что теперь? – спросил я. – В чём проблема? Вообще говоря, ты кто?

Я выбрался на поверхность с книгой под мышкой, просветился, а потом объяснил Му:

– Их зовут эндерменами – Странниками края. Не очень понятно, скажем прямо. Хотя они в общем-то нейтральные.

– Му, – жуя траву, ответила корова.

Я тем временем уплетал пирог из тыквы. Да, я не сказал вам: по пути на поверхность я нашёл книгу под названием «Пища». Как оказалось, таинственная лоза производила тыквы, а третья книга объяснила, что с ними делать.

– Значит, нельзя смотреть им в глаза, – упиваясь тыквенной сладостью, пояснил я. – Оттого монстр и пришёл в ярость. Наверное, такой у них странный обычай. Кроме того, они не бегают, а телепортируются. Оттого и быстрота. В книге ещё много непонятого. Всякие чешуйницы края и жемчуг края. А то, что сообщается о сотворении мира странниками края, вообще не поддаётся расшифровке. Я тут ничего не могу сказать, и не спрашивайте меня. Наверное, суть в том, что странники постоянно держат в руках блоки.

Я отложил книгу и задумчиво произнёс:

– Они не могли построить эти шахты для себя – странники не помещаются в туннелях. Они не могли написать эту книгу, потому что странники в третьем лице, а не в первом. Но тогда почему…

Эх, проклятое «почему».

– Да ладно, не важно, – миролюбиво сказал я, чтобы увильнуть от неприятных мыслей. – Всё нужное мне известно: не смотреть им в глаза и не цепляться к ним, тогда они не станут цепляться к тебе. Всё, поехали дальше.

Я перелистал к более понятным главам. Да, много тут животных. По крайней мере было много, пока континент не погрузился в море.

– Бе-е-е, – осуждающе буркнул Облачко.

Но меня не прошибёшь.

– Печально, но факт, – читая, продолжал я. – Я никогда не видел всех этих оцелотов и волков. И кстати, я нашёл броню для лошадей и свиней. Ты знал, что в этом мире можно ездить верхом на свинье? И управлять ею морковкой на удочке? Попробуй тут догадайся.

А рыбу можно поймать в любом водоёме. Понимаешь, в любом! Хотя, какой мне с того прок? – заметил я, посмотрел на пасущихся поблизости цыплят – и меня кольнула совесть.

Я полистал разделы о монстрах, просмотрел знакомых тварей. Представляете, мелкие крабоподобные твари в самом деле называются чешуйницами.

– Кстати, шерсть можно сделать, если надрать много паутины, – заметил я овце и со смехом добавил: – Правда, мне оно вряд ли нужно.

Увы, я решил, что знаю о монстрах всё. Ну почти. И когда наткнулся на пещерных пауков, посчитал их менее опасной разновидностью больших, с поверхности.

А ведь я говорил себе: ничего не предполагай!

Теперь я понимаю, что читал избирательно, выбирал отрывки, которые подтверждали моё мнение или давали полезные знания. Я пропускал всё, наводившее на неприятные вопросы. В общем, если подумать, в этом я мало чем отличался от большинства людей моего мира, не читающих книжки, пропускающих целые куски или даже бросающих книги в костёр из-за страха неприятных впечатлений. Мне не хочется признаваться и в том, что я чувствовал, читая о незнакомых землях и существах где-то там, за моим узким горизонтом. Я вспомнил, как достал из океана старые кожаные ботинки, и почувствовал себя совсем маленьким и потерянным. Поэтому, при всей моей радости, я так и не захотел принять и понять истинное значение моей находки.