На поверхность я побежал из-за двух наборов семян. И те и другие совсем не походили на привычные ярко-зелёные семена пшеницы: в первом наборе семена были маленькие, чёрные, во втором – чуть больше и светлее.

В мгновение ока я примчался на огород, сделал новые грядки, вскопал их мотыгой. И как только семена упали в землю, я понял: вырастет что-то необычное.

Пшеница и морковка давали многочисленные побеги, а новые семена дали всего по одному толстому зелёному ростку.

Я чуть не рассмеялся при мысли, что пару месяцев назад провёл бы много дней в наблюдении и ожидании. Но теперь у меня есть запас костной муки.

Я высыпал три щепотки на первый росток, и он превратился в коричнево-зелёное растение высотой мне по пояс, без листьев, плодов и чего-то другого, пригодного для сбора. Поскольку в запасе оставалось ещё два семени, я попробовал добыть сам стебель. Может, это новый вид пищи? Не примитивная пародия на пищу моего мира, а что-нибудь совсем новое. Или, возможно, это нечто узнаваемое, но лишь после…

Размышления кончились, когда пара ударов уничтожила растение.

– Бух-бух-шлёп, – насмешливо проговорил я и начал заново сажать и удобрять.

На этот раз я терпеливо ждал. Погулял, проверил другие растения, собрал немного пшеницы и морковки и лишь потом вернулся к упрямому ростку.

– Ладно, – сказал я ему. – Я пойду чинить броню и работать по хозяйству. А когда вернусь, возможно, захвачу с собой Му и проверю, вдруг ты ей понравишься?

Словно в ответ, стебель растения вдруг наклонился, и на нём появился огромный плод кубической формы, покрытый тёмно- и светло-зелёными полосами.

– Так-то лучше, – заметил я и стукнул по подозрительно знакомому плоду.

Оказавшись в моей руке, он немедленно разделился на шесть долек. Под толстой зелёной кожурой была крошащаяся алая и легко узнаваемая мякоть. Если вы никогда не пробовали арбуз, и представить не можете, что потеряли.

– Мммм, – восторженно мычал я в перерывах между укусами, безумно довольный прибавлением к рациону. – А как у тебя? Чем ты меня порадуешь? – спросил я у другой таинственной лозы.

Та не спешила радовать.

– Ладно, не буду торопить. Пообщаемся, когда вернусь.

Прежде чем вернуться в шахту, я посадил остальные семена, оставив четыре грядки с арбузами и одну с непонятным растением. Я мечтал о новых открытиях.

На этот раз они оказались не вполне приятными.

Я пошёл в глубь туннеля мимо второй разграбленной вагонетки, и тут в моё бедро воткнулись очередные три стрелы.

– Опять? – заорал я новой троице скелетов.

Теперь я не пытался подстеречь их в засаде, а спрятался за углом и заложил каменными блоками пространство между опорными балками.

– Мы ещё с вами не закончили, – продумывая новый план, заметил я.

Горное дело стало моей второй натурой. Я подумал прокопаться на другую сторону, выскочить позади скелетов, использовать внезапность и увеличить запасы удобрения.

Внезапность у меня получилась, но не для скелетов. Далеко я не прокопал, проломившись в комнату прямиком к паре поджидающих Кощеев. Увы, на хорошо отрепетированные маневры со щитом и мечом времени не было. Я кинулся ко входу и поспешно замуровал его, прежде чем явятся три костистых приятеля моей парочки. Я отхватил пару не слишком приятных стрел в спину, пристроил пару факелов на стенах, а потом воткнул меч в щёлкающих уродов.

Затем я собрал их останки и наконец осмотрелся. Странная комната. Посередине её – диковинный огонёк в маленькой клетке, не дающий ни света, ни тепла. Если бы моё внимание не поглотили сундуки за ним, я обратил бы внимание на крохотные фигурки, вьющиеся у пламени.

Но я пошёл к сундукам и завопил: «Добыча!» Затем нагнулся, потянулся открыть – и охнул: между моими лопатками воткнулась стрела.

Я развернулся и обнаружил стоящий рядом скелет. Да чёрт возьми! Он что, пролез за мной из коридора? Иначе он не мог бы сюда попасть.

Я поднял щит, стрела чпокнула о поверхность – и, к моему радостному удивлению, срикошетила прямо в грудь скелета.

– Ты только посмотри! – воскликнул я.

Вот и родилась новая боевая тактика. Если вы не пробовали сами «костоголовый отбой», как я теперь зову этот трюк, предупреждаю сразу: это непросто. Во-первых, нужно очень близко подобраться. Во-вторых, необходимо точно нацеливать щит. Но, если получится, так приятно видеть стрелка расстреливающим себя! Я забыл и думать, почему бедняга появился около меня.

А ведь именно так произошло: он попросту возник. Я ещё играл в пинг-понг со стрелами, причём изощрялся в остротах после каждого удачного рикошета – и вдруг рядом с первым скелетом возник второй. Теперь забава стала горькой на вкус. Я быстро и болезненно усвоил, что «костоголовый отбой» работает лишь с одним скелетом. Получив стрелы в плечо, ногу и грудь, я опустил щит ровно настолько, насколько Вспышке требуется, чтобы превратить моих врагов в костную муку.

Третьей моей жертвой стал «рассадник монстров» – так я назвал огонёк посреди комнаты.

А ведь мне следовало с самого начала заподозрить огонёк и заметить, что в нём летает миниатюрный скелетик. Я обругал себя идиотом и еле удержался от того, чтобы стукнуть себя же.

Но не стоит зацикливаться на ошибках – на них лучше учиться. Однако то, что я выучил, оптимизма не прибавило. Возникла новая угроза, к тому же вдребезги разбившая казавшуюся прочной теорию возникновения монстров. Оказывается, они рождаются не только в темноте! Если поблизости есть такие же фабрики, выплёвывающие дюжины скелетов, зомби и бесшумных взрывающихся криперов…

Мне захотелось поскорее убежать, закупорить эту комнату, шахту и вообще бросить подземелье. Но пошарю-ка сначала в этих сундуках.

В первом я нашёл тонкий серый диск размером с ладонь. Увы, проигрывать мне его не на чем. Открыл второй сундук, а в нём оказалась книга! И не просто книга, а учебник, набор технических инструкций!

До сего момента моё самообразование продвигалось черепашьим шагом. Я наблюдал, экспериментировал – иногда удачно, а чаще рискованно. Теперь испытания наугад – в прошлом. На хрупких страницах я отыскал готовую мудрость – бери и усваивай! Когда я открыл переплетенный в кожу том, за моей спиной будто выросли крылья, а мой разум воспарил в небеса!

Не раздумывая, почему книга написана на моём языке, а заодно и над тем, каков, собственно, мой язык, я помчался на поверхность, к дому и новым знаниям.

– Я нашёл книгу! – выйдя на крыльцо, закричал я друзьям.

Затем я прочитал вслух из «Музыкальной книги» о том, как сделать проигрыватель, чтобы озвучить найдённый диск, и как изготовлять нотные блоки для записей собственных мелодий.

Очень полезная для животных информация.

Впрочем, ладно, скажу прямо: эта «музыка» вряд ли заслуживала такого имени. Не знаю, что мне нравилось в прежнем мире, но записанный на серый диск стерильный ритмичный шум показался отвратительнее мяса зомби.