Она переглянулась с Таньмой и пошла-таки к сундуку выбрать что-то подходящее к сегодняшнему вечеру. Лера не хотела отказываться от артефактов рода, она уже сроднилась с ними, украшения отзывались магией на ее прикосновение. Значит, нужно было выбрать одну-две вещи, которые дополнят образ. Смотрела придирчиво, чтобы ничего лишнего, но там были такие вещи, что у нее глаза разбежались.

Наконец она выбрала подвеску с большим густо-красным продолговатым камнем и тонкую диадему с такими же красными, похожими на застывшие капли крови, камнями.

Пришло время одеваться.

Ткань была эластичная, и платье буквально обнимало стройную фигуру Леры, а высокие шпильки делали зрительно выше. Из-за прямого силуэта она была в нем похожа на змею. Тонкую, гибкую и элегантную. Красные камни вписались идеально. К тому же большая подвеска явно была заряжена магией, потому что тут же стала резонировать с артефактами рода, словно звучала в унисон.

- Ты, - Таньма хитро прищурилась и чиркнула рукой по горлу, а потом показала большой палец.

Лера и сама была довольна.

Мелькнула на секунду мысль - понравится ли ему? Но она задушила эту мысль в зародыше. Зато всплыла другая. Как Далгет Умранов отнесется к тому, что она все-таки приняла его подарок, да еще несоизмеримо более значимый, чем предыдущие. Получалось, она отказалась от тех подарков, потому что набивала себе цену? Нехорошо получалось.

Но она и эту мысль затолкала поглубже. Для пользы дела, и не о чем тут говорить.

***

Этот вечер, несомненно, был тяжелее предыдущих.

Да, она произвела фурор. Радужная и Красная, увидев ее, чуть не подавились своим ядом. Но были и минусы, перекрывавшие все.

Находиться рядом с Далгетом было трудно.

Хотелось закрыться от него, но она все равно его чувствовала. Злилась на себя и краснела. А он несколько раз пытался поймать ее взгляд, а потом просто хмурился. Но если бы только это!

На нее смотрели все мужчины в зале. Казалось, они съедят ее глазами. А Захри был чернее тучи и вообще не отводил от нее горящего взгляда.

К тому же протокол на этот раз усложнился. После ужина гости разошлись не сразу, а перешли «поболтать» в гостиную рядом. Мужчины отделились в сторону, чтобы побеседовать о делах, а дамы расселись кружком на диванах. Принялись за печеньица с ашхи.

И высунули змеиные языки.

- Скажите, Валерия, вы, наверное, очень рады, что вошли в такой богатый и знатный древний род? - спросила Радужная.

Лера не успела даже ответить, как Красная вывалила:

- Ну да, вы ведь пришли на свадьбу ради Камаля. Но богатство Умрановых оказалось привлекательнее боковой ветви рода Синих Нагов

Вот этот был удар.

Да еще с той стороны, откуда она никак не ожидала. Радужная и Красная аж подались вперед и впились в нее взглядами, жадно ловя реакцию. Улыбки такие, кажется, вот-вот с клыков потечет яд.

В первый момент Леру даже ступором накрыло. А потом под ложечкой стал сворачиваться огненный ком ярости. Снести здесь все к чертовой матери, разметать этих ядовитых тварей? Она чувствовала в себе силы на все это.

Но на нее смотрели. Нельзя сорваться, поддаться на провокацию. Лера поймала на себе тревожный взгляд Таньмы. Уйти сейчас? Трусливо сбежать, показать слабость? Этого не будет. Ведь не только гостьи тут присутствовали, но и женщины ее клана. Если она сейчас сбежит, поджав хвост, - и все, ей уже никогда не заслужить авторитет. На кой черт тот авторитет ей был нужен, Лера пока не знала. Просто знала, что не уступит этим двум Змеям.

Но пытаться что-то до них донести?

Объяснить, что она ни сном ни духом, ее просто подружка пригласила посмотреть на экзотику? А, идя на эту свадьбу, не подозревала, что ее каким-то боком может коснуться этот «древний красивый обычай»? Что меньше всего на свете ее интересовали чьи-либо деньги, особенно деньги Далгета Умранова, о котором слыхом не слышала, и жила она в другом мире?!

Нет смысла.

Камаль, которого ей приписывают?

Ей вспомнился красивый темноволосый мужчина. Такой, каким она его в первый раз увидела. Полный превосходства взгляд синих глаз, циничная улыбка пользователя. Смотрел так, как будто уже купил ее.

А потом - кровь! Его кровь и ее. И как он мчался куда-то с ней на руках в тех жутких тоннелях. Собственный ужас, грязь! Его дикий напор, бесстыдные ласки, попытка ее изнасиловать.

И он же, но распластанный, полупридушенный, с мечом у горла. Жалкий. Выкрик этот его:

«Думал, тебе так просто сойдет с рук позор моей сестры?!»

Гад. Но его хотя бы можно было понять. «А вы, змеи подколодные? - хотелось ей сказать. - Способны только исподтишка жалить?»

С какой стати ей пытаться что-то им объяснить? Они же попросту не услышат, потому что привыкли мерить всех по себе.  Хотят видеть в ней корыстную стерву? Увидят.

Но Лере нужно было время, чтобы успокоиться, подавить рвущуюся из души ярость.

Чем-то отвлечь себя. Она взглянула на тарелку, на которой лежало печенье с ашхи. Таньма заметила ее взгляд и сразу же отреагировала, выбрала из горки одно и подала ей. Лера поблагодарила, откусила кусочек, стала жевать.

И с невозмутимой улыбкой произнесла:

- Да? Очень интересно. А что еще обо мне говорят?

Неизвестно, чего именно от нее ждали, но точно не спокойного цинизма. Казалось, воздух зазвенел от беззвучного взрыва эмоций. Обе нагини уставились на нее, улыбки медленно увяли, сменившись мрачным выражением.

- Ничего? - спросила она, видя, что те воды в рот набрали. - Жаль, я надеялась услышать о себе что-то новое.

И тут крошка упала ей на подол платья, она отряхнула ее небрежно и сказала:

- Ну что же вы не едите кахк? Алия, Наргис, угощайтесь.

Те молча взяли по печеньке и замерли. Снова повисло молчание. А Лера сказала, обводя взглядом гостиную:

- Но вы правы, я рада.

Неважно, что она на самом деле думала, сейчас это было почти правдой.  

- А насчет Камаля, - снова заговорила она, видя, как искры холодного любопытства вспыхивают в глазах женщин. - У него никогда не было шанса.

Красная была грубее, экспансивнее и в чем-то примитивнее. Именно она и выпалила:

- Почему?

- Потому что выбирать надо лучшее, - проговорила Лера, глядя на нее.

Много разных чувств отразилось в глазах женщины, прежде чем та опустила взгляд. Но Лере было уже не до нее. Ее занимало другое!

Жажда. Проклятое печенье, зачем она только его ела... Сначала вроде ничего не почувствовала, только привкус, а теперь ей внезапно захотелось пить. Она обвела глазами зал в поисках воды и вдруг увидела, что все мужчины застыли в напряженных позах.