– Так вот где он оказался… – наконец после долгого молчания сказал Ност. – А я-то гадал, кому же может принадлежать подобная вещь…

– Вы видели его раньше? – удивился я.

– Ещё бы! Именно я был тем, кто зачаровывал накопитель. У местных ремесленников не хватило бы умения правильно обработать накопитель первого класса! Да ещё и настроить его под совместную работу с… этим. – Маг кивнул на шарик тёмно-красного цвета.

– Что же… Как говорят у меня на родине – мир тесен. Но раз амулет вам уже знаком, не могли бы вы ответить мне на несколько вопросов? Когда я приобретал его, то, как выяснилось, не знал некоторых важных особенностей…

– Что именно? – спросил маг любопытным голосом.

– Когда амулет активировался, он начал откачивать у меня энергию из ауры.

– Правильнее говорить «ману», но продолжайте…

– В общем, мои запасы были быстро поглощены, причём исчезли даже несколько заклинаний, что я всегда держу в ауре. Пришлось срочно закачивать… ману из накопителя. При этом я чувствовал, что внутри амулета формируется… нечто. Какой-то сверхсложный конструкт, почти сравнимый по сложности с живым существом. Он поглотил просто огромные запасы… маны, практически опустошив все мои накопители.

– Вы перекачивали ману из накопителя через ауру? Очень опасная практика! Вы уже должны были почувствовать те непередаваемые словами ощущения, что причиняет ауре чуждая ей энергия. Стоит же чуть превысить свои возможности – и повреждения окажутся невосполнимы. Можно даже совсем лишиться способностей! Подобные тренировки можно проводить лишь под внимательным надзором опытного наставника. Хотя, пожалуй, для взрослого мага это чуть ли не единственный достаточно эффективный способ развития способностей.

Я лишь покивал, принимая слова мага к сведению. Рассказывать, что закачка энергии происходила из «оболочки», а не из накопителя, а потому отлично «усваивалась» аурой без всяких неприятных эффектов, я счёл излишним.

– Ну, для меня это было скорее нежелание остаться без маны, чем тренировка. Кроме того, не хотелось нарушать ход активации амулета, так как я не знал, к чему это может привести.

– Тут могу вас успокоить. Через некоторое время, от недели до нескольких месяцев, амулет бы перестал пытаться вытянуть из ауры ману, а процессы в «шаре» остановились бы. Изменения же, что эти процессы внесли в накопитель, остаются, увеличивая его возможности в отдаче и накоплении энергии. Величины этих изменений всегда различны и зависят от того, на какой стадии был остановлен процесс формирования.

– А что же будет, если развитие конструкта будет полностью завершено?

– Этого мы, к сожалению, пока не знаем. Подождите… – Тут до мага, видимо, дошло. – Так у вас формирование завершилось полностью?!

– Похоже, что так! Во всяком случае, откачку маны из ауры конструкт прекратил сам, а не в результате исчерпания её запасов.

– Не стоило так рисковать, – покачал головой маг. – Я понимаю, что всегда хочется добиться чуть большего, чем смогли предшественники, но вам следовало удовлетвориться обычным результатом. Кто знает, на что способен этот амулет, для чего он предназначен?.. Но раз вы всё-таки решились, то было бы преступно не изучить все его свойства! Конечно, это дело не одного дня, но может быть…

– Конечно! В общем, это и было ещё одной моей просьбой – помочь изучить работу амулета и… вот этих артефактов. – Я положил перед магом Р’токи.

– Это же… Настоящие Р’токи мага-офицера рейдеров Роша! Молодой человек, вы полны сюрпризов! Где вы их взяли, если не секрет?

– Нашёл в схроне. Он был неплохо замаскирован, но это его и выдало в конечном итоге. Он слишком сильно искажал естественный магический фон. Р’токи и ещё парочку вещей я взял в счёт своей доли клада.

– У вас, похоже, настоящий нюх на редкости!

– Это одна из моих специализаций. Поиск различных магических аномалий. Теперь бы хотелось ещё и понимать, что из найденного можно безбоязненно использовать. В идеале – ещё и получить побольше сведений. Вот, например, те же Р’токи. Мне довелось недавно схлестнуться в бою с рейдерами Роша. На них были надеты армейские амулеты Империи. Защиту простых солдат я снёс, не заметив, а офицерская выдержала три удара, но каждый последующий отражался защитой всё хуже. Причём это не было банальной нехваткой эн… маны!

– Здесь я вам сразу могу дать объяснение. Р’токи обладают неким аналогом разума и способны динамически менять поражающие свойства при встрече с препятствием. Это одна из причин, почему они столь эффективны. «Умелые» артефакты способны пройти даже очень неплохую защиту, просто сместив спектр воздействия за пределы возможностей магических щитов. К счастью, наши разработчики нашли на это свой ответ, – армейская защита магов и высших офицеров, которые и являются наиболее вероятной целью нападения, также способна самостоятельно усложняться и подстраиваться, так что преодолеть её весьма непросто. Всё опять начинает сводиться к количеству силы, вложенной в защитные и атакующие конструкты.

– Одной загадкой меньше. Так что насчёт моего предложения о совместном изучении артефактов? Я в теории магии чуть больше чем никто, так что помощь дипломированного мага была бы очень кстати.

– Что же, я не против показать особенности работы магов Империи, но не знаю, когда у меня выдастся свободная минутка. В бытности единственным более-менее знающим специалистом на целый город есть как положительные, так и отрицательные стороны. В частности, мне несут все представляющие ценность артефакты для зарядки. Времени отнимает – кучу.

– Так, может быть, я некоторое время поработаю у вас в подмастерьях? – понял я «тонкий» намёк мага. – Скорость наполнения резерва у меня неплохая, да ещё и в накопителях мана присутствует… Правда, боюсь, я не очень опытен в этом деле. Теорией владею на уровне публичной библиотеки, а на практике применять навыки приходится редко.

– Ничего! Небольшая помощь – всё равно помощь, а большинство амулетов заряжаются по единому стандарту. Если они сделаны в Империи, конечно… Тогда как насчёт того, чтобы начать завтра? Скажем, часов с девяти?

– Отлично! Буду обязательно… – подтвердил я соглашение, по которому становлюсь на время младшим помощником мага. – И раз с этим мы решили, то не вернуться ли нам к началу? Я имею в виду покупку артефактов для дома?

– Ах да! Конечно! Так… Значит, вам нужна комплексная защита здания?

– Комплексная защита здания и прилегающего пространства. От нападения, в том числе с применением артефактов и магов, и неблагоприятных факторов природы. Я слышал, здесь нередки сильные ветра и пылевые бури.

– Не любите компромиссов? Я нередко слышу от клиентов подобные просьбы, но стоит мне назвать окончательную цену подобного комплекта, как все поголовно решают ограничиться предупреждающей о проникновении сигнальной сетью, а остальные деньги платить охранникам. В наших