***

В этот раз Захри казался таким отрешенным, словно с него разом сошли все эмоции. Далекий незнакомец, застывший, погруженный в себя Змей. Тем лучше, подумала Лера, глядя на него. Она ведь его почти не знала, может, для него в норме такие перепады настроения.

Сегодня не было длинных вступлений.

Начали занятие с того, что он резко, без предупреждения ударил в нее вихрем энергии, выбросив вперед ладонь. Леру чуть не вынесло из мозаичного круга, она с трудом удержалась на ногах и вскрикнула, закрываясь рукой.

- Я шшшто сказал про ссстрах? - прошипел он, подаваясь вперед. - Ты воняешь им сейчас. Пахнешшшь как добыча.

Лера обомлела, ничего себе оскорбление! А его ноздри шевельнулись, втягивая воздух, глаза чуть прикрылись, мелькнул узкий вытянутый зрачок.

- Это провоцирует. Запомни.

- А как мне контролировать это? - спросила Лера зло. - Это же естественная реакция.

- Это реакция жшшертвы. Хочешь быть жшшшертвой, Валерия?

Мужчина неожиданно оказался у нее за спиной и последние слова уже шептал ей на ухо. Жутко! Мурашки побежали по шее. Но она выпрямилась и проговорила:

- Нет.

- Тогда, - он медленно отошел и встал напротив. - Ты видела, повтори.

Повторить? Она вытянула вперед ладонь. И хоть примерно понимала, что сделал Захри, но у нее ничего не вышло. А этот Змей стоял против нее и насмехался.

- Что же ты, маленькая ссслабая избранная, только языком можешшшь дерзить? Ни на что большее не хватает сил? Даже головку свою пусстую включить...?

Захри договорить не успел, как она с силой швырнула в него всю свою злость. И действительно - вышло! С ее руки сорвался видимый в конусе света энергетический вихрь. Небольшой, он всего лишь долетел до руки Нага, а тот поймал его в ладонь и странным жестом прижал к груди.

- Шшшто ты чуфффствовала? - прошипел он, закрыв глаза.

Что? Это было так неожиданно, но Лера постаралась собраться.

- Как будто... огонь вот здесь. Под ложечкой.

- Запомни это ощущение, - Захри открыл глаза. - Не обязательно швыряться силой. Достаточно будет и взгляда.

А Лера вдруг поняла, к чему он сейчас ее готовил. И эти оскорбления, они неспроста... Женские посиделки. Она тихонько хмыкнула и переступила на месте.

- Запомнила? Повтори.

Три из пяти попыток увенчались успехом.

- Ссслабо, - проговорил Захри. - Но на первый раз сойдет. Во всяком случае, страхом от тебя больше не несет. Возьми меч и становись.

Меч лежал чуть в стороне, Лера подобрала его и встала напротив. Но его отношение все-таки вывело ее из себя.

- Послушайте, Захри... - проговорила она. - Почему вы стараетесь при каждом удобном случае меня оскорбить? Что я вам сделала плохого?

- Ты?

Внезапно перед ней возник огромный черно-бронзовый Наг, она даже глазом не успела моргнуть. Одной рукой он перехватил ее руку, державшую отливавший зеленоватым золотом меч, а другой направил на себя острие.

- Хочешшшь видеть поединок? - прошипел он ей в лицо.

***

Захри снова выгнал ее. И она сама готова была сбежать от этого непостижимого мужчины. Он пугал ее! Самые разные мысли роились у нее в голове. Зато теперь Лера точно не боялась того, что ей будут язвить или говорить гадости в этой женской гостиной.

Таньма приготовила ей платье, опять нечто вроде индийского сари, но малинового цвета. Сама она тоже переоделась в темно-зеленое и даже надела драгоценности. А Лера к этому платью - опять уже привычные и полюбившиеся ей золотые артефакты рода. Нагиня посмотрела на нее и недовольно поморщилась. Мол, маловато будет.

А Лера только вскинула подбородок и пошла вперед.

Женская гостиная была относительно недалеко. Оказалось, что все уже собрались и ждали только ее.

Стоило только войти, и все взгляды тут же обратились в ее сторону. Гостьи удивленно оглянулись на противоположный дверной проем, потом на нее. Ожидали, что она появится оттуда? А женщины «родного» клана не проявили удивления. Очевидно, их оповестили заранее.

Драгоценностями были увешаны все. Таньма была права.

Ее оглядели очень внимательно, и Лера поняла, что не ошиблась. Любви особой к ней здесь никто не испытывал. Естественно, она же не нагиня, человек, чужачка без роду без племени. Тем лучше, подумалось ей, меньше лести.

Растянула губы в улыбке и проговорила:

- Рада видеть вас, добрый день.

В ответ послышались приветствия и пожелания, произнесенные с непроницаемыми лицами. И Лера подумала про себя, что в дурном сне не могла бы представить, что окажется в подобной обстановке. А чертовы правила, которые были записаны в древних Наговских свитках, на эту тему содержали весьма обтекаемые рекомендации. ИматАани проявляет гостеприимство и оказывает внимание гостям супруга. В чем это выражается??? 

А на нее уже уставились, и повисло тяжелое молчание.

Опять придется импровизировать. Лера медленно выдохнула, с тоской вспомнив Наилю, и попыталась представить, что бы стала делать та в этой ситуации. Потом оглянулась по сторонам - в уютном углу гостиной были установлены диваны, вокруг которых было множество подушек, и низенькие столики с угощением. И проговорила:

- Прошу вас, располагайтесь.

Гостьи почти одновременно заговорили, высказывая прохладную благодарность, и стали рассаживаться. Диванов было три. Ее Таньма сразу повела к центральному, семьи Радужных и Красных - каждая в свою сторону.

Лера обратила внимание, что из женщин ее клана никто не сел рядом с ней, все устроились на подушки вокруг. И только Таньма встала рядом. Она, конечно, подозревала, что у Нагов строгая иерархия, но не думала, что настолько. А у других кланов рядом с женами глав сидели невестки и дочери, младшие - на полу на подушках.

Перед каждым диваном стояли столики с угощением. Перед Лерой отдельный столик, круглый, высокий. На всех столиках были фрукты, сладости и то самое печенье, благодаря которому она сюда загремела.

- Угощайтесь, прошу, - повторила, видя, что все опять ждут чего-то и молчат.

Женщины потянулись за печеньем. А Таньма взяла ее тарелку со столика, выбрала оттуда персик и протянула ей.

И тут наконец у одной из гостий прорезался голос:

- Хммм, вы что, не любите ашхи, Валерия? - спросила взрослая женщина, жена Радужного. И вроде бы с улыбкой, но в голосе слышались скрытая насмешка и легкое презрение.

- Признаться, нет, - покачала головой Лера, принимаясь за персик. 

- Странно, - скривив губы, проговорила сидевшая напротив супруга Красного. - Ведь именно благодаря ашхи вы стали невестой на чужой свадьбе?