О, а вот тут сквозь улыбку потек яд.

- Это произошло случайно, - с точно такой же улыбкой ответила ей Лера, чувствуя, что начинает раздражаться. - Я до сих пор еще не освоилась со своим новым положением.

- Это заметно, - кивнула та, оглядев сочувственным взглядом ее украшения, сама-то жена Красного сияла, как новогодняя гирдянда.

Жена Радужного усмехнулась в кулак. И все победно уставились на Леру, на которой, о ужас (!), были те же цацки, что и вчера. А у нее вдруг возникло то самое чувство, что огонь зарождается под ложечкой, и как-то сама собой вспомнилась утренняя тренировка.

- Много не означает хорошо, - проговорила Лера и провела кончиками пальцев по своему золотому колье.

Родовой артефакт тут же откликнулся, и на глазах у всех за ее пальцами потянулись золотистые нити магии. Лера собрала их в кулак и резко раскрыла ладонь, толкнув силой. Небольшой энергетический вихрь брызнул во все стороны.

Женщины переглянулись, в гостиной повисло гробовое молчание.

После небольшой демонстрации силы гостьи спрятали змеиные жала. Разговор уже велся строго в границах вежливости и на нейтральные темы. Теперь к ней присматривались иначе, как к куда более опасному противнику. Появилось легкое напряжение в позах, а в глазах усиленная работа мысли.

А Лера тогда еще думала - когда же будет следующий пробный укус?

Так и было, укус последовал, и не один.

Сначала зашел разговор о том, как хорошо, что глава рода обрел свою ИматАани. Причем так витиевато и с такими тонкими глубинными намеками, что Лере почему-то слышался во всем этом некий двойной смысл. Рефрен, который даже не пытались скрыть.

Потом зашел разговор о братьях Далгета, и тут снова высунулись жала.

- Братья главы рода так высоко ценят вас, Валерия, - начала жена Радужного, бросив при этом взгляд на жену Красного.

Вот, кстати. Лера заметила, что эти нагини работают в тандеме: Радужная дает подачу, а Красная бьет. Подруги? Радужную звали Алия, а Красную Наргис, но у нее язык не поворачивался мысленно называть их по именам.

- Да, да. И Захри, и Саха так заботятся о невесте брата... Оба вокруг вас так и вьются, - сразу же стала подпевать Красная. - Это так необычно, учитывая, что братьев трое.

Очень нехорошие подозрения зародились у Леры. Ее ведь сейчас полили грязью, да? А заодно и братьев Далгета тоже. И его самого. Змеи подколодные.

- И что же в этом необычного? - спросила она, подаваясь вперед и скрещивая руки на колене. - Братья Умрановы очень дружны и преданы друг другу.

- Хмммм? - тонко улыбнулась и зыркнула на нее Красная. - Скоро мы узнаем, насколько сильна их преданность...

А Радужная прикрыла ладонью рот, пряча смешок.

- Что вы имеете в виду? - У Леры опять было это чувство, что огонь зарождается под ложечкой. Но она сумела обуздать кипевшую в ней ярость. Достаточно одной демонстрации зараз.

Она просто пристально посмотрела Красной в глаза. Та пыталась не отводить взгляд, однако не выдержала, смешалась. Уставилась почему-то на Таньму и забормотала:

- Ничего, мы просто имели в виду, что...

- Что? - надавила Лера теперь уже на Радужную.

- Кхммм, - приложила та руку к груди. - Преданность братьев вошла в поговорку.

Очевидно, от нее ждали другой реакции и усиленно пытались осмыслить. Но это не помешало снова начать плести вязкую паутину слов. Только теперь осторожнее.

- Вы, Валерия, возможно, не знаете, - начала на этот раз уже Красная. - Но у Нага обычно рождается один сын, а их трое.

- Значит, им повезло, - проговорила Лера с каменным лицом.

Ясно, почему Далгет все время замкнутый, нечитаемый и холодный, если ему приходится общаться с такими змеями постоянно, подумала Лера.

И изобразила широкую улыбку.

Секунду царило звенящее молчание. Потом обе одновременно закивали:

- Да, конечно.

Дальше разговор пошел о замечательном убранстве дворца и богатстве Умрановых. Но недолго. Решили зайти с другой, еще более интересной темы. 

- Как удачно вышло, что глава рода обзавелся невестой, теперь можно подумать о том, чтобы женить младших братьев.

- Саха, конечно, больше нравится девушкам, но Захри прежде всего нужно найти достойную невесту.

Выдали - и впились в нее многозначительным взглядом. 

И что? - хотелось спросить ей. Какое это имеет к ней отношение? Опять был намек с каким-то двойным дном, но Лера сделала вид, что не заметила, и продолжала с невозмутимой улыбкой слушать.

Ей было интересно, как далеко они зайдут.

Какое-то время женщины молчали, но разочарование в глазах спрятать не успели, Лера его заметила. Потом, видимо поняв, что удар не достиг цели (неизвестно, на что они это списали - на ее скудоумие или толстокожесть), перевели тему. Разговор пошел о предстоящем празднике по случаю радостного события в доме главы Черных Нагов. Прием этот, будь он неладен!

- Такая удачная возможность выбрать невесту. Съедутся самые знаменитые семьи, и момент подходящий, можно сразу провести обручение.

И тут все молчавшие закивали разом, а Лера невольно напряглась. Особенно когда Радужная намекнула, что на приеме будут также жена и дочь Золотого. И между главами родов уже ведутся предварительные беседы.

- Замечательная красавица, достойная девушка.

- Мой сын женат, а то бы я сама взяла ее в невестки.

Ого! - подумала Лера. Так вот почему старый Змей Нигмат со своим сынком прискакал заранее! Рассорить братьев, посеять раздор.

Хочет подсунуть свою дочь среднему брату, ведь он на него сделал ставку. И вроде бы все чисто и гладко... Но ей сразу вспомнились намеки Нигмата вчера за ужином:

«Ведь наследником может быть только один. Не правда ли, Захри?»

Сделать все руками Захри. Ловко.

- Вы же имеете влияние на главу рода, Валерия, посодействуйте в этом вопросе.

«Что ж вы такие хитрые?» - подумалось ей.

Манипулировать с помощью грубой лести? Интересно, сколько еще они будут пытаться пробовать ее на зуб. Хотелось послать этот серпентарий лесом, но вместо этого она решила подыграть. Пусть думают, что обманули.

- Я попытаюсь. Но ничего не могу гарантировать, - проговорила, натянуто улыбнувшись двум Змеюкам.

И оглянулась на Таньму, чувствуя, что все, наступил предел.

Та отреагировала сразу. Сделала какой-то жест, видимо, означавший конец этого пункта программы. Лера поразилась, какие злые взгляды бросили Красная и Радужная на Таньму, однако же обе дружно поднялись и стали благодарить за угощение.