Теперь Илару удалось вцепиться в золотую кожу змея, но слишком низко для того, чтобы сковать пасть противника. Арлан вонзил острые зубы в мягкое брюшко Илара, рывками стараясь нанести ему больше тяжелых ран. Штормовой змей не уступал. Мотая головой из стороны в сторону, он рвал кожу короля. Золотая кровь стекала с его пасти. Мне стало плохо. Казалось, я ощущаю вкус и запах крови на языке. Метка зашевелилась. Я прижала к ней руку, ладонью ощущая движения змея под кожей. Что будет со мной, если Арлан умрет? Может, магия метки покинет мое тело, и я перестану чувствовать эту жуткую возню внутри себя? Странно, что я вообще была способна мыслить, испытывая отвратительную тупую боль и наблюдая за кровавым действом, происходящим на арене.

Эрида прикоснулась к моей спине, но я отдернулась от нее, не отрывая взгляда от арены. Между лопатками золотой змей извивался все сильнее. Я смогла удержать на месте лишь его голову, изо всех сил прижимая ладонь к коже. А тем временем Илар с остервенением из раза в раз прокусывал королевскую плоть, орошая себя кровью врага. Арлан же вцепился в противника мертвой хваткой, медленно, почти не отрываясь от чешуйчатой кожи, подбирался к основанию его головы, стойко снося удары острых клыков. А когда король резким неуловимым броском заглотил половину головы Илара и извился, прибивая его к песку, у меня снова потемнело в глазах. Я понимала, что сейчас не время терять рассудок и, чтобы не упасть в обморок, собрав все силы, что оставались, толкнула рядом стоящего Роина в бок. Своим криком он вырвал меня из предобморочного состояния. Песчинки улеглись, и я увидела, как мышцы золотого змея сокращаются, а пасть расширяется, поглощая противника живьем. От крика, что вырвался из моих уст, самой стало жутко.

— Что происходит?! — стонала я, хватаясь за голову, пытаясь спрыгнуть с постамента. Роин крепко схватил меня за руку и громко произнес:

— В конце Истинного боя победитель пожирает побежденного.

Я повернулась и посмотрела в его глаза, в которых застыло сожаление. Он смирился с тем, что его друга заживо сожрут! Я замотала головой.

— Нет!

Вырвалась из рук Роина и, сорвавшись с места, побежала к арене. Растолкав толпу, споткнулась и упала на песок, ударилась ладонями и почувствовала жгучую боль, но она ни что по сравнению с той агонией, которая бесновалась внутри. Я бежала вперед, в самую гущу боя, утопая в песках. Упала на колени перед королем и меня замутило от кровавой, жестокой картины.

— Прошу! Не надо! Умоляю! Я сделаю все, что захотите! Не убивайте его! Это я виновата! Это я хотела, чтобы он меня забрал! — я сама не понимала, что несла, но готова была взять на себя любой проступок Илара, лишь бы он остался жив. Я все еще видела, как его хвост извивается.

На зал опустилась звенящая тишина. Я смотрела в огромные черные блестящие глаза золотого змея и ждала его решения. Я знала, он может все! Ему ничего не столо пощадить проигравшего.

Секунды ожидания показались вечностью. Не отрывая от меня взгляда, король разжал челюсти и выпустил Илара из пасти. Вывернулся из обмякших колец штормового змея и поднялся над ареной, раскрывая искалеченный в схватке капюшон. Я склонилась над Иларом, который медленно принимал земной облик.

— Дарен, вылечи выскочку и включи в отряд, который отправится на Танцующий лес. Лиши титула и пересели на нижний ярус, — спокойно распорядился Арлан и уполз под овации толпы. Я не видела, куда он делся. Дрожащими руками держала Илара за голову, стараясь быть сильной и не потерять сознание от проявляющихся после боя увечий. На нем живого места не было. Плоть изодрана, искалечена. Лицо невозможно узнать. Кровью залило все платье, а по моим рукам стекали ее вязкие струи.

— Унести! — послышались слова Дарена. Наг силой оторвал меня от Илара. Я сидела и смотрела, как моего мужчину уносят неизвестно куда. Я не знала, выживет он или нет. Слезы обожгли кожу лица. Я вытирала их, измазавшись в крови. Рыдала в голос, не обращая ни на кого внимания. Выла и стонала от боли и страха. Меня разрывало на куски, расщепляло на крохотные осколки, будто сама сражалась на этой арене и проиграла.

Я не помнила лица прислужника, который привел меня в покои. Я вообще не видела ничего вокруг. Только золотую ткань окровавленного платья. Сидела на кровати и, не моргая, смотрела на юбку, разглядывая багровые пятна. Дышала ужасом той схватки, что пришлось лицезреть. В мыслях то и дело всплывали страшные картины боя. Голова Илара в пасти короля. Шипение, от которого душа леденела. Рвущаяся под острыми зубами чешуйчатая кожа. Куски плоти, утопающие в песке и кровь. Много крови. Она была повсюду. Алая и золотая. Ее брызги отскакивали от мощных тел в сторону беснующейся толпы. Как они могли с таким удовольствием за этим наблюдать? Как?!

Все смешалось в огненном котле безумия. Я чувствовала, что начинаю сходить с ума. Медленно скатываюсь в темную бездну мрака. В пустоту, где одиночество мой друг и враг. В Ульме мне не раз приходилось видеть отвратительные сцены насилия, но ни одна из них не могла сравниться со змеиным боем. Пожирать побежденного! Какой безумец это придумал? Или у нагов подобное поведение в крови, и они считали это нормой своего общества? Зато теперь я понимала, почему Арлан упразднил все бои. И все же это не помешало ему начать поглощать соперника. Странно, что мои мольбы заставили его остановиться в самом разгаре собственного триумфа, ведь толпа кровожадно подначивала и ревела, ожидая окончательной расправы над несчастным Иларом.

Я пыталась вспомнить, какие слова говорила королю в агонии безумия, но не могла собраться с мыслями. Они разбегались в стороны, уступая место чудовищным картинам схватки. Снова смертельный запах крови, шипение, рев народа. Как же страшно даже просто вспоминать! Удивительно, что я не потеряла сознание еще в начале схватки!

Неожиданно волна дрожи прокатилась по телу. Меня затрясло с такой силой, что зуб на зуб не попадал. Захотелось избавиться от запаха и следов страшного боя, но не получалось даже оторвать ладони от платья. Наверное, тот ужас, что поселился внутри, мне никогда не забыть, и я больше никогда не смогу спокойно спать.

Что будет с Иларом? Разве можно выжить после таких ран? Хоть бы его поставили на ноги! Мое сердце разрывалось от жалости к нагу. Я вспоминала минуты радости рядом с ним и не верила, что когда-то была счастлива в его объятиях. Все это казалось ярким и приятным сном, но я проснулась и очутилась в зловещей реальности, где окончательно потеряла себя. Увы! Но я больше себе не принадлежала. И как это не было прискорбно осознавать, теперь у меня не было выбора. Придется выполнять любые приказы Арлана, даже самые интимные. От прекрасной сказки первого для пребывания в Велиморе не осталось и следа. Даже воспоминания погрузились в вязкий и плотный туман неизбежности. Той реальности, которая накрывала волнами день ото дня, наращивая силу с каждым разом. Сейчас я вообще окунулась в толщу океана, падая на дно. Таков мой удел — удел испорченной. Как же страшно свободной душе возродиться в теле вечной безвольной рабыни! Меня разрывало от противоречий. Я никак не могла смириться с такой участью. Постоянно металась, сомневалась, искала выход, но не всегда находила.